Через пару лет дядя, наконец, женился на принцессе Северных островов, и она попыталась взвалить всю власть на свои хрупкие плечи, отстранив от этого дела посторонних. Крестный, с радостью, помог ей это сделать, уехав, наконец, в длительный отпуск, по планам на целых полгода. Да мечтам молодого ещё на тот момент политика и вояки, сбыться было не суждено. Всего месяц он бороздил просторы моря, успев добраться только до Средиземноморских островов, и намереваясь, наконец, отправиться с экспедицией за них, когда ему пришла весточка. В Мовии настал хаос. Налаженный механизм, рассчитанный на отсутствие ключика, его заводящего, всего лишь на короткий срок, дал сбой. Люди негодовали от налогов, военные подняли бунт, соседи начали коситься на жирный кусок плодородной земли, а в лесах начали появляться разбойничьи шайки. Королеве ничего не оставалось, как разослать ищеек, и просить крестного вернуться. Тот тяжко вздохнул, когда читал письмо, после чего выбросил его в воду, приказал готовить корабль к обратному плаванью и высказал всё, что думает о королевской чете, королевстве и всех тех, кто мешает ему отдыхать. Тогда-то я и узнала большую часть языка, от которого тете впоследствии становилось плохо.

– Прошу, только тише. Понимаю, как это звучит, но меня позвал к себе Оракул. Он сообщил о том, что тебя ждёт и в чём мы должны на тебя повлиять. – Крестный так быстро это произнес, что, казалось, будто он сам в это не верит.

– Ууу? – Так как говорить я по-прежнему не могла, пришлось выражать эмоции воем. От мысли, что крестный ездил к Оракулу, уже становилось смешно. Хоть тот и прослыл на весь континент знаменитейшим предсказателем, что никогда не ошибается, лорд Кристаф привык всё решать сам, не спрашивая свою судьбу у каких-то там жрецов Потерянных Богов. Ведя аскетический образ жизни, предсказатель жил высоко в горах, и никогда оттуда не спускался. Люди со всех королевств и стран приезжали, чтобы узнать свою судьбу, но чтобы он сам кого-то к себе позвал – это было за гранью.

– Я съездил к Оракулу, и он сообщил, что тебя ждёт великая судьба, и она непрерывно связана с сильнейшим из правителей. Высоким, крепким и стойким мужчиной, способным вести за собой народы. Только с ним ты обретешь своё счастье и силу, а также спасёшь множество жизней.

– Император полностью соответствует этому описанию. Нам очень повезло, что ты идеально подходишь под все параметры его невесты! – Дядя радостно захлопал в ладоши, вызвав наши недоуменные взгляды. При этом угол губ лорда Кристафа, и, кажется, даже глаз, немного дернулись, но он вновь молча, развернулся в мою сторону.

Я же насупилась и закатила глаза. Идея у родственников была достаточно любопытная… А именно было любопытно, кто их перед этим приголубил по головам. Я, вроде, за последнюю неделю ничего не взрывала и ловушек не ставила. Или это был накопительный эффект?

Даже если бы предсказание было правдивым, с тем, что под это описание подходит только император, я могла бы поспорить. Старший вождь племени Тумба-Юмба, у которого мы гостили в позапрошлом году, тоже был правителем. Высоким – на целых семь сантиметров выше соплеменников, которые в высоту были не больше шестнадцатилетней меня, а я была даже ниже Лики. Сильным – мог поднять лодку самостоятельно, правда, потом отлеживался пол дня, скуля от боли в мышцах. Крепкий и стойкий – почти не плакал, когда его у реки ужалил скорпион и лекарь лечил его кровопусканием. И народ он за собой тоже вёл – по их законам первым к водоёму подходит и пьет вождь, проверяя безопасность. Если его не съели – все хорошо. Если съели – выбирают нового вождя. Собственно поэтому они у них и меняются почти каждый месяц.

Это, конечно, всё шутки, просто под описание, при желании, можно подогнать любого, и не обязательно даже правителя. Крестный и тот под описание идеально подходил. Мой оценивающий взгляд, скользнувший по нему, лорд оценил правильно.

– Я знаю, о чем ты думаешь. – Крестный погрозил мне пальцем. – Представь себе, о твоей недоверчивости даже Оракул знает. Он когда мне всё говорил, остановился на полуслове, махнув рукой, буркнул о том, что ты так просто не поверишь, и будешь искать альтернативу, после чего прямо назвал Империю, титул императора, имя, возраст, и, специально для тебя указал, где у него родинка в виде звезды. Правда, как именно ты сможешь её увидеть, он не уточнил. Но даже это тебя не убедит, да?

Остаток сил я потратила на то, чтобы, словно болванчик замотать из стороны в сторону. Верить в предсказания в наше прогрессивное время, когда с помощью магии мы могли делать практически что угодно, я считала глупым. Судьбу строим мы сами, а не какое-то там проведение и вероломная судьба. Но мой ответ родственникам и не требовался. Меня поставили перед фактом, объяснили все плюсы, которые даст мне этот брак, больше похожие на минусы, и позвали лекаря – вылечить мое горло и растереть уставшие мышцы.

Бедный врач с таким испугом на лице вошёл в кабинет, что на несколько мгновений мне стало его даже жалко, но после стало жалко уже себя, от чего я оскалила зубы, а мужчина едва не свалился в обморок. После этого меня отвели в комнату и заперли, чтобы я могла успокоиться в тишине. Лику пустили ко мне ближе к ночи, когда я могла говорить, но уже не хотела никого убивать. Подруга забралась в кровать рядом со мной, и, обняла, положив голову на плечо. Тёплые ладони медленно гладили по спине, успокаивая. Вначале я терпела эти нежности, периодически шмыгая носом, но, не выдержав, разрыдалась, стиснув самого близкого человека в объятьях.

Элика всегда поддерживала меня во всём, всюду следуя будто бы моя тень. Если я была отчаянной экспериментаторшей, то девушка, напротив, не была любительницей шалостей или проказ, но вместе со мной часто попадала в неприятности. Большую часть времени мы были с ней вместе, лишь только в походы я отправлялась сама, так как тёплая постель и горячая ванна были для Лики важнее, чем многочасовые прогулки по лесу, где к тому же обитало множество так не любимых ею насекомых. В детстве я часто пугала её, подкладывая жуков в волосы, чашки с чаем и на любимые игрушки. Меня веселил её испуг. Но длилось это недолго, пока мама точно также не стала пугать меня игрушечными змеями, которых я ненавидела всей душой. Ощутив на себе, каково было подруге, поняла, насколько была неправа, и пришлось идти извиняться и клясться, никогда её больше не обижать. Светлый человечек, Элика, тогда ещё маленькая пятилетняя девочка, крепко меня обняла и в свою очередь, пообещала защищать меня от змей. И так крепкая детская дружба стала ещё крепче.

Слезы, наконец, прекратили литься словно из ручья, и Лика, достав платок, промокнула мои щеки. После этого она отдала его, чтобы я могла высморкаться, и задала лишь один вопрос.

– Как выкрутимся на этот раз?

Спокойный, уверенный взгляд, будто бы она не сомневается, что я и сейчас найду выход и за миг решу всё проблемы. Только вот на этот раз на нашей стороне не было ни крестного, ни дяди. Да и тетя будет рада пристроить вечную головную боль, которая изредка ставит весь дворец на уши.

– Ещё не придумала. Но времени у нас в обрез. Через три недели начнётся этот дурацкий отбор. Можно было бы сбежать…