Раздался нестройный хор ответов, что они всегда рады и готовы ответить на любые вопросы её высочества. Роза скользнула взглядом по той самой тихоне-фрейлине, Гвенере. Девушка вроде уже чуть-чуть расслабилась, поглядывала по сторонам, на других девушек и на саму наследницу с проснувшимся любопытством, от первоначального стеснения почти не осталось следа.

— А как вам вчерашний приём? — продолжила расспросы Роза, косясь на Гвенеру. — Знаете, я в восторге, но вот если бы ещё эти тёмные не явились, — закинула она удочку, внимательно наблюдая за реакцией остальных фрейлин тоже.

Она оказалась примерно одинаковой: большинство сделали круглые глаза и наперебой начали говорить, как они тоже испугались этого неожиданного появления, а Ровина, всплеснув руками, начала восхищаться смелостью Розы, как наследница разговаривала с предводителем делегации. «Ожидаемо», — подумала королева с лёгким разочарованием, и тут обратила внимание, что Гвенера не торопится участвовать в беседе, а молчит. Причём с весьма странным выражением лица, больше похожим на лёгкое пренебрежение. Воспользовавшись паузой в щебетании остальных девушек, леди Ильмор вдруг дёрнула плечиком и вполголоса обронила, бросив рассеянный взгляд в окно:

— Не понимаю, чего такого страшного в этих тёмных, зачем их бояться? Живут с нами в мире, не нападают…

Кто-то из девушек шикнул на неё — Роза не уследила, кто именно, — но Гвенеру это не остановило.

— Наша провинция с их землями граничит, и никогда её не нарушали, и никаких гадостей от них я не видела, — девушка замолчала и уставилась на свои руки, вроде как засмущавшись своих слов.

— Но… это же тёмные! — с возмущением воскликнула та самая Ровина, которая изо всех сил демонстрировала дружелюбие и расположение к Розе.

Гвенера снова повела плечом, промолчав, однако наследница подметила, как дёрнулся уголок губ девушки в намёке на улыбку, а в глазах мелькнуло насмешливое выражение. «Так-так, — насторожилась королева. — Или специально провоцирует, высказывая другое мнение, или на самом деле так думает. Вопрос — что правильно?» Не было бы напротив неё минуса в списке Макса, Роза бы с ней поговорила по душам, ибо остальные фрейлины в процессе разговора наследницу не впечатлили, и она быстро поняла, что вряд ли среди них сможет завести подруг. Так, приятельниц для того, чтобы приятно скоротать время, да. А вот подруг — нет. Пока таковой для Розы оставалась только Кейли. Но она всего лишь служанка…

— Ох, давайте не будем больше на эту тему, — Роза вздохнула. — День такой хороший, зачем тёмных вспоминать. А что было, когда я ушла? — полюбопытствовала она и поморщилась. — Я после этого камня такой вымотанной себя почувствовала, что ушла рано. Хорошо повеселились?

Далее Роза выслушала очередной немного сумбурный пересказ в несколько голосов о танцах, нарядах, о послах, которые оказались настоящими душками, и всё в таком же духе. Как заметила Роза, Линдель опять предпочитала помалкивать, особо в беседе не участвуя. Королева в нужных местах восторженно ахала и отпускала положенные замечания, а потом с явным сожалением протянула:

— Жаль, что я всё это пропустила. Всё-таки первый в моей жизни бал, так хотела побывать!

— О, ваше высочество, не переживайте, сейчас ведь начнутся положенные перед коронацией торжества, ещё побываете, и не раз! — успокоила её одна из фрейлин, и Роза навострила ушки.

— Какие торжества? — она хлопнула ресницами, посмотрев на говорившую.

— Ну как же, перед коронацией будущий правитель путешествует по провинциям, знакомится с подданными, — продолжила объяснять фрейлина, явно радуясь возможности просветить наследницу. — Наместники балы дают, и ещё приёмы всякие, где и с дворянами можно встретиться, и с представителями гильдий. Об этом все знают, и у нас уже все готовятся! — девушка радостно улыбнулась, глядя на Розу.

