в его походке совсем не чувствовалось. Должно быть, он лучше всех понимал, что бежать бесполезно.

Сзади к ребятам подошел некий мужчина средних лет сомнительной внешности. Небритый, неказистый и сутулый. В его глазах отражались годы бесцельной алкогольной жизни, проведённой перед телевизором. Одной рукой он тащил за собой тележку на колёсиках с багажом.

– Вы куда собрались? – спросил незнакомец.

– Дядя, ты в п…п-порядке? – воскликнул Антон. – Ты п…п-посмотри, что тут происходит!

– Куда бы вы ни ехали, ребятки, оно доберётся до вас, – заговорил незнакомец. – Если шары захотят, они сделают с вашей тушкой что угодно, когда угодно, где угодно. Хоть у чёрта на рогах. Вы не понимаете, от раскаяния не убежать! Вы должны через это пройти. Иного пути нет… Да хранит вас Господь.

С этими словами незнакомец продолжил пеший путь.

Тем временем Михаил добрался до синей машины, из которой минуту назад агрессивный шар вытащил неизвестного соседского мужчину. Парень ускорил шаг и приблизился к открытой дверце, но внезапно остановился. Проведя несколько секунд в раздумьях, он отказался от своих намерений и спокойно зашагал дальше.

Влад закончил с топливом и сел за руль. Антон присел рядом. В этот раз двигатель подчинился. «Ягуар» яростно взревел. Ребята в последний раз окинули взглядом дымящийся коттедж и тронулись с места. Жёлто-красный шар продолжал парить в той же точке. Мерцающий на фоне ясного неба, он сильно напоминал солнце, но, к сожалению, вместо жизни приносил только смерть и разрушения.

Машина быстро догнала Михаила, который с ничего не выражающим лицом просто шёл по грязи. Влад сбавил скорость, опустил окно и высунулся наружу.

– Подвезти?

Михаил молча обернулся на мгновение, но ничего не ответил. Тогда Влад остановил машину. Это подействовало. Михаил остановился. Некоторое время глядел под ноги, а затем спокойно открыл заднюю дверцу и присоседился к Арпине.

Теперь они вчетвером могли, наконец, начать путешествие к Иракли. И кто знает, во что ещё они вляпаются по пути?

– Вот так вот, ребятки, машины угонять! – взорвался Антон. – Стоило Сашку замахнуться на тачку, так его тут же расчленили. Преступление и наказание, как по Достоевскому, сука-а-а!!! – Антон начал колошматить бардачок и пинать ногами обшивку салона. – Что делать будем? Вот скажите, что делать-то будем, а?

– Жить по Библии, – ответил Влад. Должно быть, он пошутил, но от этой шутки никто не засмеялся.

Антон тем временем перевёл дыхание и, ссутулившись, схватился от безысходности за голову. Просидев так целую минуту, он внезапно выпрямился и повернулся к Михаилу.

– Ты ведь прощаешь меня за телефон? За то, что я сделал?.. – голос клептомана звучал сдавленно, а речь была слишком торопливой.

Михаил никак не отреагировал. Он несколько секунд размышлял, потом осторожно отвёл взгляд. На мгновение показалось, что никакого прощения не будет… Вдруг парень ожил, нервно закивал и протянул Антону руку вперёд через сидения.

– Да… Да, друг, прощаю.

Антон крепко сжал протянутую руку. Пепел, пот и капельки крови смешались в их ладонях.

– Ничего, – сказал Антон.

Михаил всхлипнул, и его лицо исказилось.

Глава 17. Они едут в безопасное место

«Ягуар» оставлял длинные следы на грязной просёлочной дороге. После выезда на асфальтовую тряска поубавилась. Впереди показался поворот на шоссе. В основном поток машин нёсся из города в северном направлении, в сторону Москвы. Владу пришлось долго ждать на перекрёстке, чтобы пропустить всех водителей.

«Да, отец, – ослабевшим и охрипшим голосом говорил Антон по телефону. – У нас тут всё плохо… Очень плохо».

Антон посматривал в окно, наблюдая за безрадостной сценой. Молодая женщина орудовала лопатой рядом с шоссе, возле алюминиевого забора. Вся грязная, в порванной одежде, она засыпала землёй могилу. Рядом с этой дырой находилась ещё одна могила. Готовая, свежая, с самодельным крестом из связанных веток. И больше всего Антона ужасал её размер. В сравнении с соседней могилой она выглядела слишком маленькой.

«Безумно плохо, – добавил Антон и сделал паузу. – Да, мы едем к вам… Впятером… То есть, вчетвером… Э-э-э, даже не спрашивай. Потом расскажу… Да. И я тебя. Пока».

Влад пропустил последний автомобиль и свернул на шоссе. Южное направление было свободно, а солнце ярко освещало дорогу, ведущую в неизвестность.

Прохладный ветер легко проникал в салон, осушая пот и кровь. К коже прилипла коричневая грязь. Безумно хотелось добраться до дома, погрузиться в ванную и включить расслабляющую песню, но вместо этого приходилось довольствоваться единственной бутылкой воды. Михаил нашёл её на задней полке и пустил по кругу. Ребята по очереди, высунувшись из окна, отмывали всю кровь с лица, делали несколько глотков и передавали бутылку следующему. Влад умылся последним: для этого ему пришлось притормозить на минуту.

Следы катастрофы встречались повсюду: раскуроченные деревья, погнутые фонарные столбы, дымящиеся постройки. Людей попадалось очень мало, а те, что встречались, бегали вокруг автомобилей или носились с вещами. На скорости было сложно понять, чем они занимаются.

Впереди на шоссе лежало несколько перевёрнутых машин. Водители аккуратно объезжали их, притормаживая. Слева мелькнула полыхающая огнём автозаправочная станция. Справа один из частных домов дымился, а нечто похожее на труп без головы валялось на газоне рядом с пожарным шлангом. За забором висел крупный жёлтый шар, вращал вокруг себя пыль и шевелил ветки деревьев. Ещё один шар пролетел мимо машины и скрылся в лесополосе. При появлении гостей из потустороннего мира ребят всегда потряхивало.

Влад и Антон вглядывались вдаль, надеясь рассмотреть то, что осталось от Тулы. Там, на горизонте, поднималось множество столбов чёрного дыма. Ещё можно было разглядеть на фоне ясного неба еле заметные тусклые точки. Весь город будто погрузился в атмосферу весёлого карнавала с кострами, а клоуны выпустили в воздух грозди белых воздушных шариков.

Арпине смотрела в окно сквозь слёзы. Если эта чертовщина происходит везде и всюду, то это означает, что люди всех возрастов: и пожилые, и взрослые, и детки – могут столкнуться с тем, что превратило Сашу в фарш. Вчера ты беззаботно играл в торговом центре с Человеком-пауком и лизал фруктовое мороженое, а сегодня твою маму выпотрошили прямо у тебя на глазах.

Она вспоминала о брате. О его тёплых руках и заботливом взгляде. Она потеряла его из-за глупой молнии. Если высшие силы действительно хотели наказать Размика за вмешательство в дела природы, то они сделали это максимально эффективно и без сожалений. Раздавили, как букашку, неудачно залетевшую меж пальцев. Права ли была мать? Может, тот случай на холме был вовсе не ударом молнии?

Дьявол существует. И сегодня он снова прибыл на Землю, чтобы полакомиться её слезами.

Ком в горле, казалось,