Сохраняя жутковатый, но все равно обаятельный оскал, пришедший с довольным видом уселся в качалку и хитро посмотрел на растерянных хозяев.

— Дело у меня к вам есть, — начал он разговор, предварительно насладившись чуть затянувшейся паузой, — я думаю, вы не против небольшого путешествия за пределы нашего леса. Заодно и развеетесь немного, а то, я смотрю, вы совсем замшели в наших дебрях.

— Куда это? — дружным хором воскликнули удивленные оборотни.

Поудобнее развалившись в кресле, Лесной Хозяин начал излагать свой план.

Эффектная пара, одетая по самому последнему писку моды, с рассеянным видом прогуливалась по городской набережной. Молодежь, рассевшись на гранитном парапете и попивая пиво, с восхищением провожала взглядами стройную фигуру женщины в тонкой маечке и обтягивающих коротких шортах, облокотившуюся на мускулистую руку атлетически сложенного попутчика. Мужчина в джинсах и жилете, надетом на голый торс, вызывал вздохи и перешептывания у женской половины отдыхающих. Редкие собаки, усиленно тянущие хозяев к установленным на свежем воздухе шашлычным, настороженно провожали фланирующую среди праздно-болтающихся обывателей парочку.

— Долго нам еще шляться по этому «бредламу»? — сохраняя на лице улыбку, раздраженно спросила Мелисса. — Меня похотливые взгляды человеческих самцов начинают доставать. И вообще, мне всегда казалось, что так называемый венец эволюции, то бишь человеки, могли бы вести себя и поприличнее. Создали культуру, цивилизацию, а повадки у них остались животные, обезьяньи. Огромная стая бандерлогов, одержимая похотью и праздностью. Куда катится мир?

— Будь выше, — мило улыбаясь и внимательно разглядывая сквозь темные очки проходящих мимо людей, примирительно прошептал Рудольф. — Люди — это такие же животные, правда, очень слабые, но именно их слабость и стала средством к выживанию. Сейчас это доминирующий вид, а значит, правила поведения устанавливают они. Нравится нам то или не нравится.

— Но как от них воняет, — выдохнула женщина, — ходячая помойка, одним словом. В голодный год на плоть их не польщусь.

— Не отвлекайся, — одернул ее мужчина. — Хозяин сказал, что любимое место этих тваренышей в зонах отдыха, а это — самое популярное место в городе. А что человеки глазеют, так пускай. За погляд денег не берут.

Семейство оборотней, выполняя наказ Кощея, уже третий день в вечернее время прогуливалось по самым популярным местам отдыха и высматривало представителей других рас, затерявшихся среди людей. Инструктаж Лесного Хозяина был прост и лаконичен: найти и пригласить; в случае нежелания — доставить на бывшую ведомственную турбазу в пригороде. Своих планов полностью Кощей как всегда никому не доверял, даже тем, с кем имел дела не одно столетие.

Белая ночь по праву считалась любимым временем года для вечернего и ночного гуляния горожан, естественно, тех, кто не смог уехать в более теплые края или на дачу, но и таких хватало с избытком. Создавалось впечатление, что вечерний променад по берегу стал самоцелью и частью образа жизни небогатого населения северного города. Под теплым ветерком, струящимся с Онеги, таяла зимняя замороженность людей и быстро-быстро переходила в яростное прожигание денег и времени, благо что повод есть — теплые белые ночи.

Оборотни одержимы местной национальной идеей не были, да и пиво с подгоревшими шашлыками из мяса неизвестных народу животных их не привлекали. Они просто гуляли, беседовали, делали вид, что любуются красотами вечернего города, и внимательно сквозь темные солнцезащитные очки разглядывали окружающих.

— Дорогая, посмотри внимательно. Под Ротондой на скамейке интересная парочка устроилась. Хвост даю на отсечение, что это не люди, — процедил, не разжимая губ, Рудольф и громко добавил: — Милая, давай присядем под куполом, отсюда вид на залив самый лучший. Взяв Мелиссу за руку, он решительно повел ее к свободной скамейке под полукруглый купол Ротонды. Женщина, игриво смеясь, потянулась за ним.

Вблизи интересная парочка оказалось еще занимательнее. Черные водолазки с длинными рукавами и непроницаемые солнцезащитные очки контрастировали с бледными лицами, длинные извивающиеся, как червяки, пальцы белели на фоне темных штанов. Посмотрев на присевших рядом оборотней, они демонстративно поморщились и продолжили тихий разговор, явно игнорируя их.

— Эй, люди в черном, может, поговорим? — первой не выдержала импульсивная Мелисса.

— И о чем нам разговаривать с вами, волчья сыть? — Усмехаясь яркими накрашенными губами, ответила особь женского пола. — С говорящими животными у нас общих тем нет.

— Ах ты, тварь упыриная! — Мелисса вскочила на ноги, но супруг удержал ее и силой посадил обратно.

— Сразу видно — деревня. Ни воспитания, ни культуры поведения, — брезгливо хмыкнул другой упырь и успокаивающе положил бледную кисть на бедро своей соседки.

Упыриха, зашипев по-змеиному, непроизвольно задрала верхнюю губу, обнажая длинные и тонкие клыки.

— Может, подеремся? — весело предложил Рудольф.

— Да иди ты! — грубо огрызнулся упырь, — Делать больше нечего, как с бестолковыми волколаками прилюдно грызться.

— Вот и ладненько, — оживился Рудольф, — у нас к вам предложение, от которого отказываться нельзя.

Кровососы настороженно посмотрели на них, на их лицах читалось удивление, смешанное с опаской. Удовлетворенно хмыкнув, оборотень стал рассказывать о предложении Кощея, делая упор на то, что встречи с Лесным Хозяином все равно не избежать.

— Что этот дурак старый удумал? — Бледная физиономия упыря выразила брезгливое сомнение. — Последние сто лет наши пути не пересекались вообще, да и раньше мы как бы друг друга не особо интересовали.

— Не знаю, — откровенно признался оборотень.

— Мы подумаем и если посчитаем нужным, то послезавтра придем сюда, под Ротонду, а если нет, то это ваши проблемы, — подвел итог своим размышлениям вслух упырь и предупредил: — И еще, не вздумайте следить за нами. Пойдем отсюда, дорогая. Вечер испорчен, да и подумать надо.

Они поднялись со скамейки и быстрым шагом удалились, смешавшись с оживленной людской толпой. Рудольф довольно сморщил нос. От кровососов всегда оставался специфический запах, обонять который звериному носу легко, и даже в человеческом облике в течение часа оборотни могли легко стать на след. Так что следить за смывшейся парочкой смысла не было.

Чуть позже они пойдут по запаху и выявят место обитания этих бледнолицых.

Старый деревянный дом стоял в самом конце улицы, упиравшейся в лес. По его виду сразу становилось ясно, что он пережил все революции, войны и оккупации, построения новых обществ и разрушения их же. В подтверждение на фасаде торжественно блестела табличка: «Памятник деревянного зодчества. Охраняется государством».

Чтобы пройти по следу парочки упырей в городских условиях, оборотням пришлось немного потрудиться. След оборвался на троллейбусной остановке, поэтому приходилось каждый раз, когда двери транспорта открывались, выскакивать и ловить запах. К счастью, на конечной Мелисса смогла уловить след, и сейчас они из-за сарая внимательно рассматривали цель поиска.