Соседка была явно разочарована ответом продавщицы, но недолго, так как через мгновение пани Пищикова добавила:

– Но мой старший видел их в Марадках, ездил туда ковать лошадей. Так он говорил, что смотрит, а тут Эва. Сидит с ним, то есть с этим Кропивницким, вино пьет, объятия, хиханьки-хаханьки… Я так скажу, соседка: по-моему, в этом нет ничего хорошего. Чего она, глупая, лезет к такому в постель, если в деревне столько парней? Вот хоть мой Рысек. Профессию имеет, деньги не спускает, пить не пьет, бить не бьет. Что у этих девиц в голове сейчас творится?..

Обе женщины стояли, сложив руки на груди, кивали головами в подтверждение своих слов и смотрели на приближающуюся к магазину девичью фигурку.

Как только Эва открыла дверь и вошла, обе вернулись к своим занятиям: пани Пищикова склонилась над тетрадью, а покупательница продолжила безрезультатные поиски желирующего сахара для варенья.

«Иисус, что еще?» – подумала Эва и подозрительно огляделась.

– Добрый день, – сказала она громко. – У вас есть сметана, тридцатка?

– Сейчас посмотрю, золотая. – Продавщица направилась к холодильнику. – А что, дорогая, десертик какой-то готовишь?

– Нет, это для оладий.

Эва никак не могла привыкнуть к въедливости этой женщины.

– Ах, оладьи… Есть сметана. Так что, две упаковки хватит?

– Четыре, пожалуйста.

– Аж четыре? Ну-ну… А что, гости будут на обед?

– Нет, я просто люблю сметану. – Эва постепенно теряла терпение. – Хорошо, дайте мне еще дрожжи, молоко, порошок для выпечки. Да, этот годится. Спасибо.

– На пирог?

– Нет, наша собака любит иногда пожевать дрожжи.

Пани Мечислава, услышав в голосе клиентки неприязнь, ничего не ответила. Эва заплатила, упаковала покупки в сумку и с облегчением вышла из магазина.

Женщины красноречиво переглянулись.

* * *

Когда Эва сказала, что хочет пригласить Александра на обед, реакция домочадцев была как минимум предсказуемой. Ханка, фыркнув, заявила, что только через ее труп и что у нее нет ни времени, ни желания жертвовать вечером ради какого-то ловеласа. Маня тут же начала думать, что можно приготовить по такому случаю, но в первую очередь – что надеть. А отец испугался. Он никогда не был силен в условностях светской жизни. «Я деревенский дикарь», – говорил он, если в прежние времена мама пыталась уговорить его сходить, например, в кино в городе. Лучше всего он чувствовал себя с бутылкой пива, в окружении равных, когда не нужно было стараться произвести впечатление. С тех пор как Эва объявила об обеде, от волнения Тадеуш практически перестал есть. К тому же ему пришлось пообещать дочери, что он не напьется и будет вести себя прилично.

– Папа, это особый случай. У Алекса есть для нас хорошие новости. Пожалуйста, не подведи меня.

Для Тадеуша это было огромным переживанием. Он настолько старался держать марку, что, когда ЭТОТ день наступил, чувствовал напряжение во всем теле.

Эва с Маней вычистили дом до блеска. К счастью, визит Александра был для Марыси настолько захватывающим событием, что она перестала становиться в позу пресыщенного подростка и от всей души взялась за подготовку. Прежде ее большой страстью была готовка, заброшенная теперь, к отчаянию Эвы, в пользу значительно менее продуктивных интересов. Но сейчас наступил момент, когда давнее увлечение получило шанс вернуться.

После долгих дебатов о меню пришли к выводу, что Алекса трудно удивить чем-то изысканным, так как он везде был и все знает. Но наверняка его сердце можно завоевать тем, в чем Маня просто архимастерица, – ее знаменитыми пышными, хрустящими, золотыми, как солнце в августе, картофельными оладьями. Рецепт этого кулинарного шедевра оставался Маниной тайной, как и рецепт пирога из дрожжевого теста со штрейзелем, настолько классного, что тот, кто его попробовал, уже не хотел ничего другого.

Тадеуш смотрел на дочек, занятых подготовкой к встрече, и все больше опасался, что не справится с поставленным перед ним заданием. Он вышел на крыльцо и тяжело присел на деревянную скамью. В огороде в гамаке лежала Ханка, которая проигнорировала сегодняшний визит и не собиралась принимать участие в подготовке к нему. Отец иногда восхищался ее ассертивностью. «В кого у нее это?» – удивлялся он.

Он сидел так довольно долго, не зная, чем заняться. И тут ему пришло в голову, что если выпить немного пива, то никто этого не заметит, а он хоть немного расслабится. Да, это хороший план, одно пиво – и хватит. Просто для куража. Тадеуш довольно хлопнул руками по коленям, поднялся, вышел через калитку и направился в Ваплево.

«Ну, будет весело», – подумала Ханка, наблюдавшая за ним из гамака.

* * *

Все было уже более или менее под контролем и приближался час, когда Эва должна была пойти за Алексом, чтобы вместе появиться на обеде. Подойдя к Мане, она расцеловала ее в нарумяненные щеки.

– Да ты просто мастерица! Мама гордилась бы тобой, ты настоящая хозяйка!

У Мани на глаза навернулись слезы.

– Ты серьезно так думаешь?

– Серьезно. Никто не может с тобой сравниться.

– Спасибо, Эва. – Маня хлюпнула носом. – Я никогда не буду такой умной, как ты, но оладьи у меня действительно получаются лучше. – Она улыбнулась, и Эва громко рассмеялась.

– Знаешь, Марыся, я слишком долго думаю, а ты просто действуешь, такая между нами разница. Ладно, я переодеваюсь и еду за ним.

Выйдя из дому, Эва увидела Ханку и подошла к ней.

– Ханя!

Ответом ей было бурчание сестры:

– М-м…

– Я иду за Алексом. Когда мы придем, прошу тебя…

– О чем?

Эва умоляюще посмотрела на сестру.

– Ханя, я не знаю… Наверное, чтобы ты вела себя прилично.

Та подняла глаза от книги и бросила на сестру безжалостный взгляд.

– Прилично? А ты знаешь, что это означает?

Эва выдержала ее взгляд.

– Да, хорошо знаю. И ты тоже знаешь.

Ханка фыркнула. Эва наклонилась к ней и с серьезным видом произнесла:

– Я знаю, что ты не такая, что это только глупая поза и я для тебя важна так же, как ты для меня. Поэтому, прошу, не подведи меня.

Она ушла, чувствуя, как комок встал в горле. Ею овладевало плохое предчувствие. К тому же Эва нигде не видела отца. Этого она боялась больше всего. Однако уже не было времени его искать, пришло время отправляться за Алексом. Эва окинула дом взглядом.

– Иисус… – вздохнула она и села на велосипед.

Однако не всё ополчилось против нее, так как на этот раз вместо Малгожаты, которая в последнее время постоянно выходила навстречу, Эва увидела Алекса, стоявшего на лестнице и разговаривавшего по телефону. Увидев ее, он помахал рукой и показал, что уже заканчивает разговор.