– Зачем тебе это? С чего ты будешь рисковать ради меня? И кто ты, в конце концов?

– Ты, можно сказать, крестник мой. Беспокоюсь я о тебе…

– Почему?

– Экий ты подозрительный. – Гость хмыкнул. Отряхнулся и спрыгнул на землю толстым пушистым котом. – Живым ты мне, студиозус, нужен, – муркнул зверь и растаял в темноте, оставив полураздетого удивленного Алексея наедине со своими мыслями.

Если бы герр Роза не спал крепким сном в своей постели, а вздумал прогуляться среди ночи в кабинет, он бы несказанно удивился. Пушистый серый кот появился прямо из воздуха в центре помещения, по-хозяйски запрыгнул на стол, плюхнулся на толстый зад и лапами разгреб кипу бумаг. Он копошился в листах, словно собирался в них нагадить, но потом передумал, прошелся вдоль стеллажей с книгами и повис на картине, за которой находился тайник. Вытащив из укромного места пухлый пакет, кот уже начал таять в воздухе, но, на секунду замерев в полупрозрачном состоянии, снова обрел материальность и спешно потрусил к догорающему камину. Не обращая внимания на огонь, разгреб лапами угли, вытащил зубами несколько почти догоревших листов и положил их сверху на папку с документами.

Герр Роза был не глуп и успел уничтожить некоторые опасные для него сведения, но кота это, похоже, мало волновало. Он два раза дунул на обуглившиеся листы, и они приобрели нормальный вид.

– Одни проблемы с вами, – буркнул пушистый вор и вместе с папкой растаял в воздухе.

Кот появился быстро. Алексей даже не успел вспомнить, что так и не сказал, какие именно «вещи» хотел забрать из кабинета Розы.

– Это потерял? – спросил рыжий, перекинувшись обратно, и протянул пухлый пакет с документами. Он выглядел так, словно его минуту назад вручила Алексею Екатерина. Даже не помялся и не испачкался. Парню казалось, что его заслуги в этом нет, он был уверен: презентабельный вид пакету придал именно лохматый незнакомец.

– Как ты узнал? – начал молодой человек, с опаской приняв из рук неожиданного помощника документы. Но гостя уже и след простыл. Он снова растворился в воздухе, оставив после себя туманное облачко пыли и тихий шелест деревьев.

Алексей крепко задумался. Если раньше ему казалось, что в восемнадцатый век он попал случайно или благодаря чьей-то злой шутке, то сейчас он начал думать, что все не так просто. Все на порядок сложнее. Он кому-то нужен, а на вопрос «Зачем?» пока ответа нет, и Алексей подозревал, что получит его лишь в том случае, если поймет, кто такой странный гость и по какой причине он периодически его навещает и опекает. Видимо, лохматому очень нужно, чтобы он, Алексей, был жив и по возможности здоров. Только вот зачем?

Камин давно погас – зомби слишком тупы и неприхотливы, чтобы поддерживать огонь без приказа, по своей инициативе. В большом полупустом доме стало промозгло и холодно. Даже изо рта шел пар, а руки, сжимающие подсвечник, заледенели.

Роза застыл перед открытым сейфом у себя в кабинете. Он не мог поверить глазам: документы, которые он, казалось, надежно спрятал, отсутствовали. Барон проснулся несколько минут назад от неясного чувства тревоги. Сердце стучало часто-часто, а руки стали липкими от холодного пота и дурных предчувствий, которые теперь оправдались. До своего кабинета Роза добежал в считаные минуты и обнаружил пропажу. Еще вечером, буквально несколько часов назад, документы были на месте. Своих барон не подозревал, Гансу он всецело доверял – этот мелкий человечишка полностью зависел от своего хозяина и был предан, как подобранный на помойке полудохлый пес. Роза не только вытащил Шнайдера из грязи и спас от заподозривших неладное церковников, но и позволил беспрепятственно заниматься любимым делом. Зомби утащить конверт тоже не могли – они слушались либо самого Розу, либо некроманта.

Все двери дома заперты на засовы, на окнах тяжелые ставни, по коридорам бродят беспокойные зомби, а документов все равно нет. Словно кто-то проник прямиком в сейф. Картина поставлена на место, замок кажется нетронутым, а в самом тайнике пустота. От нехороших предчувствий стало тяжело дышать. Свеча мелко дрожала в руках, ночной колпак сполз на глаза, а барон все стоял и смотрел в пустоту, размышляя, чем ему реально грозит компромат. Получалось – ничем хорошим. Он, конечно, предусмотрительно сжег несколько особо опасных страниц, но и оставшихся с лихвой хватит для того, чтобы его с позором вышвырнули из страны. Политическая миссия будет провалена, а вожделенный артефакт достанется Сен-Жермену.

Одна надежда – на русскую бюрократию. Еще несколько дней в распоряжении есть. Можно успеть найти выход из неприятной ситуации. Путаясь в подоле длинной ночной рубахи, Роза выглянул в коридор и зычно крикнул:

– Ганс!

Сонный некромант появился спустя пять минут, он, как и Роза, не успел переодеться со сна и сейчас зябко кутался в халат, который был ему явно велик.

– Собери нужных людей, – отрывисто бросил барон. – Я хочу, чтобы они срочно прибыли…

– Прямо сюда? – В голосе некроманта звучало недоверие. – Но это… опасно…

– Да, прямо сюда. Я хочу их видеть как можно быстрее. Кто-то украл документы, и боюсь, у нас осталось очень мало времени.

– Слушаюсь, господин, – мелко закивал некромант и умчался в глубь коридора, а Роза со злостью пнул табуретку, в раздражении скинул со стола несколько книг и отправился к себе в комнату. К приходу гостей нужно еще успеть переодеться.

Предатели, которых удалось подбить на заговор против реальной власти, трусливы, и разговаривать с ними нужно очень осторожно. Одно необдуманное слово, и они побегут, словно крысы с тонущего корабля, этого нельзя допустить. Возможно, придется действовать прямее и жестче, чем было запланировано ранее. Нельзя, чтобы Воронцов дал делу ход.

Молодой человек решил не заходить к Сен-Жермену, а сразу же выполнить поручение Екатерины. Ночью ломиться в дом канцлера Воронцова глупо, но Алексей не хотел оставлять документы у себя. Было просто страшно, вдруг они опять попадут в чьи-нибудь руки. Поэтому Алексей все же рискнул немного нарушить наказ Екатерины и обратиться за помощью к младшему Воронцову. В конце концов, он сам говорил, что чувствует себя обязанным и при случае непременно окажет ответную услугу. Вот сейчас представилась возможность проверить, насколько правдиво слово русского дворянина.

Алексей задумчиво постоял у закрытых ворот дома Воронцовых и понял, что будить хозяев среди ночи – не лучшее решение. Зачем людей полошить? Он двинулся вдоль забора и, обнаружив подходящее место, перемахнул во двор, прокрался к небольшому домику, в котором жил Александр, и тихонько постучал в окно.

Младший Воронцов выглянул не сразу. На его сонном лице читался испуг, он не сразу узнал Алексея.

– Алексей Дмитриевич, ты ли? – удивленно выдохнул юноша и отступил, приглашая гостя войти. – Какое дело привело тебя в столь поздний час? Неужели что-то случилось?

– Александр, – не стал медлить молодой человек и перешел сразу к делу, – помнишь, ты обещал, если понадобится, оказать мне любую помощь?