а преступление не раскрыли? Так ли много ты знаешь о нём?.. А что, если в поведении шаров вообще нет никакой логики? Может, это банальные пришельцы, которые спустились с другой планеты, чтобы завоевать Землю, а мы слишком много смотрели телевизор и теперь зазря пытаемся впустить Иисуса в своё сердце?

– Саша… – прошептала Арпине и заревела.

Парни притихли. Влад через зеркало заднего вида кинул взгляд на подругу и сжал губы.

– Слушай, я не знаю, – сказал Антон. – Давай закончим эту дискуссию? А то у меня от твоих умозаключений начинает болеть голова.

Тишину нарушали лишь всхлипывания Арпи. Михаил обернулся, нашёл на задней полке салфетку и заботливо передал её девушке.

– Не переживай, Арпи, – сказал Влад всё тем же траурным голосом. – Мы выберемся. Доберёмся до храма, до Иракли. И всё будет нормально… Все вместе доберёмся. Пока мы вместе, мы в безопасности… Ах! – внезапно Влад застыл с раскрытым ртом и вытаращенными глазами. Дыхание остановилось. Кажется, только что у него в мозгу промелькнула неосторожная мысль, которая мгновенно выжгла все нейроны.

Влад нажал на педаль тормоза, и «Ягуар» резко остановился. Ребята недоумённо переглянулись, а водитель продолжал смотреть в одну точку. Неужели впереди снова возникла опасность, или шарик материализовался в воздухе? Но дорога впереди выглядела чистой и свободной.

– Почему мы встали? – спросил Антон.

Влад включил задние габаритные огни, молча вышел из машины и зашагал ровной уверенной походкой к двери Антона. Открыл её и пригнулся, чтобы сказать:

– Выходи из машины.

– Что? – ошалел Антон.

– Надо серьёзно поговорить.

***

Антон осторожно вылез из «Ягуара». Влад отошёл чуть подальше на обочину и скрестил руки на груди. Антон последовал за ним. Все остальные тоже повылезали из машины и встали рядом.

– Что происходит? – спросила Арпине. Её вопрос остался без ответа.

Антон терялся в догадках, что же такого хотел сказать друг. Вид у Влада был одновременно угрожающий и обеспокоенный. Самое первое и явное предположение – он снова заладит про растраченные тридцать тысяч долларов. После всего того, что они пережили в коттедже, эта тема казалась мелкой и неинтересной. Да, деньги пропали, но их поисками не стоило заниматься прямо сейчас. Второе по популярности предположение – Влад хотел, чтобы…

– Я хочу, чтобы ты убрался отсюда.

– Не понял, – Антон поднял брови.

– Знаешь, Антон, я долгое время искренне верил, что смогу вывести тебя на чистую воду, – заявил Влад, – но потом понял, что не обладаю талантом Шерлока. Поэтому ты сам сознаешься…

Антон уже набрал воздуха и хотел начать ожесточённую дискуссию, или, может быть, как-то оправдаться, но Влад его тут же перебил, не дав ни малейшего шанса.

– Нет, нет, нет, нет, я не буду спорить с тобой, – парень выставил ладони вперёд. – Понимаешь, расклад такой: если ты прямо сейчас… – Влад сделал ударение на слове «сейчас», повысив голос, – …не раскаешься в содеянном, то нам всем конец. И всё из-за того, что ты никак не решишься. Тебе яиц не хватает, чтобы признаться в растрате!

Антон слушал всё это и сдавленно смеялся. Он крутил головой, чесал макушку, всем видом показывая, насколько ему плевать.

– А ведь надо не только признаться, но ещё и раскаяться! – продолжал Влад. – Как ты собираешься раскаяться, если дело даже до признания не дошло? Я не собираюсь давить на тебя, Антон. Нет… Решай сам. Ты либо всё выкладываешь начистоту, либо мы прощаемся с тобой.

– То есть ты решил от меня тупо избавиться, да? – сказал Антон.

– Это очень тяжёлое решение для меня, честно, – Влад прижал руку к груди. – Я уважаю тебя как друга и гениального маркетолога, но я не хочу, чтобы мы все сдохли из-за тебя.

– Вот так ты решаешь проблемы, Влад, – сказал Антон. – Ну… я не знаю, что тебе на это ответить. Так низко ты ещё не падал.

– И этот человек только недавно орал на меня за то, что я хотел избавиться от Саши? – усмехнулся Михаил и уткнулся в ладонь.

Ребята стояли так некоторые время и ждали, что произойдёт дальше. Арпине поправила треплющиеся на ветру жёсткие окровавленные волосы и устало прислонилась к машине.

Антон не собирался стирать с губ фальшивую ухмылку. С её помощью он подсознательно защищал свою крышу, не давая ей окончательно поехать.

– Пойми, ты всех подставляешь, – продолжил Влад. – Всё, что нужно сделать, это… ну, ты знаешь. Я не буду повторять. Шары нападают только на тех, кто совершил ужасные вещи. Помнишь того педофила из телевизора? Что, если они действительно нападают только на тех, кто оступился? А кража огромной суммы денег, да ещё и у друга…

Наконец Антон устал слушать бывшего начальника и решился вставить слово.

– Если я в чём-то виноват перед тобой, Влад, то пускай «шар смерти» съест меня прямо здесь и сейчас.

Соперники с минуту пялились друг на друга, как будто вышли на дуэль. Рядом не оказалось ни одного шара, а Антон оставался стоять целым и невредимым.

– Видишь, ничего не происходит… И ничего не произойдёт. Потому что я в глаза не видел этих денег. Говорю же, банк напутал что-то. Спрашивай с него.

Влад разочарованно опустил голову.

– Что ж… Попытаться стоило. Мы с тобой дальше не поедем. Ребят! Садитесь.

Влад направился к автомобилю, но краем глаза заметил, что никто не двинулся с места. Все стояли как статуи. Влад остановился у автомобиля и недовольно оглянулся.

– Ну же! Вам что, жить надоело?

Внезапно Арпине быстрым шагом направилась к Владу, глядя ему прямо в глаза, и залепила тяжеловесную оплеуху. Экс-бойфренд озадаченно отпрянул назад и прижал руку к щеке.

– Подлец ты, Влад, и подонок! – Арпи перешла на визг.

Влад озадаченно уставился на девушку. Её голос стал каким-то чужим, изменившимся до неузнаваемости.

– Что с тобой происходит?! Ты же хороший человек! Ты можешь заботиться о людях и принимать правильные решения! Но то, что предлагаешь сделать ты… Ты хочешь выкинуть Антона на улицу, как какую-то собачку, лишь бы не напрягаться. Я очень разочарована, Влад. Такой гадости я не ожидала от тебя. Это низко.

– Но я хочу как лучше…

– «Благими намерениями вымощена дорога в ад» – есть такая поговорка, – сказал Антон и подошёл ближе. – Я тебе больше скажу, друг. Ты хотел оставить меня на произвол судьбы здесь, посреди шоссе и летающих шаров. То есть ты приговорил меня к смерти. А значит, теперь нам действительно грозит опасность. Осознаёшь ли ты, друг, что шары в один прекрасный момент могут начать гоняться уже за тобой?

Последняя фраза ударила по эго Влада слишком сильно. Он ничего