меня мой старый учитель, за последние два года разросшийся в плечах и обзаведшийся бронзовым загаром. — Шайнинг Бейфонг! Как я рад тебя видеть!

Подойдя поближе, он раскинул руки и до хруста в ребрах обнял меня, заставив сипло выдохнуть.

— Какими судьбами в этом захолустье? — Положив руки на плечи, спросил он у меня, начав внимательно рассматривать. Прошло уже три года с тех пор как он покинул наше поместье в Гаолине и отправился организовывать экспедицию в пустыню Ши Вонг, в поисках легендарной Великой библиотеки, при поддержки денег моей семьи.

Благодаря этому я более-менее знал о ходе этого мероприятия, имеющего достаточно призрачные шансы на успех.

Естественно сама экспедиция не состояла из этапов приехать, отправится в пустыню, найти библиотеку, вернуться. Нет. Будь все так просто библиотеку Ван Ши Тонга нашли тысячи лет назад, а окружавшая ее пустыня не считалась одним из самых смертельно опасных мест наряду с Туманным болотом и Ущельем Вора лиц.

Целый год мастер потратил на разведку границ пустыни, налаживал контакт с местными племенами, не занимающихся разбоем и рейдерством, собирал всевозможные карты, созданные жителями окрестных провинций и даже вышел на нескольких своих коллег из университета Ба Синг Се.

Среди них был даже сам профессор Зей — достаточно известная в узких кругах личность, открывшая несколько древних племен, истребленных еще несколько тысяч лет назад, когда династия Хао только начинала создавать ныне существующее Царство Земли.

Сейчас уже было сделано несколько вылазок вглубь пустыни Ши Вонг, одна из которых почти достигла ее центра, что было значимым успехом. Занимая почти весь центр континента, она была размером с три Сахары, если мои воспоминания о размере ее земной товарки были верны. Там они увидели одно из «чудес» пустыни — скалу Ши Вонг, являвшуюся магнитным центром всей области. Старейшины песчаных племен рассказывали, что этот камень был сброшен с небес духами как демонстрация их силы и гнева, когда человек перестал соблюдать священные законы.

Сам по себе это был достаточно крупный метеорит, большей частью состоящий из магнитных руд, раз мог так воздействовать на компасы, которыми пользовались местные, чтобы ориентироваться по пустыне. Учитывая, насколько простой была бы добыча металла из этой штуки, то он мог стать настоящей золотой жилой для песчаных народов, если бы не обосновавшиеся на вершине осы-стервятники.

Сейчас мастер Вей отпустил большую часть экспедиции по домам, чтобы дать людям немного отдохнуть перед следующей вылазкой, а сам остановился в Туманном оазисе, где я его и нашел.

— Бармен, два манго! — Крикнул он мужчине, стоявшему за прилавком, который с помощью двух мечей начал ловко и быстро шинковать фрукты и лед, чтобы залив их водой, подать в двух ледяных стаканах. Три в одном — дешево, не мусорит и напиток охлаждает.

— Садись, Шайнинг. — Сказал мастер, вручив мне один из коктейлей. — Какими ветрами тебя сюда занесло? Слышал ваша семья хотела расширить бизнес в Колониях, но что-то не получилось.

— Верно. — Согласился я, не собираясь ничего особо скрывать, за исключением того момента, что мы хотели напрямую финансировать главный военный поход против нашего Царства. — После общения с принцем Лу Теном и некоторыми высокопоставленными военными нам пришлось быстро уходить из Ю Дао и Колоний.

— Чем же ты умудрился привлечь их внимание? — Удивленно спросил мастер Вей, слегка приподняв густые брови.

— Мастерством. — Честно ответил я. — В предстоящей компании Айро нужно будет как-то разрушить Великую стену, а лучше всего это могут сделать маги земли.

— Не удивительно, что вы сбежали. — Согласно кивнул мой бывший учитель. — Стать предателем и потерять весь тот авторитет, который Бейфонги копили столетия, ради пары тысяч золотых было бы глупостью.

«Мы так и собирались сделать» — Едва скрыв нервную улыбку, подумал я сделав очередной глоток сока. Вкусного, кстати. — «Только награда должна была быть гораздо больше»

— И что теперь? — Через пару секунд спросил мастер, слегка напрягшись и я понимал почему. Именно моя семья помогала ему своими связями и деньгами, так что любые неприятности Бейфонгов могли негативно сказаться на его деле.

— Ничего, на самом деле. — Ответил я, пожав плечами. — Будем жить по старому и искать новые возможности. Рано или поздно они точно подвернутся.

— Это верно. Кто ищет, тот найдет. — Хмыкнул мастер, достав из-за пояса маленькую тыквенную горлянку и добавив пару капель в наши напитки. — Так давай же тост. За то чтобы род Бейфонг богател.

— А вы нашли библиотеку. — Кивнул я ему, с силой чокнувшись ледяными чашками. От такого они треснули, но напитки слегка перемешались, что не помешала сначала Вею, а потом и мне осушить их за пару глотков. Простая мера предосторожности, к которой постоянно приходится прибегать. Все же для многих фамилия Бейфонг превращала меня в ходячий мешок золота, который нужно просто взять и получить.

Добавленный в коктейль алкоголь я сразу узнал — это был местный аналог водки, называемый байцзю, правда получаемый при перегонке не пшеницы, а риса. Не слишком крепкая, всего 20–25 градусов, она была любимым напитком местных, наряду с чаем, пивом и различными винами, производимыми на западном побережье континента. Правда привкус, даже не смотря на фрукты, был какой-то странный.

— Почувствовал? — Заметил мое недоумение Вей и, подняв тыкву, потряс ей. — Это не простое байцзю. Его делают местные, но не на рисе, а на соке местных кактусов. Сам по себе он токсичен и вызывает помутнение рассудка, от чего даже оказавшись в пустыне, без воды, песчаники никогда его не пьют. Но если его пару раз перегнать и очистить, получается очень неплохое бухло.

— Я посмотрю за последние годы вы растеряли большую часть «лоска»? — Улыбнувшись спросил я, повертев ладонью в воздухе. — А ведь я помню вас, во время нашей первой встречи. Серьезный профессор из самой столицы, который скорее сломается, чем согнется. А сейчас веселитесь в какой-то захолустной таверне, распивая местный самогон.

— Так десять лет прошло. — Хмыкнул мастер, показав два пальца бармену, который вскоре принес нам еще две чашки коктейлей и небольшое блюдо с фруктами и каким-то засушенным мясом и сыром. — Люди меняются.

— Но не так же сильно. — Заметил я, беря в рот кусочек местного сыра, который оказался настолько острым, что пришлось его сразу запить. Помогло слабо. — Фух, увидь вас житель верхнего кольца, то точно не признал бы жителем