Когда удивленные и немного обеспокоенные люди прибежали к сложенному в стопки лагерному имуществу, Вера, не вдаваясь в подробности, скомандовала немедленно уходить и, схватив радиостанцию, попыталась вызвать Анатолия. Предложение срочно покинуть склон гряды вызвало у людей разные чувства, но все были наслышаны об особенностях эмского треугольника и решение руководительницы оспаривать не стали.

Анатолий на связь так и не вышел. Эфир наполнился Посторонними шумами, да такими, что, кроме треска, ничего не прослушивалось. Атмосфера словно взбесилась, гася радиоволны на рабочих частотах. Вера засунула бесполезную рацию в карман.

— Пойдем вниз, к лесу... — только и успела она сказать.

И тут началось. Из-под камней, разбросанных по всему склону, серыми тенями начали подниматься ввысь смерчеобразные пыльные столбы. В одном месте земля вспучилась пузырем, от вершины гребня вниз заструились видимые глазу потоки сгустившегося, как студень, воздуха. Люди бросились к спасительному, по их мнению, лесу, периодически оборачиваясь и заворожено глядя на развернувшуюся на склонах картину апокалипсиса.

Земляной пузырь с треском лопнул, и из пробоя, скрипя краями матово-черного панциря, выползло чудовище. Скорпионий хвост, покрытое широкими ребристыми пластинами звериное тело и почти человеческая голова с оскаленной острозубой пастью — похожее на бред сюрреалиста-наркомана, оно, цепляясь длинными когтями за осыпающиеся края образовавшейся воронки, издало пронзительный вопль, от которого у всех ослабели ноги. Заметив замерших на опушке людей, чудовище медленно перевалило через край воронки и, семеня многосуставчатыми лапами, потащилось в их направлении.

«Мантикора, — пришло откуда-то знание к Маше, — полуразумный зверь другого мира; достигает в длину четырех метров, практически неуязвим для обычного оружия, плотояден, размножается яйцами, свои жертвы останавливает звуковой волной, а затем убивает ударом ядовитого жала». Усилием воли девушка смогла стряхнуть с себя оцепенение и бросилась теребить неподвижно замерших людей. Те очнулись, но Вера, кулем свалившаяся на землю, двигаться не могла. Подхватив обездвиженную женщину, Женя и Саша, спотыкаясь о камни и кочки, бросились в казавшийся спасительным лес, а Маша, поддерживая испуганную подругу, двинулась вслед за ними. Когда они отошли на достаточное расстояние и остановились, Маша заметила, что рядом нет Адмирала.

— Уходите дальше, я вас догоню, — решительно скомандовала она и побежала обратно, невзирая на возражения, — бросить собаку в беде она не могла.

Застывший истуканом боксер обреченно смотрел на мантикору, в его глазах было отчаяние. Чудовище, перебирая короткими суставчатыми лапами, неотвратимо приближалось, раскачивая поднятым для удара хвостом. Внезапно впереди пса возникла фигура девушки. Она встала во весь рост и, выбросив руки вперед, произнесла пришедшее на память заклинание. При этом на теле ведьмы яркими красками выступили узоры невидимой до этого татуировки, а над головой возникло переливающееся сияние. Остановившаяся мантикора уставилась на нее, и очередной вопль, возникший в глотке твари, захлебнулся хриплым кашлем.

Маша успела вовремя, чудище до своей жертвы не добралось. Не задумываясь о том, что она делает, ведьма произнесла заклятие неподвижности, и тварь остановилась. Действуя как на автомате, девушка выкрикнула еще одно словосочетание, подкрепленное жестом концентрации, и нежить стала раздуваться, как воздушный шар. С тела со скрипом посыпались черные пластины, обнажая рыхлую мягкую шкуру, которая тут же покрылась большими мутными пузырями. В какой-то момент чудовище вздрогнуло и с громким хлопком разлетелось на куски. И сразу же боксер задвигался, в мышцы вернулась так невовремя покинувшая их сила.

