Роза вздохнула, ей стало грустно от этого рассказа. Всё-таки, это были её настоящие родители, и судя по словам Элмора, они — хорошие люди, хотя девушка и любила Бориса, а он заботился о ней ничуть не хуже. Она обняла князя за шею, прижавшись к нему щекой и прикрыв глаза, на мгновение почувствовав себя не наследницей целого государства, а просто девушкой, попавшей в сложную ситуацию, практически без друзей и без возможности переиграть всё назад. Она бы с радостью и дальше жила с Борисом и его семьёй, но тогда бы они не встретились с Элмором… Тёмный медленно погладил её по спине, его пальцы аккуратно зарылись в волосы Розы на затылке, постаравшись не растрепать косу, и он потянулся к её губам за поцелуем, как вдруг неподалёку раздались голоса.

Наследница замерла, уставившись на Элмора, сердце скакнуло к горлу. Он же быстро ссадил её с колен, взял за руку и, подмигнув с шальной ухмылкой, потянул к беседке, за которой они и спрятались. Спустя буквально несколько минут их глазам предстала странная парочка: мужчина постарше, высокий, холёный, с бледным лицом, горящими глазами и во всём черном, и юноша лет двадцати, явно склонный к полноте, но одетый весьма отлично от своего спутника. Роза с широко раскрытыми глазами рассматривала розовую рубашку, бордовые брюки, тёмно-красные туфли индивида, его гладко зачёсанные волосы — судя по тому, как они блестели, геля на них было вылито немало. Она зажала рот ладонью, сдерживая хихиканье. Парень выглядел слегка нелепо, с претензией на элегантность, но именно что с претензией. Кажется, кто-то неумело пытался скопировать фотографию из модного журнала в её мире… Единственное, что объединяло этих двоих, это цвет лица, аристократически бледный. Ну и, пожалуй, оба были брюнетами.

— Ваше высочество, вы вампир! Как можно в таком виде ходить?! — выговаривал старший младшему. — Вы должны быть загадочным и мрачным, а на вас что надето? За кого вас примут?

Парень же, засунув руки в карманы и насупившись, огрызнулся:

— Моему папеньке этот брак нужен, вот пусть сам на этой принцессе и женится!

Брови Розы поползли вверх, она покосилась на Элмора: тот с довольным видом проводил пару взглядом и тоже посмотрел на девушку.

— Ммм, это принц вампиров? — удивлённым шёпотом спросила наследница.

— Именно, правда, не наследный, как понимаешь, — подтвердил князь и усмехнулся. — Наследных тебе точно не отдадут, самим надо, — ехидно добавил он.

Девушка тихо фыркнула.

— Да уж, женишок. Он, часом, не по другой части? — хихикнула Роза. — Ему вообще девушки нравятся?

Элмор негромко рассмеялся и притянул королеву к себе, прислонившись к стене беседки.

— Не-не, с ориентацией у него всё в порядке, просто его высочество слишком долго прожил в Нью-Йорке и перенял оттуда кое-какие привычки в одежде и пристрастиях к еде, на гамбургеры и картошку фри подсел. А так, был вполне нормальный парень же, — с некоторым сожалением вздохнул Элмор.

— Вампиры тоже на Землю ходят? — слегка удивилась Роза, обвив руками его шею и прижавшись щекой к груди князя.

— Конечно, думаешь, откуда у вас легенды о вампирах взялись? А принца давно тебе в мужья готовили, решили его познакомить с тем миром, в котором ты выросла. Правда, со страной ошиблись, — со смешком добавил Элмор.

— Да уж, Америка — зло, — хмыкнула Роза. — Как и их образ жизни.

