— Гвени, я даже завидую тебе!

Удивленно посмотрела на подругу. Какая зависть? Тут выжить бы.

— Твой жених такой мужчина! Уже не первый раз спасает тебе жизнь! Он все решит с этим недоразумением, я уверена.

Мне бы ее уверенность…

— Он не мой жених.

— Вот и я о чем говорю! Безобразие.

— Сара!

Заходящее солнце окрасило небосвод яркими красками. Его блики, отражаясь от стекол, падали на цветы, придавая им еще большую прелесть. Мне вспомнился тот день, когда Риан поднялся ко мне в храм, его слова и ласка.

— Ваше высочество, о вас с принцем говорит все королевство. Народ не сомневается, что вы выйдете за него замуж и их королем будет красавец и великий полководец.

— Так ли уж важна им внешность? — Иронически посмотрела на фрейлину.

— В первую очередь, конечно, им нравится, что он герой. Но и красавец тоже!

Фыркнула и провела пальцами по лепесткам роз. Я определилась с главным цветком на празднике, с недавних пор он мой любимый. Глядя на розы, я вспоминаю одного принца.

— Не заставляй его долго ждать, — склонившись ко мне, шепнула подруга.

Я только вздохнула. У меня был план.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Раскрыть заговор непросто, но при должной смекалке можно решить любую задачу. Провезти своего палача контрабандой было трудно, но нет ничего, что мне бы не удалось. И вот теперь, восседая на стуле в грязных казематах, я лично слушал, что рассказывал преступник.

В принципе, ясно было, что ничего особенного убийца не поведает, таким, как он, не сообщают лишней информации. Но… У меня была догадка, и я знал, на какие мелочи обратить внимание. Какие вопросы задать. Легко найти доказательства, если подозреваешь, кто преступник.

А еще с утра был разговор с Содаром. Весьма толковый парень, сведений раздобыл даже больше, чем нужно. Лучше него только мой палач. Жаль, что принц в близких отношениях с Гвени, можно было бы оставить его в королевстве.

— Ваше высочество, думаю, больше из задержанного уже ничего не вытащить, — доложил палач.

Взглянув на окровавленного и измученного убийцу, склонен был согласиться. Кусочки мозаики сложились. Конечно, некоторых фрагментов недоставало, но общая картина заговора была ясна. Это преступление задумалось давно, несколько лет его вынашивали, готовили и вот теперь, выбрав удобный момент, привели в исполнение.

Но планы на то и существуют, чтобы их нарушать. Сначала вмешалась одна случайность, затем заговорщики не учли поступки других людей, и вот у них провал за провалом.

— Ты хорошо поработал. Отправь его к лекарям, чтобы привели в порядок, и запри. Он может пригодиться как свидетель.

— Как прикажете.

В любой профессии есть свои издержки, и участь пойманного наемного убийцы незавидна. Вот только как сообщить полученную информацию Гвендолин и изложить ей свои подозрения? Это будет ударом для нее.

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Было уже поздно, но уснуть я не могла. В голове бродили мысли, не давая покоя. Почему меня смущает то, что я должна дать согласие выйти замуж? Одно дело — принять предложение сразу, другое — самой поднять щекотливую тему. Может, подождать, когда принц спросит еще раз? А если не спросит?

Стук в дверь застал меня врасплох. Страх непрошенным гостем прокрался в душу и свернулся тревожным клубком. Взгляд заметался по гостиной и остановился на большом подсвечнике. Осторожно взяв его и приподняв подол домашнего платья, чтоб не шуршало, медленно ступая, встала рядом с дверью так, чтобы вошедший прикрыл меня ею, заходя в комнату.

— Войдите! — крикнула, приготовившись к атаке.

Створка медленно приоткрылась, и показался мужчина в черном. Канделябр на него я опустила чисто автоматически, но мою руку перехватили, и, когда гость повернулся, я увидела, что это Риан.

— Как ты меня напугал! Эти твои черные одежды королевства…

— Гвени, ты серьезно собиралась наемного убийцу останавливать вот этим? — укоризненно посмотрел на меня принц, покрутив в руке подсвечник.

— А у меня был выбор? Ты во всем черном, как и тот, кто напал на меня, — передернула плечами.

— Даже после нашей свадьбы я буду носить цвета своего рода, такова традиция, — усмехнулся принц, закрывая дверь в гостиную и направляясь к дивану, по дороге вернув мое «оружие» на место.

— Просто черный кардинал, — заметила, следуя за ним.

Его высочество застыл, потом, повернувшись ко мне, перехватил за руку и подтянул к себе. Я смутилась. Мы находились наедине в гостиной рядом с моей спальней, мы еще не женаты и даже не помолвлены. Это недопустимо. И все же…

— Почему ты не возразила насчет нашей свадьбы? — тихо спросил Риан, всматриваясь мне в глаза.

Полумрак помещения и несколько горящих свечей создавали интимную обстановку. Кордейл был так близко… Вот он, шанс дать согласие.

— И что?

— Значит, согласна стать моей женой?

— Ты и так знал, что соглашусь, — вздохнула, присаживаясь на диван.

— Ну нет, со мной этот трюк не пройдет. Я хочу услышать четкий ответ: да или нет. — Принц присел напротив и взял меня за руки.

— Да, — сказала прямо, снова смущаясь. Все-таки впервые соглашаюсь выйти замуж.

— Прекрасно, — довольно улыбнулся Риан. — Значит, завтра же переговорю с нашей делегацией.

Чувствуя себя неловко и не зная, что сказать, решила сменить тему:

— Как ты смог пройти мимо моей охраны?

— Я не зря великий полководец и умелый воин. Многое могу. А твоя охрана совершенно бесполезна, поэтому надень это.

Достав из кармана драгоценный кулон в виде розы, Риан наклонился, чтобы застегнуть его на мне. Приблизив лицо к моему и поцеловал.

— Красивый…

Необычное украшение было словно живое. Каждый лепесток не вырезан из драгоценного камня, а прикреплен отдельно, и игра света в гранях просто изумляла. Великолепно!

— Это защитный артефакт, чтобы я был за тебя спокоен.

— Ты допросил убийцу? Сегодня я отдала приказ о дознании и велела держать эту историю в секрете.

— Умалчивать долго не получится. Утром я имел беседу и с Руком Проном, главой безопасности, и с самим заключенным. Оба разговора были очень занимательными. Прежде чем озвучить тебе итоги, мне нужно еще немного времени, чтобы собрать информацию воедино. Потерпи и побереги себя. Мне тяжело будет идти по дороге жизни, если рядом не будет тебя.

Эти слова согрели мое сердце даже лучше, чем поцелуй. Я смотрела в его глаза, в которых переливались чувства, любовалась лицом. Может, когда-то и мама любила так же, как я. Сильно, глубоко и… слепо.