медленно проговорил я, — И далеко не только её…

Я нахмурился, погрузившись в раздумья. Вера слегка покраснела, а Настя лишь фыркнула в ответ на мои слова. Но я был слишком поглощен своими мыслями, чтобы реагировать на них.

Как много интересной информации получилось собрать. Надо хорошенько её обдумать. В любом случае я уже понял, что правильно поступил, когда решил на время дать Вере топор.

Особенно остро я ощутил запах страха, идущий от своего оружия.

Глава 24

Секрет истинной силы

Я облокотил топор на ножку стола и обратился к Вере:

— Скажите, княжна, а что думает о моем топоре ваша таинственная знакомая? Та, что так интересуется магией. Она узнала, что хотела?

Вера замялась, потупив взгляд и поджав губки.

— Ну… она сказала, что от вашего топора исходят какие-то… эээ… флуктуации потоков?.. Или там расщепления? В общем, энергетика у него негармоничная! — выпалила она, явно повторяя чужие слова.

— Аха-ха, «флуктуации»! Ну и словечки! — ехидно вставила Настя. Она вела себя так, словно всё в этом мире ей было по приколу, — Сразу понятно — чёрная магия! Тьма, страх и всякое такое…

Я задумчиво почесал подбородок. Один из запахов, которые я учуял на топоре — запах страха. Сильного страха. Так что Настя, возможно, права.

Любопытно, что там эта загадочная дама увидела в моем топоре. Я ведь до сих пор не знаю всех его возможностей. Стоит как-нибудь пообщаться с ней лично, без посредников.

— А с какой целью княжна Настя пожаловала ко мне в такую рань? — поинтересовался я у Демидовой.

— Хмф… мой дядя, Константин Александрович, настоял приехать и официально извиниться, — неохотно буркнула та, — Мол, нападение на князя Долгорукого недостойно нашего рода, все дела, ля-ля, тополя. Так что вот — извиняюсь!

Она выпалила это таким тоном, что было понятно — извинения неискренние. Было видно, что делает она это с большой неохотой, лишь повинуясь приказу старших.

Я с интересом поднял бровь.

— Хм… извинения принимаются, — сдержанно кивнул я, глядя как Настя скрипит зубами, выдавливая из себя слова сожаления.

Видно, что в душе ей совсем не жаль, и она до сих пор полна обиды и гнева. Отлично… как знать, может быть это сподвигнет ее на тренировки.

— Ах да, ещё дядя просил передать, что желает лично пообщаться и обсудить вчерашний инцидент, — добавила Настя.

— Хм… звучит интересно. Я не прочь пообщаться с уважаемым Константином Александровичем, — кивнул я, — Передайте дяде, что я с удовольствием встречусь с ним лично и обсужу вчерашние события.

Действительно, беседа с главой такого могущественного рода, как Демидовы, будет весьма полезной. Тем более что их состояние по слухам поистине фантастическое. А я как раз намеревался разобраться в делах своего рода и наладить новые связи среди знати.

Может, посоветует толкового экономиста? А то мой нынешний вместо отчётов мне вилкой в глаз тычет.

Пожалуй, этот визит можно считать удачей. Извинения получены, появилась перспектива выгодного знакомства. Отлично.

Я радушно пригласил княжон за свой стол, и они с удовольствием согласились разделить со мной завтрак.

За трапезой мы весело беседовали на разные темы. Полина проворно подавала нам яства и подливала сок в хрустальные бокалы.

— Ах, просто объедение! — воскликнула Вера, уплетая оладушки со сметаной. Она улыбалась, на глазах преображаясь из стесняши в обычную девушку, — Вы замечательно потчуете гостей, князь!

— Что вы, это для меня честь — принимать таких очаровательных девушек! — учтиво ответил я.

В какой-то момент Настя, небрежно помешивая чай ложечкой, как бы между делом поинтересовалась:

— А откройте мне секрет, князь, каким образом вы достигли такой феноменальной силы и ловкости? Уж не волшебный ли какой амулет вам помогает?

Она бросила быстрый взгляд в сторону моего топора. И тут же снова посмотрела на меня.

Я вздохнул. Все равно мне никто не поверит.

— О, у меня есть парочка секретов… Возможно, когда-нибудь я вам их открою, — уклончиво улыбнулся я.

— Ну же, князь, не томите! — нетерпеливо воскликнула Настя, — Я вижу, что вы прячете какой-то секрет. Расскажите правду!

Вера бросила на нее укоризненный взгляд:

— Настя, не докучай князю. Если он не хочет говорить, то и не надо.

Но Настя лишь отмахнулась от ее слов. Ее глаза горели любопытством и азартом, она явно не собиралась отступать.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на девушек.

