И почти сразу натолкнулись на Зарницу. Та пританцовывала на одном месте и напевала себе под нос, совершенно не обращая внимания на зрителей:

– Я бегу, господин, бегу! Тебе, наверное, очень больно, да? Ну потерпи еще немного, я уже почти добежала…

В коридор выходили и недоумевающие девушки из соседних комнат. Лю схватил за руку Отраву, чтобы заставить ее бежать еще быстрее.

Они бросились в темноту по тропинке к полям.

– Нас на заставе остановят! – Нанья задыхалась, но огромную книгу из рук не выпускала.

– Нет! – ответил Лю. – Я знаю, где можно пройти!

Лю прямо в прыжке обратился в огромного волка, а девушки запрыгнули ему на спину. И только через час, а то и больше он снизил скорость. К этому моменту они уже были в лесу, но надо было идти дальше. До восхода ночной звезды оставалось совсем немного времени, поэтому перевертыши сейчас уже должны спать – только это и может сыграть беглецам на руку. Да и не так много перевертышей было на службе или в рабстве у господина Иракия – его непростительная ошибка! Кто ж виноват? Имеющихся по всем направлениям отправить просто не смогли бы, а ручьев в этой местности столько, что запах следа несложно перебить.

Нанья и Отрава, задрав юбки, брели через небольшую холодную речку, а Лю, который так и остался в перевернутом виде, все чаще и чаще вздрагивал и рычал. Скорее всего, следы они запутать сумели, но вот что делать с собственным перевертышем? Тот уже на другом берегу задумчиво уставился на ночную звезду, которая поднималась, горделиво освещая почти непроходимые леса.

***

Окончательно цель не самого вежливого в его жизни приглашения Кристоферу прояснили уже в Мирале. Седой перевертыш, которого все тут называли капитаном, сказал:

– На тебя потрачено уйма золота из королевской казны, кровопийца. А в мою задачу входит проследить, чтобы эти затраты окупились!

Кристофер обвел взглядом каменную каморку, в которой его разместили, приковав цепями к стене, а потом уже соизволил ответить:

– Говори уже, что тебе надо, перевертыш. Не видишь, я занят? Не отнимай мое время на пустяки.

Тот фыркнул, но смеяться не стал. Да и не к лицу такому серьезному капитану веселиться:

– Каменноземельцы нападают… они уже тысячи лет не оставляют нас в покое. Но в последнее время в их рядах стали появляться кровопийцы! И только тогда мы поняли, что напрасно когда-то уничтожили своих.

Это ж сколько времени ушло у этих тугодумов, чтобы до такого простецкого вывода дойти? В бою кровопийце равных нет, и если представить армию, состоящую из одних кровопийц… Хотя нет. Это представить невозможно – из кровопийц выходят плохие солдаты, потому что они не очень-то умеют подчиняться приказам. А те несколько, что затесалось в ряды врагов, скорее всего пошли туда добровольно, по личным интересам. Но в сути капитан был прав.

– И что, вы из меня солдафона решили выстругать? – выдвинул Кристофер самое смешное предположение.

Но капитан был серьезен:

– Именно.

Кристоферу тоже было не до веселья. Если глупые людишки думают, что смогут его каким-то образом заставить сражаться за них, то их ждет целый ряд сюрпризов. Ну, а пока достаточно дать надежду:

– И сколько у вас всего кровопийц? А то сложно будет мне в одиночку целое государство от целого государства спасать.

– В этой крепости только ты. Во всем Правоморье… я не знаю точно, несколько. Да, этого мало, но надо с чего-то начинать. Поэтому, Кристофер, – капитан назвал его по имени, чтобы подчеркнуть дружелюбный тон, – мы можем помочь друг другу или погибнуть, сражаясь друг с другом. Но уйти отсюда тебе все равно не позволят – стены крепости защищены мощными заклинаниями именно против твоей расы. Мы основательно подготовились.

– И как же вы собрались меня заставлять?

– Не заставлять, Кристофер, а убеждать. Наши историки говорят, что у кровопийц дурной характер. Поэтому они или добровольно, или никак.

Надо отдать им должное: они не настолько тупы, как производят впечатление. Кристофер тут же сообразил:

– Убеждение лучше начать с того, чтобы снять с меня цепи и заклинания. И клыки оставить на месте. Без них мой характер станет еще хуже, уж это я вам обещаю.

– А это зависит от тебя. Нам нужен солдат, а не калека. Но мы предпочтем иметь калеку, вместо угрозы, если ты поставишь нас перед таким выбором.

Кристофер принял к сведению, но перешел к дальнейшим требованиям. Кровопийцы не торгуются – кровопийцы говорят, что им нужно:

– Дальше. Моих друзей продали в рабство. Я не знаю куда, но дам вам их имена. Во-первых, когда вы пойдете навстречу мне – мне тоже, возможно, захочется пойти навстречу вам. Законы дипломатии. Во-вторых, среди них есть очень талантливая кудесница и сильнейший перевертыш – они вряд ли будут лишними в ваших… к-хм, наших рядах.

– Кудесница и перевертыш? Если это твои единственные условия, мы можем разыскать их. Мы часто берем к себе рабов, после чего они становятся солдатами, а не рабами. Но только если они достойны, поэтому я сначала проверю твои слова об их способностях.

– С ними еще одна совершенно бесполезная возвращенка. Но она – самая важная. Не привезете ее, я для начала тут все разнесу, а потом уже спокойно помру с голоду, раз за стены выйти не смогу.

Капитан вскинул брови:

– Это уже угрозы! Ты не забыл, в каком положении находишься?

– Поговори еще раз со своими историками, перевертыш. И тогда начнешь понимать язык кровопийц.

– То есть вы все такие высокомерные скоты?

Ну, хоть что-то, похожее на уважение в тоне! Кристофер не собирался отвечать:

– И еще – береги меня, как самого ценного гостя, перевертыш. Мысли стратегически. Если мои дети родятся в Правоморье, то есть ли способ лучше, чем окупить эти твои затраты?

Капитан нахмурился, потом встал.

– Я подумаю, что смогу и захочу дать тебе. Но и ты подумай, чего стоит твоя жизнь. Мы или окажемся на одной стороне, или тебя не будет вообще. Но правила взаимодействия будут нашими.

Да, все так говорят. А потом послушно играют по правилам кровопийц. Еще посмотрим, кто кого выдрессирует.

В конце осени даже в сравнительно теплом Правоморье холодно. Промокшая Отрава подпрыгивала на замерзших ногах, а Нанья с подозрением косилась на Лю. У того с собой даже не было одежды, но сейчас стояла другая проблема: он тоже косился на нее, а черные глаза заполнялись все более жгучей яростью.

Лю и в самом злобном настроении вряд ли убьет Отраву – ему достаточно постоянно напоминать о клятве перед императором, но вот Нанья в той же безопасности себя не чувствовала. Волк зарычал и шагнул к ним, поэтому Нанья рванула за спину подруги, а та завопила: