Поведение загульной дамы тоже не способствовало достойному росту травок. То полить забудет, то исчезнет на несколько дней, совершенно не думая про огородик в углу комнаты.

Первый урожай загнулся, едва показавшись из земли.

Что интересно – со стороны Славы за гибель всходов никаких штрафных санкций не было. На длинное, подробное письмо с описанием перипетий коммунального бытия, составленное перепуганными подругами, пришёл короткий и успокаивающий ответ: «Бывает».

Зимой, в казавшемся уже отлаженным процессе, наступило затишье. Об этом от заказчика пришло сообщение, крайне расстроив чету Грабчак. Они уже собирались оборудовать теплицу буржуйками, дрова подешевле подыскивали…

… Трудовая деятельность возобновилась в апреле. Повторно отсыпав Петуховой оставшихся с прошлого года семян (в последний раз их выдали с приличным запасом), Дарья с мужем принялись выращивать новую партию трав.

Молодая поросль взошла быстро, росла спешно, густота всходов окрыляла. И вдруг от Славы пришла загадочная рекомендация: использовать при поливе немного животной крови. Перед самым сбором, не более трёх раз.

Обещали премию. Почесав в затылках и поделившись новостью с Юноной, которая из-за отсутствия денег на доступ в интернет вела переговоры через Грабчак, Дарья и Юрий приняли решение отказаться по вполне адекватным причинам, о чём, будучи людьми по натуре честными, уведомили работодателя, а вот городская жительница, соблазнившись возможной доплатой, решила попробовать.

… Новый урожай выкопали позавчера. Не весь. Всходы, несмотря на потрясающую скорость роста, созревали всё равно неравномерно. Планировалось с одного посева делать две, а то и три поездки с периодичностью примерно в три-четыре дня…

Получив одобрение на доставку, созвонились с Юноной, вручили ей две сумки и отправили обратно, в город.

– Где договаривались встретиться? – прикуривая очередную сигарету, бросил Швец.

– На улице Шолохова, во дворе седьмого дома, – без запинки сообщила Дарья. – Так написали…

С тех пор от Петуховой не было ни слуху, ни духу. Её очередной телефон — древняя, с плохой батареей Нокиа – не отвечал. Супруги заподозрили нехорошее и планировали на днях ехать в город. Искать.

– Я сразу подумала, что беда случилась, – принимаясь снова всхлипывать, объясняла женщина. – Что что-то с Юной… Не могла она пропасть. А тут вы на пороге…

– Ясно. Мандрагора там была? Ну, то растение, с широкими листьями, – готовясь перейти к нюансам и подробностям, осведомился призрак.

– Да, – согласно кивнул Юрий, умиротворяюще поглаживая жену по плечу. – Только она и была. Одна к одной. Корни у неё чудные, на человечков похожие.

– Тогда…

Закончить свою мысль Антон не успел. У ворот дома Грабчак притормозил битый жизнью грузовой Фольксваген Транспортёр грязно-белого цвета, с несмазанным лязгом открылись двери и из неё, лихо перемахивая через забор, посыпались неизвестные в вязаных масках.

Без криков, без угроз.

Привычная для подобных ситуаций форма силовиков со всякими прибамбасами в виде бронежилетов, шлемов, разгрузок и наколенников у масочников отсутствовала. Одеты неизвестные прыгуны были кто как, точно их впопыхах набрали на толкучке, подобной тем, где каждое утро гастарбайтеры из совсем Средней и не очень Азии ждут нанимателей. Тёртые джинсы, спортивные брюки с вытянутыми коленями, кроссовки, туфли, рубахи, футболки. Все различного роста и телосложения, все без особо выдающихся физических данных.

Помимо масок на всю рожу, у каждого в руке имелся или кусок трубы-дюймовки, или обрезанный для удобства черенок от лопаты.

Помчалась вся эта незваная компания прямиком к навесу, под которым мирно общались хозяева и гости.

На новых визитёров Дарья смотрела, остолбенело раскрыв рот и вообще не соображая, что происходит. Словно не её двор неизвестно кто сейчас штурмует, а сериал про девяностые идёт. Такой, из дешёвеньких…

А вот её муж соображал быстрее. Быстро встал, споткнулся, зацепившись ногой о ножку стола, закачался, удерживая равновесие и пытаясь заслонить собой супругу.

Щенок, мирно досыпающий положенное у будки, вскинулся и резво спрятался в какой-то закуток.

Изумлённые наглостью и резвостью приехавших инспекторы тоже ничего не поняли, однако рассуждать о причинах визита людей в масках и с импровизированными дубинами в руках не стали. И без того ясно – не на утренний чай с ватрушками пожаловали.

Выскочив из-за стола, Швец отработанным движением извлёк оба свои револьвера, выставил их перед собой и сделал шаг навстречу бегущим. Сергей последовал было его примеру, однако вовремя вспомнил, что больше не служит в полиции и табельного оружия при себе не имеет. Недолго думая, он схватил со столешницы принесённые Юрием ремни и завертел ими в воздухе, примеряясь к удобной длине и накручивая лишнюю кожу на ладони, так, чтобы от кулака до бляхи оставалось сантиметров по шестьдесят.

Ухватисто вышло, да и пряжки оказались весьма увесистыми – при вращении воздух аж свистел под их напором.

Встал рядом с другом.

– Не суйтесь! – не оборачиваясь, рявкнул инспектор хозяину и хозяйке, а после полушёпотом, призраку. – Дом отсекай. Там…

– Я понял, – оскалился Антон и выстрелил в воздух.

Грохнуло знатно.

Затихшие было окрестные собаки словно с ума посходили – облаивая возмутителя спокойствия.

Бегущие, не заметившие поначалу оружия в руках одного из стоящих под навесом, сыпанули в разные стороны, однако направления движения не изменили.

Второй выстрел. Опять в воздух.

– На зем… – хотел было рявкнуть Швец, но не успел.

Самый ближний к нему неизвестный в маске, не растерявшись, мастерски швырнул принесённый с собой огрызок трубы в голову Антону, отчего тот был вынужден инстинктивно уклониться, выпуская из поля зрения остальных напавших и теряя сектор обстрела.

Иванов отскочил в сторону.

Железяка просвистела чётко между инспекторами, угодив прямо в грудь не успевшему пригнуться Юрию. Повезло. Плашмя легла. Мужчина охнул, побелел лицом и захрипел, будто его прессом прижало, оседая на руки Дарье, сразу же начавшей по-бабьи причитать.

– Вы кто, уроды?! – Сергей резво бросился на лишившегося оружия метателя, готовясь нарушить все правила необходимой самообороны и звездануть того прямо по черепушке бляхой.

Оставшийся без дробящего средства оказался чрезвычайно юрким типом. Диковинно извернувшись, он пропустил над головой ремень инспектора, ловко пнул того под коленку, охнул от угодившей в щёку пряжки второго ремня, обеими руками толкнул Иванова в плечо, сбивая с ног и, пока тот парил над землёй, со всех ног помчался обратно к машине.

Призраку тоже везло не слишком. За первым обрезком трубы пронёсся второй, третий, палка, и каждая достигла цели. Заражённые примером своего