— Вы и вправду хотите знать всю правду? — спросил я, пристально глядя им в глаза.

Атмосфера в комнате резко изменилась, повисло ощущение гнетущей таинственности. Девушки замерли, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Я могу открыть вам свой секрет, — продолжил я загадочным тоном, — Но предупреждаю, вам может не понравиться то, что вы услышите. Вы точно готовы?

Я услышал, как сердце Веры забилось чаще, она с тревогой посмотрела на меня. В ее глазах так и читалось: что за ужасная тайна скрывается за этой завесой? А вдруг князь на самом деле опасен? Но любопытство пересилило страх, и она робко кивнула.

Настя же, напротив, выпрямилась на стуле и решительно кивнула. Ее пальцы нетерпеливо постукивали по столу.

— Да! Рассказывайте же! Я готова услышать всё!

Я сделал паузу, драматично обводя их тяжелым взглядом.

— Источник моей силы… — я сделал еще одну паузу, — Это…

Девушки затаили дыхание, глядя на меня во все глаза.

— Короче, когда я был маленьким, мой дедушка-архимаг варил какое-то очень мощное бухлиш… зелье, — загадочно произнёс я, — А я в то время был озорным и любопытным мальчишкой. И вот однажды, пока дед отвлекся, я залез на стул и заглянул в этот огромный котел…

— И что было дальше? — с любопытством спросила Вера. Ее глаза забавно расширились.

— А дальше… я поскользнулся и упал прямо в котел! — театрально воскликнул я.

Вера ахнула. Настя закатила глаза и скрестила руки на груди.

— Ох нет! И что же было потом? — Вера подалась вперед.

— А потом… Я начал пить это зелье, пока дедушка меня оттуда не вытащил! — я ухмыльнулся, — Успел как следует наглотаться! И вот после этого я по пьяни разнес всю его башню, и дед меня выпорол…. кхм… то есть, после этого я стал таким большим и сильным!

Вера прыснула со смеху, прикрыв рот ладошкой. Но Настя явно осталась недовольна.

— Фе-е-е!.. — фыркнула она с недовольным видом, — Гонево…

Настя опять сбилась с великосветского языка на молодежные жаргонизмы. Я пожал плечами с наигранно виноватым видом.

— Увы, именно так всё и было. Я был озорным ребенком, вот и наделал глупостей. Что поделать, с кем не бывает!

— Хмф!.. — Настя скрестила руки на груди, — Вы просто издеваетесь надо мной! Я требую правду!

— Да брось, Настя! — Вера мягко положила ей руку на плечо, — Князь явно шутит, не стоит обижаться.

Но Настя сердито стряхнула ее руку.

— Нет уж, я не уйду, пока не услышу всю правду! — упрямо заявила она, глядя на меня вызывающе.

Но я лишь улыбнулся.

— Как насчет еще чашечки чая с пирожными?

И я подозвал Полину, чтобы та принесла нам десерт. Но взгляд Насти по-прежнему был полон подозрений и неудовлетворенного любопытства. Очевидно, она не собиралась так просто отступать.

— Ты меня бесишь! А ну пойдем выйдем! — вдруг крикнула Настя, резко вскакивая со стула.

Она с силой ударила ладонями по столу, отчего тарелки и столовые приборы подпрыгнули и зазвенели.

Вера ахнула от неожиданности и испуганно отшатнулась.

— Настя! Что на тебя нашло? — с укором произнесла она.

А Полина едва не уронила поднос с чайником, который держала в руках.

— Барышня, успокойтесь! — воскликнула горничная, — Что вы творите⁈

Но Настя лишь самодовольно ухмыльнулась в ответ.

— Ха! Знаете, что я сегодня с утра сделала? — похвасталась она, гордо выпятив подбородок, — Я впервые в жизни начала тренироваться! Целых три часа отрабатывала боевые приемы и развивала силу. И теперь я как минимум вдвое сильнее, чем была!

Она вызывающе посмотрела на меня, словно хотела вызвать на дуэль. Я же с сомнением поднял бровь.

— Одного утра тренировок обычно недостаточно, чтобы удвоить свою силу, — заметил я, — Для этого нужны годы упорных занятий.

Но Настя фыркнула и махнула рукой.

— А мне, Великой княжне Демидовой, достаточно! Ах, не верите? Сейчас я вам докажу! Я уж точно стала сильнее вас, князь! Вы теперь никто для меня!

С этими словами она схватила мой топор и попыталась согнуть его. Но древко даже не дрогнуло.

— Настя! Прекрати! — Вера испуганно округлила глаза, — Что на тебя нашло? Ты ведешь себя совсем