выходила из столовой после завтрака, во входную дверь академии негромко постучали.

Я открыла ее и увидела интеллигентного пожилого мужчину в очках и темном пальто.

- Мне нужна госпожа Беннет, у меня для нее письмо, - проговорил он, щурясь на свету.

Я впустила его внутрь:

- Госпожа Беннет – это я. Что за письмо?

Он передал мне запечатанный конверт и степенно произнес:

- Мне велено дождаться ответа на него.

Я, все еще не понимая, что происходит, и кто мне может писать письма в академию, отошла в коридор и спешно разорвала конверт.

Внутри оказался сложенный вдвое листок, на котором размашистым почерком было написано: «Лили, твое присутствие необходимо в прокуратуре. Человек, передавший это письмо, отвезет тебя в город. Объясню все при встрече. Дело очень серьезное. Пожалуйста, поторопись. Гарбиэль Райс».

- Вы едете, госпожа Беннет? – спросил мужчина из вестибюля. – У меня есть и другие дела.

- Одну минуту, я сейчас! – воскликнула я и бросилась в свою комнату.

Что могло понадобиться от меня в прокуратуре? Свидетельские показания по поведению Герберта? Или об Ариадне? И почему ректор пишет мне записки?

Надевая плащ и повязывая шарф, я досадливо поморщилась: у меня же нет хрустальной пластины для магической связи!

Сбегая вниз, я крикнула ожидающему меня мужчине:

- Я готова, едем!

Из столовой выглянула Кларисса:

- Лили, ты куда? Что происходит?

Я успела сунуть ей в руки письмо и торопливо проговорила:

- Не волнуйтесь, меня в город вызывает ректор.

Кларисса машинально взяла листок бумаги и с недоумением посмотрела на меня, но я уже выскочила на улицу.

До города мы доехали быстро, всю дорогу я словно сидела на иголках, кусая губы от нетерпения.

Наконец мы прибыли, и мужчина высадил меня в уютном скверике, сказав:

- Мне велено передать, чтобы вы ожидали здесь, к вам подойдут.

Я присела на скамейку и принялась глядеть по сторонам, ожидая ректора. Видимо, он запаздывает.

- Добрый день, госпожа Лили, - пропел за моей спиной нежный голос Ариадны.

В это же мгновение на мое лицо опустилась тряпка, пропитанная чем-то дурно пахнущим, и я потеряла сознание.

Глава 54

Головная боль пробивалась даже через забытье. Все было как в тумане, я едва чувствовала, что меня куда-то несут. Слышала гул мотора экипажа, видимо, увозили.

Сознание возвращалось медленно, какими-то кусками: сначала звуки, потом ощущения, а затем и запахи. С трудом открыв глаза, я едва могла различать силуэты объектов вокруг меня.

Кое-как зрение сфокусировалось, и я поняла, что лежу на каких-то нарах в большом, грязном и холодном помещении. На моих запястьях были кандалы, цепь от которых была пропущена через кольцо, вмурованное в стену над моей головой.

Я попыталась приподняться, но жгучая боль взорвалась в голове, заставив меня застонать и упасть обратно.

- Очнулась что ли? – послышался грубый мужской голос.

Я повернулась на звук и увидела, что ко мне подошел мужчина. Он был высокий, толстый, в неопрятной одежде. Маленькие глазки жадно бегали, разглядывая меня.

- Кто вы такой? Где я? – жалобно прошептала я и закашлялась.

Во рту было сухо до боли.

- Водички хочешь? – мужчина протянул мне не очень чистую бутылку с водой. Жажда была так сильна, что я не стала отказываться.

Напившись, я повторила свои вопросы.

- Не велено говорить с тобой, - буркнул мужчина, - скоро хозяйка придет, вот с ней и разговаривай.

Он ушел, оставив меня одну.

Я огляделась: помещение походило на фабричный цех, кое-где стояли заброшенные станки, на полу валялись клубы пыли и мусора. Окна были большими, арочными, с грязным и мутным стеклом, сквозь можно разглядеть кирпичную стену соседнего здания.

Кажется, я на какой-то заброшенной фабрике.

Голова все еще болела, а я старалась не поддаваться страху, иначе ничем не смогу себе помочь. Последнее, что я помнила, был голос Ариадны.

Значит, ее отпустили или она сбежала. А теперь похитила меня – что бы что? Убить меня? Шантажировать ректора? Требовать выкуп?

Колючий холод вползал в тело, заставив съежиться. Надо дышать, медленно и равномерно, иначе паника станет неуправляемой.

Артефакт! Как я могла о нем позабыть?

Стараясь действовать незаметно, я осторожно прикоснулась к вороту плаща, делая вид, что поправляю его. Мой надсмотрщик чем-то гремел за стеной, поэтому я быстро схватила цепочку, вытащила ее из-под платья и прикоснулась к кристаллам дрожащими пальцами.

«Помоги мне, - мысленно звала я, глотая слезы. – Забери меня отсюда, пожалуйста!»

Артефакт нагрелся и почти завибрировал у меня в руке, посылая по коже волны тепла.

Грохот чего-то падающего раздался совсем рядом, и я испуганно спрятала кулон обратно под платье.

Мужчина притащил какой-то стол, несколько стульев и уселся, не сводя с меня глаз.

- Зачем вы меня похитили? – рискнула спросить я, не слишком-то надеясь на подробный ответ.

- Молчать! – крикнул он. – Хозяйка пришла!

И правда, послышался звук приближающихся шагов, эхом раскатываясь по пустым помещениям.

Вошла Ариадна в сопровождении еще пары мужчин. Выглядела она сногсшибательно: свежая, румяная – красивая, как богиня. А вот глаза ее пугали. Взгляд безумно блуждал, ни на чем не останавливаясь, улыбка, а точнее, оскал, словно приклеенный. В руках она теребила сумочку, в которой что-то противно позвякивало, не обещая мне ничего хорошего.

- Здравствуй, Лили, - обратилась она ко мне. – Как мило с твоей стороны наконец-то очнуться.

Я подобрала под себя колени и постаралась сесть на своем странном ложе.

- Ариадна, что вы делаете? – отчаянно проговорила я. – Зачем вы это устроили? Отпустите меня!

- Начинается, - недовольно протянула она, снимая с себя ярко-красный плащ и бросая на стул.

- Как я могу тебя отпустить, когда уже пообещала отдать этим господам? – она указала на двоих, пришедших с ней. – А свои обещания надо выполнять.

Мужчины уже уселись за стол и откровенно меня разглядывали. Один был худощавый, в полосатом пальто, с тонкими усиками и в очках в золотистой оправе. А другой – большой, мускулистый, с длинными сальными волосами, тонкими губами, которые он постоянно