Ворочаясь на своей лежанке, сооруженной на полу салона штабного вагона, Костя думал о том, что хотел бы, чтобы и его кто-то убедил не бояться.

– Ничего у вас не вышло, – злорадно прошипел Александр. От трепетного ужаса, что каждый раз испытывал ученый, глядя Хозяину в глаза, не осталось и следа. – Нас не напугать клыкастой тварью!

– Ты так самоуверен, – заметил Хозяин, убирая руку с тумблера. – И с каких это пор ты говоришь «нас»? Мне нужен только ты, а они так, непредвиденные расходы.

– Эти «непредвиденные расходы» вам не по зубам, – огрызнулся человек. – Отпустите меня, или…

– Или что? Расстреляешь в меня всю обойму? Свернешь шею? Говори, не стесняйся – все свои.

Вместо ответа ученый сдернул с плеча автомат и, прицелившись, сделал три одиночных выстрела. Пули насквозь прошили тело Хозяина. Он завалился на пол. На продырявленном темно-синем халате расплылись алые пятна крови. Запах пороховой гари защекотал ноздри Александра, который до сих пор не мог поверить, что у него получилось избавиться от не в меру зарвавшегося «начальника». Вот ведь как все просто-то оказалось! Три пули и… Однако не стоит обманывать себя ложными надеждами: Хозяин не так-то прост и вполне себе может оклематься. Ну и пусть! Хрен с ним! Для Александра теперь главное выбраться, чтобы к моменту завершения регенерации своего мучителя быть далеко отсюда.

Забросить автомат за спину и извлечь из нагрудного кармана магнитную ключ-карту – две секунды. Попасть в прорезь электронного замка – две секунды. Провести карточку через щель и ввести код – три секунды. Семь секунд – и свобода!

– Далеко собрался? – по завершении четвертой секунды Хозяин все же успел восстановиться.

Александр вздрогнул от страха. Отбросив в сторону бесполезную карточку, ученый прижался спиной к двери, достал из кобуры пистолет, прицелился в тумблер и нажал на спусковой крючок. Одна за другой пули прошивали стальной трон, выбивали бетонную крошку из стен, рикошетили в потолок, но ни одна не угодила в цель.

– Отпустите меня! – надрывно закричал Александр, когда сухой удар бойка дал понять, что в обойме кончились патроны. Ученого трясло от осознания своего бессилия, от разбившейся в крах надежды. Даже старый добрый пистолет, не раз спасавший жизнь своему владельцу, теперь казался бесполезной игрушкой.

– Ни за что, – сказал как отрезал Хозяин. – Ты будешь делать то, что я тебе говорю. Или мне усилить натиск?

– Все равно ничего у тебя не получится, ты, грязный мутант! Мне плевать на угрозы, делай что хочешь!

Хозяин покачал головой и мягко, почти что нежно, положил руку на тумблер, повернув стрелочку указателя на цифру «два».

В темном углу пискнула довольная чем-то крыса…

Связист открыл глаза. Полежал немного, зевнул и лениво, до хруста костей, потянулся. Ночь прошла спокойно и на удивление быстро. Казалось, не успел уснуть, как над Зоной забрезжил рассвет. Косые солнечные лучи пробрались в вагон сквозь щели в потолке, легкий ветерок мало-помалу гонял затхлый, вонючий воздух, снаружи слышалось громкое карканье разошедшихся ворон.

И снова тот же сон. Точнее, продолжение того, что было вчера. И позавчера.

Связист сел и огляделся: Версоцкий еще спал, подложив под голову руку; Зюзя прислонился к стенке и слепо глядел в потолок. Левая рука сумасшедшего дергалась, как от нервного тика, а по щеке расползалась тягучая нитка слюны. Только наемник, услышав шорох, поднял голову и посмотрел на сталкера.

– Утро, – поприветствовал пленника Связист. – Как спалось?

– Никак, – пробурчал наемник. – Всю ночь кошмары мучили.

– Бравый наемник боится кошмаров?

– Не боюсь я, – отмахнулся наемник. – Просто странные они какие-то. Как будто сериал: что ни ночь – то продолжение. Задолбало в край, четвертую ночь не высыпаюсь.

– А вот с этого места поподробнее, – сталкер напрягся и подался вперед. – Давай, наймит, не тяни кота за причиндалы.

– Да что подробнее? – огрызнулся наемник. – Стоят два идиота в каком-то подвале. И один просит второго его отпустить, а тот ни в какую. Типа, ты мне здесь нужен, говорит. Сегодня вот до стрельбы дошло… Стоп! А чего это тебя мой сон заинтересовал? – Наемник пристально посмотрел на Связиста. – Тебе что-то похожее снится, а?

Сталкер ничего не ответил и, прислонившись к стенке, прикрыл глаза. На удивление, все сказанное наемником сильно напоминало его, Связиста, сны. Вот только как он ни силился, но так и не мог понять их значение. А чувство, что за всем этим кроется нечто важное, никак не подходящее под определение «совпадение», не то, чтобы не покидало голову сталкера, а наоборот – стало лишь сильнее. Да и совпадений таких попросту не бывает! Слишком уж маловероятен шанс того, что двум абсолютно разным людям на протяжении четырех дней может сниться одно и то же. Хотя, это Зона. Тут всяко бывает… В иной ситуации Связист непременно списал бы все на проделки ошивающегося неподалеку кукловода – одного из опаснейших мутантов Зоны, который силой мысли способен управлять мутантами, а особо развитые твари – людьми. Мало ли, зверушка Зоны решила поразвлечься и четвертые сутки подряд терроризирует своих жертв понятными только ей одной глюками? Но сейчас – вряд ли. Слишком много людей на базе, не любят кукловоды столпотворений. Их цель, как правило, сталкеры-одиночки да зазевавшиеся часовые на блокпостах.

После завтрака прошло около часа, прежде чем за пленниками пришел Егорка и приказал идти за ним. Связист вышел на свежий воздух и угрюмо потопал следом за хромающим бандитом, оставив наемника, Версоцкого и Зюзю позади себя. Когда люди миновали будку КПП и вошли в уже распахнутые ворота, сталкер от удивления присвистнул, наемник крепко выругался, а Версоцкий удивленно ойкнул. И ведь было от чего ойкать!

Взгляду пленных открылся внутренний двор базы: множество рюкзаков, свернутые палатки, пустые ящики из-под патронов и гранат ровной кучкой лежали у небольшого гаража. А рядом с ним ровной шеренгой выстроились бандиты. Связист насчитал пятнадцать человек. Все как на подбор рослые, крепко сложенные, облаченные в отличные сталкерские комбинезоны с бронежилетами, поверх которых была надета разгрузка, забитая боеприпасами. А вооружение – глаза разбегались! Итальянские дробовики, болтающиеся за спинами шестерых бойцов, приятно контрастировали со штурмовыми винтовками, а те, в свою очередь, дополняли несколько бельгийских «FN F2000». Но абсолютным лидером среди всего вышеперечисленного являлся новенький ПКМ, удобно лежащий в руках самого сильного на вид бойца.

– Мама родная, – почти простонал наемник. – Это чтоб наемники так жили.

Егорка, оставив шокированных пленников чуть в стороне от бойцов, поковылял к центральному зданию и вскоре вернулся, облаченный ничуть не хуже товарищей. Только из оружия почему-то выбрал простенький АК. Сразу за бандитом из здания вышли Хантер и Васильев. Они про-шли мимо и остановились перед отрядом бойцов. На пленников никто не обратил ни малейшего внимания, как будто не они являлись виновниками этого собрания и, соответственно, дальнейшего путешествия.