— Вы можете спросить у дона канцлера, он наверняка уже побеспокоился об этом, — отозвалась ещё одна девушка, и наследница заметила, как чуть скривилось лицо одной из шпионок Эстерази.

Так. Вот это точно стоит узнать, потому что с канцлера станется провести подобные мероприятия без участия Розы, придумав какую-нибудь отговорку. Королева порадовалась, что решила вызвать фрейлин и поболтать с ними, всё складывалось, как нельзя лучше. Заодно получила тот самый предлог пообщаться с другими слоями общества и присмотреться к тем, кто мог бы стать ей союзником.

— Пожалуй, спрошу, только не сейчас, он же наверняка занят государственными делами, — ответила Роза, косясь на ту самую скривившуюся шпионку, леди Идару де Тонвен.

Морщинки на её лбу разгладились, и она тоже заулыбалась. «Точно, подвох какой-то», — уверилась окончательно Роза.

— А спросите у библиотекаря, — задумчиво обронила Гвенера к молчаливому удивлению королевы. — Он вам книжки может дать, где описаны подобные мероприятия прошлых коронаций, вашего отца, например.

— О, хорошая идея! — воодушевилась Роза, про себя снова отметив, как шпионки Эстерази, причём обе, бросили на говорившую неприязненные взгляды. — Прямо сейчас и позову! Леди Идара, не сходите? — она намеренно выбрала одну из сторонниц канцлера, зная, что та не слишком горит желанием выполнить указание хозяйки.

«А придётся», — весело подумала Роза.

— Или, может, мне самой прогуляться в библиотеку? — словно в задумчивости продолжила девушка. — Надо ещё учебники по каллиграфии отдать…

— Я схожу, ваше высочество, — Идара быстро встала и направилась к выходу из гостиной.

Роза подавила смешок. Видимо, леди опасалась, что по пути библиотекарь расскажет Розе что-нибудь ещё, что ей знать вроде как не полагается по замыслам Эстерази. Через несколько минут пришёл господин Далле и почтительно поинтересовался:

— Ваше высочество, вы хотели меня видеть?

— Да, мне тут рассказали о коронационных торжествах, я хочу почитать о них подробнее, — Роза широко улыбнулась. — Подготовиться к тому, что меня ждёт.

Библиотекарь ответил понимающим взглядом, усмехнулся и поклонился:

— Конечно, ваше высочество, есть такие, сейчас принесу вам.

И действительно, принёс несколько книг с красочными картинками и описанием обязательных перед коронацией торжеств. Роза с удовольствием погрузилась в обсуждение, вроде как щебеча о предстоящих балах и приёмах, а сама уже прикидывая, где и с кем надо будет обязательно встретиться — и обсудить эти планы с Элмором, в правильном ли направлении она решила действовать. Обсуждение затянулось до самого вечера — обедали девушки здесь же, в гостиной. Прервал их весёлые посиделки только пришедший вечером к принцессе дон Эстерази, впрочем, Роза и не сомневалась, что ему доложат о происходящем в её покоях.

Канцлер начал удивлять ещё с порога. Во-первых, любезным выражением лица и совсем не натянутой улыбкой. Во-вторых, тем, что не стал просить фрейлин удалиться, а даже приветливо поздоровался со смущённо потупившими глазки девушками и отпустил пару комплиментов. Ну и, когда они все дружно вскочили, приветствуя высокое лицо, Роза осталась сидеть, решив проверить, как Эстерази отнесётся к этой маленькой демонстрации того, что её статус всё же выше. Он даже бровью не повёл, подойдя к наследнице и учтиво склонившись, поцеловал ей ладонь. Роза мило улыбнулась и решила побыть вежливой.