Выждав некоторое время, они вновь отправились на прогулку, и бродили по саду, пока небо на востоке не начало светлеть. Элмор рассказывал Розе о своей стране, о соседних, и девушке всё больше хотелось попутешествовать, посмотреть на те места, и она надеялась, что в скором времени у неё получится осуществить желание. Князь вернул её в спальню, и не просто проводил до окна, а забрался вслед за Розой в комнату, и прощались они долго, не ограничившись одним поцелуем. Девушке ужасно не хотелось расставаться, но увы, для всех их с Элмором встречи должны оставаться в тайне. Поэтому вскоре она уже снова лежала в кровати, честно пытаясь уснуть, но горевшие губы вновь и вновь возвращали к воспоминаниям, от которых становилось жарко, и сон пришёл к Розе далеко не сразу…

Канцлер подскочил на своей кровати, обливаясь холодным потом и таращась в темноту бессмысленным взглядом. Ему снова приснился сон… Но на сей раз его никто не пытал, к некоторому облегчению Эстерази, однако страх от этого не стал меньше. Судорожно вздохнув и прижав к груди одеяло, дон прикрыл глаза и вспомнил видение.

Огромный тёмный зал, очертания которого теряются во тьме, он стоит посередине в круге света, в одном нижнем белье, и на уши давит тяжёлая, душная тишина. Вокруг совершенно бесшумно вились толстые жгуты тумана тёмно-серого цвета, не пересекая границу света, и Эстерази боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не дайте боги не покинуть спасительный круг. Тьма вокруг смотрела на него множеством глаз, и они, казалось, смотрели ему в самую глубину души, до всех потаённых мыслей, о которых даже сам канцлер не думал. А потом из этой глазастой тьмы появился Хозяин, по-прежнему скрытый балахоном, и остановился вплотную к границе света.

— Я доволен, ты следуешь нашему соглашению, — прозвучал его пугающий голос, и Эстерази не сдержал облегчённой улыбки на дрожащих губах. — Ты вроде затеял знакомство принцессы с женихами? — канцлер часто закивал в подтверждение, нервно переплетя пальцы и не сводя взгляда с собеседника. — Хорошо. Только запомни, ни один из них не должен ей понравиться.

После этих слов Хозяин развернулся и начал удаляться от круга света, но через несколько шагов остановился и обернулся.

— Прекрати так трястись от страха, он противен на вкус, — в голосе Хозяина отчётливо слышалась брезгливость. — Как ты править собираешься, если такой трус?

Дон сглотнул и опустил взгляд, не зная, что ответить на эти безжалостные слова. Боялся-то он только конкретно это существо… Словно услышав мысли слуги, Хозяин неуловимым движением снова оказался на границе света и тьмы, впившись своими глазами в побледневшее лицо Эстерази.

— Или ты решил, что я не держу своих обещаний и жалеешь, что заключил со мной договор? — угрожающе прошипел повелитель этого странного места.

— Н-нет-нет, что в-вы, мой лорд, я р-рад… — заикаясь, попытался возразить Эстерази, но на полуслове замолк, от волны ужаса дар речи временно отказал ему.

Хозяин презрительно фыркнул и отступил, огонь в его глазах поутих.

— Впрочем, бойся, слуги должны бояться своего хозяина, иначе предадут, оглянуться не успеешь.

Он растворился в окружающей тьме, а Эстерази очнулся в себя в спальне, дрожащий мелкой дрожью и в холодном поту. Он встал, налил себе рюмочку коньяка и залпом выпил, успокаивая нервы, а потом прошёлся по комнате, заложив руки за спину и хмурясь.

— И как мне сделать, чтобы этой дурёхе никто из женихов не понравился? — пробормотал он с досадой. — Она вон в каком восторге от перспективы встречи с принцами! — Эстерази поморщился.

Канцлер ещё немного побродил по спальне, усиленно размышляя, влил в себя ещё одну рюмку крепкого напитка и устроился в кресле у окна, глядя на постепенно светлеющее небо. Так дон просидел до семи утра, а потом встрепенулся, решительно кивнул своим мыслям и вызвал слугу, одеваться. Впереди ждал ещё один тяжёлый день.