— Да, унылый пейзаж, — рядом остановился Мыш и с кислым выражением лица осмотрелся вокруг, — Надеюсь, Лия проложила правильный маршрут.

— Внимательнее с провизией, — проигнорировал я слова связного, — смотрите, чтобы крупа не вымокла. На привале будем фильтровать воду, запасы не трогать.

— Ты собираешься пить из болота? — удивлённо уставился на меня Мыш.

— Подозреваю, что в песках мы её точно не найдём, так что да, — кивнул я, — будем фильтровать и кипятить — другого варианта нет. Если увидите деревья, то пополняем запасы дров. В остальном, двигаемся по плану.

Армия медленно начала вытягиваться на узкой тропе через болота. Больше чем по трое на ней не умещалось. Несколько человек ушло далеко вперёд и длинными копьями прощупывали путь, помечая его края стрелами. Последние их соберут и на привале передадут обратно.

По тому, что было отмечено на карте, километрах в семи будет большая суша, где можно расположиться на привал. Её мы должны достичь до заката, иначе придётся спать в болоте и на сухом пайке. Именно там я собирался заняться фильтрацией воды.

Телеги вязли под тяжестью груза, быки месили копытами вязкую вонючую жижу, но армия упорно двигалась вперёд. Темп удавалось держать по плану и вскоре глаза увидели ту самую большую сушу на горизонте.

Большой её, конечно, не назвать, островок так себе, но, по крайней мере, спать будем на сухом.

Холм возвышался над болотом, словно оазис посреди пустыни. Настроение войска сразу приподнялось и, кажется, что люди даже шагать начали быстрее. Но стоило мне забраться на холм, почувствовать твёрдую почву под ногами и обернуться, как моё настроение сразу покатилось вниз.

Глядя на собственное войско, которое растянулось до самого горизонта, я даже не был уверен, что последняя повозка покинула конечную станцию поезда. День клонился к закату, а люди всё ещё тянулись к холму. Мычали быки, упрямо пытаясь выдернуть застрявшую в грязи телегу, ругались люди, но хвост многотысячной армии всё же показался.

От сердца сразу отлегло. Первые повозки уже выставили в виде заграждения, инженеры вовсю занимались фильтрацией воды, под моим чутким руководством и уже разжигались костры. Вскоре над болотами полетели вкусные запахи, люди отмылись и расселись с мисками, кто у огня, а кто наоборот, подальше от жаркого пламени. Потянулись неспешные беседы и обсуждение дальнейших планов.

Ночь прошла без происшествий, дозорные были назначены и менялись каждые два часа. Скорее всего, мало кто набрался бы смелости напасть на нас вот так, но, как говорится, бережёного Боги берегут.

В плане религиозных вопросов этого мира я не разбирался, да и знакомые чаще попадались с атеистическими взглядами на жизнь. Просто часто доводилось слышать фразу «Боги», но лезть с вопросами я не спешил. В первую очередь потому, что о подобных вещах человек, живущий в этом мире, знает с детства, а своим незнанием я получу лишь множество вопросов, нежели чёткий ответ. Оставалось надеяться, что рано или поздно всё узнается само, но даже если и нет, то не страшно. Достаточно упоминать просто Богов, не конкретизируя.

Храмов, кстати, мной так же замечено не было и это тоже наводило на определённые мысли. Видимо, поклонение здесь — сугубо личное дело каждого.

Уже к обеду следующего дня нам удалось ступить на пески. Вначале они появились небольшими островками на болотах, затем их становилось всё больше и больше и вот, вскоре перед нами раскинулась пустыня. Не возьмусь судить о её размерах, но уже к вечеру первого дня, нас окружал лишь песок. Чтобы нам не потеряться, я ориентировался по солнцу и внутреннему компасу, но на всякий случай всё равно пометил направление копьями, выложив из них большую стрелку на песке.

Мы, как и на острове, выставили телеги в большой круг, имитируя заграждение, развели костры и принялись готовить ужин. На ночь распределили часовых, разделили смены и вскоре армия затихла, отошла ко сну. Люди вымотались от жары и тяжёлого пути. Ноги вязли в песке, телеги тоже неохотно крутили колёсами, в общем, путешествие выдалось то ещё.

****

Меня разбудили почти на рассвете.

— Там нездоровое движение, — тихо прошептал Мыш.

— Поднимай войско, только тихо, — сон тут же слетел с меня, — никакого шума, понял?

— Сделаем, — кивнул тот и, пригнувшись, отправился будить офицеров.

К моему удивлению, армия была готова встречать врага уже через двадцать минут. Всё-таки хорошо я их выучил. Построение «от обороны» закончилось, но нападать на нас не спешили.

— Где замечено движение? — спросил я у Мыша, вглядываясь в начинающий светлеть горизонт.

— Там, — указал он пальцем в сторону, куда нам нужно было идти.

Я присмотрелся и действительно начал замечать мелькающие фигуры между барханами. Видимо, с той стороны тоже смогли приметить нашу стоянку и спустя некоторое время к нам выдвинулся небольшой отряд. Лучники воткнули перед собой несколько стрел в песок и по одной наложили на тетиву. Напряжение нарастало с каждой секундой.

— Эй, кто такие? Представьтесь! — долетел крик до моих ушей.

— А Хлебушек тебе маслом не помазать? — крикнул Мыш в ответ.

— Я твою печень сейчас с хлебушком сожру! — прилетел грозный ответ. — Представьтесь!

— Я Безликий, — крикнул я, — представляю клан Лис, кто вы такие?

— Зачем, а вдруг это вражеские войска? — зашипел Мыш, будто они могли нас услышать.

— Какая разница, если мы всё равно обнаружены и готовы отражать атаку? — ответил я вопросом на вопрос. — Совсем уже со своей конспирацией.

— Я Сириус, представляю клан Китов, — прилетел ответ. — Расслабьтесь, мы союзники, смотрите не стрельните там, мы выходим.

Люди, уже не таясь, направились в нашу сторону и покинули укрытие бархана. Мы тоже смогли расслабиться. Лучники убрали стрелы, ослабили тетивы, сняв их с лука, и армия начала готовиться к завтраку и дальнейшей дороге.

— Мы вас вчера ещё должны были встретить, но слегка завязли на болотах, — сказал Сириус, когда вошёл внутрь лагеря. — А ты, значит, тот самый Безликий?

— Мне все задают один и тот же вопрос, — засмеялся я. — Что значит ваше «тот самый?»

— Ну как, это твоё войско разнесло превосходящее по численности у Диких? — начал объяснять тот.

— Моё, — спокойно кивнул я.

— Вот поэтому и тот самый, — с улыбкой ответил Сириус, — Ты единственный, кому удалось прославиться ещё до начала войны. Да и о твоих победах на арене, до сих пор слухи ходят.

— Ну, вообще я как бы проиграл в финале, — намекнул я на свой бесславный конец карьеры гладиатора.

— Да брось, мы же одно дело делаем, все знают, что это фикция, — отмахнулся тот. — Даже среди народа уже слушок ходит, что, мол, не настоящего Безликого, Ярг победил. Ха-ха, ты бы видел, как его это бесит.