И вдруг все вокруг стихло. Даже ветер, казалось, притих, поддавшись давлению угнетающей тишины. Было в этой тишине нечто страшное, зловещее и опасное. Будто бы затишье перед бурей, которая вот-вот должна разра-зиться.

И она разразилась.

От яростного рыка голодного монстра, что донесся откуда-то сверху, заложило уши, а к горлу подступил ледяной комок. Но хвала бандитам: те среагировали мгновенно. Автоматные очереди, выстрелы из дробовиков и длинная, бодрящая не хуже энергетика, «песня» пулемета Калашникова стали весомыми аргументами в споре с мутантом за жизнь. Сам же Связист сделал единственное, что было в его силах: плашмя грохнулся на землю.

А над головой тем временем разразился настоящий хаос. Яркие вспышки выстрелов, крик, топот множества ног, взрыв гранаты, кислый запах пороховой гари, дикий рев монстра – вся эта какофония обрушилась на сознание сталкера разом, заставив его еще плотнее вжаться в землю и не шевелиться. Лежать, придавленным тяжелым рюкзаком, без оружия, практически в эпицентре царящего вокруг дурдома и ожидать, когда мутант вцепится тебе в загривок своими огромными когтями, было очень страшно. Чтобы хоть как-то побороть нахлынувший ужас, Связист приподнял голову и осмотрелся.

Буквально сразу же взгляд остановился на виновнике царящей вокруг вакханалии: ловце, вцепившемся в обугленный ствол дерева четырьмя когтистыми лапами. Из пасти огромного, ростом не меньше трех метров мутанта вырывался длинный раздвоенный язык, а тело самого монстра «украшали» редкие проплешины язв. И никакого волосяного покрова. Из нескольких пулевых ранений, оставленных бандитами, вытекала густая черная кровь, большими каплями падая на землю. Но было видно, что раны не причиняют ловцу неудобства – уворачиваясь от пуль, монстр ловко перепрыгивал с дерева на дерево, выцеливая будущую жертву. И сталкер очень надеялся, что этой жертвой окажется не он.

Именно в этот момент мутант сорвался со ствола дерева, оставив на нем глубокие разрезы, и, сделав эффектный кульбит, сбил с ног растерявшегося бандита. Все произошло настолько быстро, что бедняга даже не успел навести оружие на мутанта. Вопль человека, полный отчаянья и боли, разнесся над Мертвым Лесом, на секунду заглушив все остальные звуки. Но ловец оборвал этот крик, одним ловким движением распоров тело несчастного от живота до шеи. Не медля, мутант подхватил истекающий кровью труп и, вскарабкавшись на дерево, скрылся в глубине леса.

– Прекратить огонь! – приказал Васильев. Он, как и все, был на взводе, но старался сохранять спокойствие. – Сваливаем! Хватайте пленников и за мной. Чувствую, скоро здесь будут гости…

Связист его не слушал: все внимание было сосредоточено на ноже, что валялся в луже крови совсем рядом. Видимо, выпал из ножен того бедняги, которого утащил зверь. Но как его достать? Как дотянуться до заветной цели, что лежит совсем рядом? Излишняя возня непременно вызовет подозрения и окончательно разрушит хрупкую надежду завладеть оружием. Сталкеру казалось, что усложнить и без того непростую ситуацию уже ничего не может. Но не тут-то было! Один из бандитов сделал шаг назад, наступив прямо на лезвие оружия. Под толстой подошвой армейских ботинок тонкая сталь не ощущалась, но завладеть ножом теперь стало и вовсе невыполнимой задачей.

Связист тихонько выругался сквозь зубы, все еще не оставляя робкой надежды добраться до заветной цели.

В этот момент, с той стороны леса, где минуту назад скрылся унесший добычу мутант, послышался треск веток, хлопки аномалий и лай множества собачьих глоток. А спустя несколько секунд конвою предстала ужасная картина. Огромная, не меньше тридцати особей, стая мутсобак появилась среди деревьев и в одночасье оказалась прямо перед оцепеневшими людьми.

– Вот дерьмо! – тихо выругался стоящий неподалеку от Связиста Васильев и медленно поднял автомат. – Ребята, не делайте резких движений. Не провоцируйте тварей. Но будьте готовы к бою.

Стая будто поняла смысл сказанных проводником слов, потому что в следующий миг все собаки разом бросились на людей.

Залп множества выстрелов в клочья разорвал первый ряд мутантов, отбросив его ошметки назад, прямо на своих сородичей. Но те даже не сбавили скорости. Бандиты принялись перебегать с места на место и стрелять, полностью сконцентрировавшись на быстром и очень опасном противнике. А Связист только этого и ждал.

Он перекатился и зашарил по траве в поисках ножа. Обнаружить оружие никак не удавалось, будто оно провалилось сквозь землю. Сталкер отчаянно спешил: ведь стоит одному из бандитов на миг обернуться, чтобы проверить, как там поживает «груз», и вся затея будет провалена. Благо, конвой занят мутантами, которых осталось не так уж и много: расстрелять свору собак, пусть даже в тридцать голов, из четырнадцати стволов не составляло проблемы. С минуты на минуту поединок должен был закончиться, и не надо гадать, в чью пользу.

Есть! Онемевшие пальцы нащупали заветную находку. Судорожно схватив нож, Связист быстро засунул его в рукав острием кверху и сжал кулак, дабы ненароком не выронить единственное оружие. Проделав нехитрую операцию, перекатился на свое место и лег как ни в чем не бывало. Теперь на душе было более-менее спокойно. Ведь у сталкера есть нож, а это уже кое-что.

Стрельба стихла так же резко, как и началась. Будто отрезало. Только местами слышался жалобный скулеж парочки уцелевших мутантов, которым обломилось полакомиться свежатиной.

– Хватаем товар и за мной! – крикнул проводник и почти бегом припустил вперед, заняв место во главе колонны.

Бандитам не пришлось повторять дважды: не сговариваясь, они похватали сброшенные во время боя рюкзаки. Двое рывком подняли Связиста, поставив того на ноги, и сильно толкнули перед собой. Сталкер кое-как смог удержать равновесие, чтобы не упасть, и двинулся вслед за остальными.

Наутро всех, кто вошел в отряд, Топор собрал на смотровой площадке крыши штабного вагона. Одет он был в чистенький камуфляж, а вдобавок обвешался всевозможной мелкой амуницией и повесил на шею несколько приборов в чехлах. За спиной висели новенький заграничный автомат и труба одноразового гранатомета. На поясе виднелась кобура с пистолетом, рукоять которого масляно блестела угольно-черными пластиковыми накладками. На поясе в ножнах болтался нож-тесак с эргономической серой рукояткой. Высокие шнурованные ботинки, разгрузочный жилет и ярко-желтая бандана завершали снаряжение Топора.

Выглядел он при этом настолько классно, что Костя только вздохнул с восхищением. Даже не верилось, что всего несколько дней назад этот человек не менее ловко носил дорогущий костюм. Скосив глаза, Костя незаметно взглянул на Марину. Кажется, в этот раз даже ее проняло: на Топора она смотрела не сводя глаз.

Картинно расставив руки, Топор несколько раз повернулся, давая разглядеть себя со всех сторон.

– Круто? – спросил он всех собравшихся разом.

– Круто! – выдохнул Костя, а Миха одобрительно поцокал языком.

– Роман Андреевич, вы замечательно выглядите! – восторженно сказала Наташка.