— появившийся из ниоткуда лякуш довольно осклабился взвизгнувшей от неожиданности фее. На его поясе болталось то самое легендарное черпало.

— Да вот, думала тебе план рассказать… — надулась она. — Теперь не буду!

— У хорошего вождя всегда один и тот же план! — он важно поднял указательные пальцы на обеих правых руках. — Идешь по великой степи и ждешь, пока тебя найдут враги!

— И что потом? — с интересом полюбопытствовал я.

— Как что? Побеждаешь и устраиваешь пир! — он погладил себя по объемистому брюху. — Вождь, скоро племя захочет жрать.

— Хорошая мысль! — поддержал его Олаф. Гномы с комфортом ехали на двух телегах и поправляли здоровье прямо на ходу из большого меха с вином. — Как насчет привала?

— В обычное время. Терпите, — сурово приказал я. — Нечего мне дисциплину подрывать.

— Сам ведь участвовал, — тихо проворчал рыжебородый.

— Существует простое правило: не можешь предотвратить — возглавь, — пожал плечами и взялся за поводья. — Евгения, расскажи новеньким о дальнейших планах, я пока съезжу на разведку.

Я поскакал вперед, к авангарду. Понятно, ни на какую разведку не ехал, смысла не было — Рейка свое дело знала. Хотелось хоть немного побыть в тишине без пустых разговоров. Хм, неужто очередной приступ меланхолии накатил? Вроде не похоже, по крайней мере, привычное желание уединиться с прекрасной дамой никуда не исчезло…

Чтобы отвлечься от приятных воспоминания про прелести новенькой в гареме (ее, кстати, приняли с олимпийским спокойствием и милой доброжелательностью, я все никак не переставал удивляться отсутствию ревности у местных девушек), решил сам пройтись по плану. Лучше убедиться, что мы ничего не упустили… хотя что там упускать? Огибаем Нижний Новгород по широкой дуге, движемся неторопливо, ночуем в лесу, по возможности избегаем столкновений. На рассвете будем в Неряхино. Если верить сообщениям пленных и разведке, большую часть охраны оттуда давно сняли, так что будет несложно вернуть деревню, а там обновим разведданные и наметим следующую цель…

На севере тоже все ровно. В Каменке остался небольшой гарнизон, пленных охранять и от монстров отбиться хватит, а если Бутурлин пошлет еще одну армию, они просто отступят. Если прикинуть, война проходила вполне успешно. Наши потери на фоне вражеских вообще смешные, князь наверняка себе бороду выдернул, когда узнал о разгроме. Разве что гномов неплохо посекло, но они сами виноваты, полезли вперед остальных. Зверолюды и лякуши же оказались весьма живучими и умными, чаще всего притворялись мертвыми, что вместе с кучей крови выглядело весьма убедительно. В итоге у нас куча раненых и мало убитых, красота… Особенно если учесть, что среди наемников нашлось немало желающих присоединиться к армии победителя. Солдат из регулярной армии Бутурлина, попавших в плен, я брать опасался, а вот любителей легкой наживы — за милую душу. Эти предадут, только если их перекупят или мы проиграем, но я не собирался допускать ни того, ни другого.

Дорога прошла без происшествий. Нас по-прежнему никто не атаковал — дозорные Рейки не обнаружили никаких врагов, твари из Пустоши держались на почтительном расстоянии. К привалу все набросились на приготовленные Марфой пирожки, расхваливая залившуюся краской служанку. Предложенные вечерние посиделки с лирой вместо гитары пришлось запретить, все же мы на вражеской территории и лучше не расслабляться. Хоть мы и в тельняшках, всегда найдется рыбка покрупнее. Тем более, перед возможной битвой лучше быть отдохнувшими, так что я приказал всем спать и лично подал пример, с сожалением отказавшись от компании девушки из гарема. Зато на рассвете как следует наверстал с довольной Уной, часа до общей побудки как раз хватило…

К родному Неряхино я подходил свежим, бодрым и готовым к бою, да и остальным не терпелось подровнять носы бутурлинским прихвостням. Деревню без охраны оставить точно не могли, так что нам точно найдется, чем заняться.

— Странно, ворота закрыты. Неужели никто не ушел работать в поле?

— В январе? — Уна оторвалась от допотопного бинокля, ставшего ее любимой игрушкой, и посмотрела на меня как на умалишенного. — Окстись! До посевной еще несколько месяцев.

— Да, точно, — с климатом нового мира зима вообще не воспринималась зимой. Где, спрашивается, снег? И по ощущениям температура не падала ниже двадцати пяти. Любой бы ошибся!

«Любой иномирянин, ага», — фея поднялась в небо и сделала круг вокруг деревни. Докладывала она немного напряженным тоном: — На улицах почти никого, из таверны доносятся крики… нехорошие. Казармы пустые. Воинов на всю деревню человек двадцать, не больше.

— Хорошо, справимся сами. Яхациш, Бренн, вы остаетесь снаружи, не хочу пугать людей раньше времени. Белка, твоя десятка с нами.

— Вот же гребаный расизм, — проворчал гном, тут же плюхнувшись у повозки, пока его друзья выкатывали бочку. — Зеленый, будешь?

— Давай, карлик! — лякуш торжественно подставил под выбитую пробку черпало объемом с небольшую кастрюлю.

— Не увлекайтесь тут! — строго заметил я.

— Да мы всего-то по чарочке… — хором ответила пара алкоголиков.

Мда уж, дисциплина хромает на обе ноги. И как их в чувство приводить? Пока мы побеждали, никто не услышит голос разума. Кричать на них и ставить в угол? Вряд ли поможет, не зря про гномье упрямство слагали легенды… Ладно, потом решу. Пора возвращать Неряхино в родную гавань.

Уна перенесла нас с Ирой через забор. Мурра, Мин, Диана и эльфийки залезли сами, не желая тратить время. Я, в общем-то, тоже мог, но хотелось прокатиться с комфортом. Блин, совсем обленился. Богатая жизнь развращает…

Все было, как и доложила Уна. По пути к таверне мы встретили только пару незнакомых стражников с гербом Бутурлиных. За спиной первого из дыма появилась Мин, резким движением кинжала лишив его возможности кричать, а второму Мурра чуть голову не оторвала, одним прыжком оказавшись перед ничего не успевшим понять человеком. Встречавшиеся по пути местные жители замирали, видя наш отряд, но в основном падали на колени и пытались бить поклоны. Я всем радостно кивал и жестко приказывал молчать, нечего тайную операцию скрывать!

По приближении к таверне я понял, о каких звуках говорила Уна. Из открытых окон четко доносились женские крики, причем кричали они явно не от переполнявшего их счастья. Причем их голоса показались мне смутно знакомыми…

— Значит, так, — обратился я к ожидавшим приказа темным, — Белка, Рейка, со своим отрядом окружаете таверну. Контролируйте все выходы и окна, чтобы ни одна тварь не проскользнула мимо.