— И правильно говорил. Но в жизни бывает момент, когда человек просто обязан сделать что-то вопреки своим принципам и желаниям. Вот и я решил — была, не была! Что, трудно поверить?

— Не знаю, Док. Я, конечно, рад, что все так вышло. Но… удивлен сильно.

— Да? Ну тогда как тебе еще одна причина? Я захотел посмотреть, ради чего ты рвал жилы и лез в игру! Интересно стало, что тобой движет?

— Даже так?

— Даже. Ведь ты далек от мира игры. Ты не геймер, хотя мог бы стать им. И подготовка у тебя отменная, и умение. Да и характер что надо. Но… как показывает опыт, бывшие солдаты редко становятся геймерами. А те, кто прошел войну, вообще почти никогда. По крайней мере на моих глазах это происходит впервые.

— И с чего ты взял, что я воевал?

— Видимо, потому что сам, можно сказать, участвовал… Почти.

Глеб бросил на Дока внимательный, оценивающий взгляд. Кто же он такой — новый знакомый и партнер по команде?

Уверенного в себе человека видно сразу. Сильного телом и духом. Сидит напротив, смотрит своими карими глазами и держит на губах легкую улыбку. И взгляд такой спокойный. Взгляд человека, видевшего много. В том числе и войну.

И как Глеб сразу это не отметил?! Наверное, потому что и не думал увидеть здесь фронтовика. Док говорит, что почти участвовал. Это значит…

— В санчасти служил?

— Точно. Полковая санчасть десантного полка. Срочка.

— Ты был в Таджикистане? Но как? Ведь туда срочников не брали.

— Я срок почти отслужил. А когда полыхнуло, подал рапорт. И меня на «короткий» контракт, до окончания боевых действий. В бою не был. Так, пару раз слышал, как стреляли в полукилометре. Эвакуировали раненых и убитых, оказывали первую помощь, когда надо было. Работали в части…

— Ясно…

— А ты, как я понимаю… — Док помедлил, с интересом глядя на Глеба. — В боевых частях?!

— Верно.

— Десант, пехота, артиллерия?

— Экспедиционный корпус, — после небольшой заминки ответил Глеб. Во всяком случае, приказа молчать об этом Трофимов не давал. А скрывать что-то от Дока было бы глупо.

— Ого! Ну ты и хлебнул! Вы же первыми туда вошли. И первыми потопали вперед после ядерного удара. Наверное, в защитном костюме находились вдоволь?

— И такое бывало. Хотя три из четырех ядерных удара нанесли по территории Афганистана, и уровень радиации был не настолько силен, чтобы уж совсем край.

Они помолчали, вспоминая каждый свое. Док — измученных и уставших раненых, боль в глазах, мат и стоны, запах крови и внутренностей. Застывшие трупы. Усталость и апатию после круглосуточной беготни.

Глеб — обжигающее солнце, ветер в горах, короткие стычки с боевиками, пот, заливавший стекла противогазов, и привкус резины в воздухе. Рейды на десятки километров, засады, нервотрепку ожидания и обязательные процедуры в камерах дезактивации.

— Как тебя зовут-то? — спросил он, глядя на Дока.

— Всеволод. Сева.

Они пожали друг другу руки, словно при знакомстве. На лицах обоих проступило облегчение. Была до этого некоторая недомолвка, мешающая нормальному общению, но сейчас она ушла. Помог откровенный разговор.

— Посидеть бы, выпить по такому случаю. Вспомнить кое-что… — мечтательно проговорил Глеб.

— Не выйдет, — хмыкнул Док. — Все, забудь о расслабоне до конца игры. Сейчас Ник с Кэт придут, и пойдем в приемную. Оформляться. Кстати, вот и они, — добавил он, услышав голоса за дверью.

Действительно, в комнату быстро вошли их партнеры по команде.

— Готовы? — с порога спросил Ник. — За мной. Начинается!..

Глеб глянул на Дока, коротко кивнул, а про себя подумал, случайно ли Док изменил решение или под влиянием каких-то обстоятельств? Вряд ли фронтовые воспоминания тому виной. Или нет?

Вот и первая загадка игры. Сколько их еще будет? И каких?..

Зал регистрации подавших заявки команд находился в девятом секторе анапского филиала «Фантазии». Здесь регистрировали команды из западной части России, Европы, Африки и Австралии. Впрочем, приехать могли откуда угодно.

Из трехсот команд на долю Анапы приходилось восемьдесят три. Понятно, сколько народу сейчас было в зале. Однако никакой суеты, толкотни и ругани. Работало шесть приемных, на каждую команду тратили по десять минут.

Глеб здесь был впервые. Поэтому вертел головой, глядя то на большие настенные мониторы, где были размещены списки команд, названия игр, расписание этапов и прочая информация, нужная и ненужная геймерам. На других экранах крутили ролики прошлых сезонов. В дальнем углу полупрозрачным пластиковым экраном отгорожен терминал с тремя десятками компьютеров.

Под потолком по периметру зала шел ряд кондиционеров, огромная сплит-система позволяла нормально дышать почти трем сотням людей. А небольшой фонтан в центре увлажнял воздух.

Оценив увиденное, Глеб проникся атмосферой предчувствия грядущих событий, интригой и волнением, предстартовой лихорадкой. И понял, почему устроители не стали делить зал на части. Они специально добивались такого ощущения.

Ник усадил их в удобные кресла, буркнул «Я ща» и куда-то исчез.

— Расслабься, — посоветовал Док, падая в кресло. — Все нормально.

— Да тут черт ногу сломит! Куда бежать, что делать! Вроде и инструкции на видном месте, и справочная работает, а все равно…

— А-а, проняло! Ничего, это начало. Ник и Кэт все устроят. Твоя задача как новичка делать что скажут.

— Уяснил, — кивнул Дэн, с интересом глядя на геймеров.

Одеты были кто во что горазд. Но у каждого на груди, рукаве или бейсболке прикреплен значок команды. Эмблемы самые разные по цвету, фасону, размеру, содержанию. Какие-то сверкают, какие-то блестят, какие-то мигают.

Их товарищи по команде появились через несколько минут.

— Так. — Ник сунул им по нескольку листов бумаги. — Быстро заполняйте анкеты, потом заявки и подписывайте страховые полисы. Готовьте деньги. Три штуки баксов за участие и… с тебя, Док, штуку, а с тебя, Глеб, — две, это страховка. Деньги отдайте Кэт.

Глеб послушно отсчитал купюры, а Док протянул Кэт пластиковую карточку.

— Снимешь сколько надо. Доступ я уже разрешил.

— Черт, не догадался, — покачал головой Глеб, — таскал при себе наличность.

К каждому креслу была прикреплена небольшая подставка как раз для заполнения бумаг. Глеб последовал примеру Дока, выдвинул ее и начал заполнять документы.

— И чего на компе этого не сделать?

— Им нужен оригинал твоего почерка. А бумаги потом отсканируют и переведут в электронный вид.

— Угу.