И отчего мне захотелось съездить чем-нибудь по наглой и отчаянно красивой морде Мари?

— А ты никак ревнуешь? — оскалилась та довольно.

— Не думаю, что ректор соблазнится на порядком надкушенное яблоко.

С ее лица сползла улыбка.

— То, что я помогла в доме Гоше, не ставит тебя в список моих друзей, ведьма. Так что осторожнее на поворотах. Долг я тебе отдала. Ничто не мешает мне этим воспользоваться.

— И заработать еще один долг. — Я смело посмотрела ей в лицо. — Это в том случае, если я решу тебя пощадить.

— Я на твоем месте хотя бы спасибо сказала, — громко хмыкнула Мари.

— Благодарю покорно! — Теперь я руки на груди сложила.

— О-о-о! — Вампирша театрально повела бровями. — А я уж думала, не дождусь от ведьмы благодарности.

— Галочку в блокнотик поставь, будешь смотреть и вспоминать этот знаменательный день. Больше такого не повторится.

— Не зарекайся, ведьма. — Мари поморщилась и направилась прочь из комнаты.

***

Как я там говорила? О чем я не мечтала, так это проснуться в доме вампиров.

А проснулась я, собственно, когда солнце еще не взошло.

От стука в дверь. Сначала осторожный, а потом… Ректор просто вошел.

— Поднимайтесь и ступайте за мной.

Я дар речи потеряла. Ни доброй ночи тебе, ни извините за вторжение!

Вот так просто. Поднимайся и иди. Прямо перед ним вставать и одеваться? Хотя в каком только виде он меня уже не лицезрел?

Подумала так и откинула одеяло.

Лорд Ален несколько раз оторопело моргнул, увидев меня в неглиже… Нет, ну не совсем голой, нижнее белье все же присутствовало.

Это у темного лорда маниакально — в таком виде меня наблюдать. Ну и смотри, сам же приказал. И все-таки мне стало неудобно. Не оттого, что раздета, а… Пульс бешено стучал, пока я под взором ректора натягивала одежду. А лорд в себя очень быстро пришел и теперь нагло не отворачивался. Стоял и смотрел бесстыдно пристально.

— А вы откровенный хам, нелюбезный лорд Ален! — не выдержала я.

— На вас трудно не смотреть, — ответил с таким спокойствием, будто картину на выставке рассматривал. Вот и скажите, куда делись нежность и трепет? — Зверей своих не забудьте.

Я сильно хотела нагрубить, но последняя фраза сбила с мысли, заставив думать совсем не о бесстыжем лорде.

— А куда мы направимся?

Я все же начала очень переживать за химеру. Да и она явно в тревоге пребывала, сидела на одеяле и с тоской на меня смотрела. Знойка рядышком пристроилась, подругу за лапу держала.

— И да, — внезапно добавил ректор Ален. — Заберите с собой то, что взяли из дома Гоше.

Меня пробило ознобом.

— Я ничего не брала.

— Не врите мне, Тана. Я не собираюсь вас упрекать…

— Вы заберете, — насупилась я и отступила к углу. Туда, где лежала моя невидимая сума.

— Предпочитаете артефакты вашей химере скормить? — Он заложил руки за спину и недобро глянул на мифа. Девона закатила глаза и от такого взгляда попыталась упасть в обморок. Знойка стала хлопать ее по щекам.

— Вы на моего мифа не наговаривайте. — Я вся внутренне собралась. Очень мне разговор не нравился.

— С мифом вашим мы сами разберемся… — начал лорд Ален. Химера все-таки грохнулась в обморок. Знойка заверещала, показала ректору кулак и зубы оскалила, прикрыла химеру собственной спиной.

— Утихомирьте ящерицу, иначе и ее изолируем! — холодно предупредил темный лорд. Я ощутила, как у меня к горлу ком подступает. Не дам! Не позволю! Быстро заморгала, не позволяя слезам пробиться.

— Вы права не имеете!

— Еще как имею, — посмотрел на меня, а в зрачках тьма. — Вы понимаете, во что ввязались? Нет, вы не понимаете. Этого и мы не знали, откуда бы вам.

— Может, расскажете? — Я закинула суму на плечи, к своим зверятам подошла. Химера пришла в себя, схватила меня за руку, в глаза заглянула.

«Не позволю! Не отдам!» — пообещала я ей молчаливо. И она поняла. Царапнув мне кожу, на плечо взобралась. Но второе Знойка водрузилась. Лорд Ален на это смотрел напряженно, но мне показалось, что уголки его губ единожды дрогнули в подобии улыбки.

— Так что там произошло? — спросила, когда мы вышли в коридор.

— Я не могу вам сейчас все объяснить. Слишком долгий разговор выйдет. Одно могу сказать, какое-то время вам придется пробыть в… Там, где вас будет трудно достать.

Он немного помолчал, совершая посреди коридора замысловатые пасы. Портал. Необычный, темно-синий, с мерцающей в глубине тьмой.

Ректор повернулся ко мне.

— Тана, — сказал очень серьезно. — Попробуйте вспомнить, есть ли у вас слабые места, о которых знает Кир Гоше? Нечто, чем на вас можно давить?

Я растерялась.

— Давить? На меня? — У меня чуть дар речи не пропал. — Он не посмеет. Он ничего не сможет. Правитель Киран не позволит!

Лорд Ален нервно усмехнулся.

— Семейство Гоше, может, и не посмеет. А вот кое-кто другой… приложит очень много усилий, чтобы теперь вас заполучить.

Я растерянно смотрела на лорда Алена.

— Кому нужна обычная самарийская ведьма?

Ректор поглядел на меня исподлобья, уголки его губ болезненно дрогнули.

— Ведьма не нужна, а вот артефактор…

— Но я не артефактор!

Лорд отвел взгляд.

— Артефактор, Тана, вы артефактор. Не поверите, но два зверька, сидящие у вас на плечах, подтверждают это лучше любого экзамена или испытания. Так же, как и я, это понимает и семья Гоше.

Он отвернулся и, указав мне на портал, первым вошел в него.

Провожал он меня молча, гулко отстукивая каблуками по полу правительственного замка. Ни слова не проронил. Довел до комнаты, рядом с которой стояла парочка стражников — хмурых, крупных мужиков — маги, темные дроу. Это тебе не молоденькая помощница мадам Ребекки в ателье, с такими не поспоришь.

Лорд Ален открыл мне дверь, жестом указал на комнату.

— А химеру оставьте, — произнес холодно, когда я собралась входить. Миф панически крепко обхватил меня за шею и носиком в ухо уткнулся. Затрясся весь, словно в ознобе.

У меня ком к горлу подступил. Сколько же льда и отрешенности было в голосе ректора! И резало это по сердцу не меньше боли от потери любимого питомца.

— А можно… можно… — Я не заплачу. Я ни за что не разревусь здесь, перед этим… этими, темными. И все-таки пелена на глаза накатила. — Хотя бы на денек.