Справившись с чудовищем, Маша почувствовала одуряющую усталость и сонливость. «Сильные заклинания, произнесенные даже один раз, изнуряют организм и более сильных ведьм», — пришли на память мамины слова. Что-то мокрое и теплое коснулось руки. Собака, преданно глядя на молодую ведьму, еще раз лизнула ее ладонь и, осторожно прихватив зубами за полу куртки, потянула девушку в сторону леса. Шаг за шагом, приходя в себя, Маша медленно двинулась за Адмиралом.

С опушки она оглянулась на брошенный лагерь, там стоял невообразимый хаос. Десятки смерчей носились по склону, круша камни, деревья, кусты. В воздухе летали брошенные рюкзаки, оранжевыми пятнами носились клочья палатки. Там же, словно играя в веселую забавную игру, по невообразимым траекториям порхали искрящиеся под солнцем радужные кольца и многоугольники.

Тени деревьев создавали прохладу, они хранили легкую сырость, которая оседала на густую траву. Спокойствие природы в стороне от бушующей гряды создавало ложное чувство безопасности. Углубившиеся в лес люди остановились на маленькой поляне и, переведя дыхание, стали решать, что же делать дальше. О возвращении в аномальную зону не могло быть и речи, но идти, даже налегке, до ожидавшего в десяти с лишним километрах автобуса никто не спешил. Пришедшая в норму Вера смолила сигарету за сигаретой и пыталась выйти на связь с другой группой, но все ее попытки оказались бесполезны. Какофония звуков, заполнившая эфир, надежно блокировала все доступные для маленькой радиостанции диапазоны. Остальные участники группы вполголоса обсуждали увиденное, и никто не заметил, как почти прозрачное облачко, струясь по воздуху, опустилось на них сверху.

Когда Маша в сопровождении собаки добралась до места, где оставила группу, там никого не было. Под разлапистой елью, поблескивая, валялась шипящая радиостанция, чуть в стороне кочкой торчал старый Сашин рюкзак, помятая трава обозначала места, где не так давно находились люди... но их самих не было.

Адмирал глухо зарычал и завертел круглой головой. Тишина и полное отсутствие кого бы то ни было испугали девушку сильнее, чем если бы она увидела что-нибудь страшное. Через некоторое время в воздухе произошли изменения. Возникли обычные лесные шумы, пала тяжелая напряженность в атмосфере, и заработала в нормальном режиме рация. Сквозь легкие шумы из нее послышался бубнящий голос Анатолия:

— Вера, Вера, ответь. Где вы находитесь? Ответьте, прием.

Маша подхватила прибор и постаралась объяснить возникшую ситуацию общими словами, не афишируя встречу с мантикорой и ночное происшествие. Анатолий, уточнив место ее нахождения, посоветовал еще раз оглядеться и ждать, пока их группа придет на помощь.

Под умиротворяющий шорох леса ожидание незаметно перешло в легкий сон — лучшее средство от перенесенного стресса. Возле ног, положив морду на передние лапы, лежал Адмирал и привычно, по-собачьи вслушивался в окружающий мир.

А Маше снилась мама. Наста, одетая в традиционный вепсский наряд, объясняла ей, как пользоваться различными заклинаниями и наговорами. Она произносила слова, и они мнемоническими формулами впечатывались в память девушки. Затем промелькнуло клыкастое лицо Кощея, который торжественно напомнил о тайне, связывающей род Кяхров с древней магией, и повесил на Машину шею дивное ожерелье из разноцветных камней. Странный и сказочный сон.

Пес насторожился и, подняв голову, зарычал, шерсть на массивном загривке встала дыбом. Девушка очнулась и открыла глаза. Местность вокруг стала неуловимо меняться. Деревья задрожали, растворяясь в подвижном, меняющем зрительную перспективу мареве, по земле заструился белесый туман, и вдруг на миг все погрузилось в абсолютную тьму. Маша в испуге прижала к себе подвывающего пса. Яркая вспышка озарила все вокруг.