Неужели вот так просто пропустит стража?

Да и какой извозчик согласится?

Лоди подмигнул мне, прежде чем подойти к седому мужичку с бледным, худым лицом. Тот слушал его быструю речь, на меня вскользь поглядывал, потом кивнул.

«Так просто?»

— У меня семья отступников, потому наших в первых рядах отправляют, — пояснил Лоди вернувшись. — Это дядюшка Роби. Он оружие из города доставляет. По границе, считай, проходит. Каждый раз, выезжая, с жизнью и семьей прощается. Неизвестно, вернется ли… — Лоди посмотрел на меня напряжено. — Вернемся ли мы, тоже неизвестно. Из города точно выйдем. Ты, главное, молчи, когда он говорить будет.

И я молчала. От страха, от неизвестности, от понимания, во что ввязалась сама и потащила за собой вампира.

В квартале от городских ворот дядюшка Роби кинул нам пыльные и грязные плащи, мы накинули их поверх своих.

— Так-то лучше будет… — сказал он невесело. Дернул поводья. Смурая лошаденка головой мотнула и уныло побрела к воротам.

— Это кто с тобой? — кивнул на нас хмурый стражник с обветренным лицом.

— Новобранцы, — спокойно махнул рукой вампир. — Беспризорники, на мелком воровстве попались. Вот мне и доверили их к нашим довезти. Там от них куда больше пользы будет.

Стражник подошел, посмотрел на нас сурово, прикоснуться побрезговал, слишком уж грязна была наша одежда.

— И то правильно, — сказал вроде и холодно, однако голос дрогнул. Слишком часто он видел таких беспризорников, отправленных туда, за ворота. И точно знал, что возврата им нет.

Тяжело бухая по каменистой дороге, повозка в сопровождении еще десятка таких же покинула Шеван.

У лесной полосы дядюшка Роби чуть свернул от обоза, остановил лошадь и подошел к нам.

— Здесь и расстанемся, — сказал, не глядя на меня.

Я спрыгнула на землю, низко поклонилась.

— Спасибо вам.

Он горестно вздохнул.

— Да пребудут с вами нечистые. Доброй дороги не желаю, недобрая она у вас.

И отошел. Хлопнул лошадь по крупу. Та хвостом махнула и потянула груз дальше.

Я стояла, с болью провожая глазами на удаляющийся обоз.

— Идем, — одернул меня Лоди и направился к лесной полосе.

— Портал построю докуда смогу, — говорил он мне по пути.

Я шла, спотыкаясь о коренья и уворачиваясь от тонких хлестких веток.

— Сам никогда там не был. Только по рассказам и знаю. Как только выйдем, будь начеку.

Я кивала. Внутренне вся собираясь и вспоминая все заклятия, которые знала.

Лоди торопился, поглядывал на восходящее солнце и отсчитывал шаги.

— Нужно так, чтобы на север выходили. И с юга на нас тополя были. Вечнозеленый куст маревки. Он указателем станет. Пара осин совсем рядом. Между ними строить надо…

Я озадаченно смотрела вокруг. Попробуй найди такое место. Лоди продолжал торопливо бормотать:

— Раньше из города студенты ходили, значит, недалеко должно быть. Тропинка, может, и заросла, но само место где-то… — Остановился. — Слышишь? Кликуша… Услышала, зазывает.

— А ты в курсе, что она обычно в топь зазывает? — напряженно полюбопытствовала, не торопясь следом за Лоди.

Он усмехнулся, схватил меня за рукав и потянул на покрик птицы.

— Только не некроманта, зов пославшего. Для нас эта птица — первая помощница.

Я удивлено посмотрела на вампира. Да-а, многого я не знаю о некромантах и о Лоди.

Кликуша сидела низко, на ветке обожженного драконьим пламенем тополя. Смотрела с любопытством и выкрикивала звонко. Красивая птица. Вот только красота ее обманчиво мрачная. Перья длинные — серебристо-серого, черного и темно-синего окраса. Глаза с черным блеском потустороннего света. И впрямь можно поверить, что она некромантам первая помощница. Ходили поверья, что она в царство мертвых души провожает. Кликушу чтили и уважали, но увидеть ее вживую мало кому удавалось.

У меня такая в часиках в моем лесном домике была. Местный кудесник сделал из дерева. Вот только… В жизни кликуша оказалась крупной и пугающей.

— Спасибо, — отвесил поклон птице некромант. У меня озноб по коже прошел. Кликуша усмехнулась. Глаза стали темными и будто провалилась вглубь птичьей черепушки. Жуткое это было зрелище. Лоди оно ни капли не тронуло. Он погрозил птице пальцем. — Не пугай, в нежить обращу.

Кликуша хмыкнула и, ударив крыльями, скрылась между веток тополей.

Я поежилась и отвернулась.

Лоди стоял в паре шагов от меня. Черным маревом обозначилась воронка портала между двух осин. Он смотрел на нее напряженно. Потом перевел взгляд на меня.

— Может, ты передумаешь?

— Нет! — ответила я уверенно и вошла в черную зыбь.

Лес преобразился, став мертвым. Сухие ветви низко склонялись к черной, покрытой пеплом земле. Небо, затянутое темными пугающими тучами, не пропускало солнечный свет. Мрак серым туманом полз между деревьев. Всего на секунду они ожили, встряхнули иссохшими ветвями в момент, когда закрывалась воронка портала, и снова замерли пугающими темными силуэтами.

Девона выскочила вперед, поводила носом и назад ко мне юркнула. Знойка очень тревожно из кармана запищала. У нее тряслась мордочка, когда она одним глазком выглянула и тут же спряталась.

Жутко.

От самой земли шел мертвый смрад. Мой пульс начал стучать с бешеной силой. Лоди стоял, напряжено прислушиваясь.

— Вот она, граница мертвой земли. Я надеялся, что смогу тебя перенести, но… Она тянет к себе, не дает крылья распахнуть, — сказал тихо, но голос его разнесся гулом между неживыми кронами деревьев. И тут же туман прорезали магические огни. Серые и столь же безжизненные, что и мир вокруг.

— Они нас услышали! Бежим! — Лоди схватил меня за руку и потянул в туман.

Заверещала от страха Знойка. Девона приспустилась бежать, нарезая вокруг нас круги и оглядываясь назад. В глазах моей бесстрашной химеры был страх.

Вокруг сгущалась тьма, тяжелая и злая.

Мы бежали, не разбирая дороги. Бежали спотыкаясь и чуть не падая. Некромант тянул меня слишком быстро, не по моим человеческим ногам. Я не удержалась, рухнула на колени, ладонь выскользнула из пальцев Лоди. Он оглянулся и застыл.

Тьма возникла из тумана. Стояла, принюхиваясь к непрошеным гостям. Лоди протянул к ней руку и заговорил. Глухо, не своим голосом. Тьма не приближалась, вслушивалась в заклятия. Некромант смолк. Тьма замерла. Они стояли друг против друга, молчаливые и жуткие.

А я почувствовала, как земля подо мной ожила, и я начала в нее медленно проваливаться.