– Да, должны выкарабкаться, – согласился старлей и тут же добавил: – Но все равно неохота умирать молодым...

– Эх, парень... Неохота умирать в любом возрасте.

Повстанцы подвели русских к подножию скалы. Ахмед Ибрагим милостиво разрешил пленникам помолиться перед смертью.

– Ну что, ты знаешь какую-нибудь молитву? – обратился Батяня к Вадиму.

– «Отче наш», самое начало. Там про небеси что-то было, – с улыбкой проговорил тот.

– Про небеси и я знаю. А что дальше? – Батяня тоже улыбнулся.

– Да я не помню.

– Вот и я подзабыл. Помню кое-что из другой молитвы: «Препояса мя силою...». Или как оно там?

Ахмед с некоторым удивлением смотрел на русских, пытаясь сообразить, молятся они или просто валяют дурака. Жестом он приказал нескольким своим бойцам построиться и приготовиться к приведению смертного приговора в исполнение. Русским дали понять, чтобы они повернулись лицом к скале. Андрей и Вадим переглянулись и отрицательно покачали головами. Ахмед Ибрагим пожал плечами и бросил: «Как хотите». Построенная в шеренгу расстрельная группа ожидала приказа.

– Готовься! – крикнул Ахмед, и они тут же подняли автоматы и направили на пленников.

– Подождите! Не делайте этого! – раздался вдруг громкий женский голос.

– Это кто еще такой?! – сердито спросил Ахмед, обращаясь не к женщине, а к своим солдатам.

– Журналистка из Великобритании. Она удостоверение показала. Да мы ее и сами узнали по фотографии в газетах, – объяснил кто-то из повстанцев.

Командиру стало ясно, что к нему обратилась та самая Сибил Кеннет, которую называли заложницей «русских наемников». Он приостановил исполнение приговора. Русские настороженно смотрели на разворачивавшееся на их глазах действо. Неугомонная журналистка решила наплевать на свою безопасность и появилась здесь, среди до зубов вооруженных мужчин.

– Они держали вас в заложниках, а вы просите остановить расстрел. Это как-то странно! – удивленно проговорил ливиец.

– Никто меня в заложниках не держал. Если у вас другая информация на этот счет, то вынуждена вас разочаровать.

– Разве это не каратели из числа русских наемников Каддафи? – Тень сомнения пробежала по лицу Ахмеда.

– Нет. Это русские десантники, прибывшие для спасения своих соотечественников, – пояснила Сибил.

– Но всем известно, что они нарочно называют себя русс... – попытался сказать Ахмед Ибрагим, однако Сибил оборвала его:

– Все, что вам известно о них, – это наглая фальшивка, сфабрикованная американцами. Как раз группа американских морских пехотинцев и осуществляет преступления, которые сваливают на русских. Уж мне-то вы можете поверить.

– Да, я знаю вас по вашим репортажам. К тому же вы и деревню от расправы со стороны каддафистов спасли... Вам мы точно можем доверять.

Ахмед внимательно слушал журналистку, пока она рассказывала ему кое-какие подробности, после чего попросила отпустить десантников и вернуть конфискованные у них вещи. Среди последних ее особо интересовали отснятые ею материалы – те самые, которые Батяня забрал на хранение после выхода из пещерного города. Ахмед не стал перечить: Сибил Кеннет была для него настоящим авторитетом. Он объявил своим бойцам, что расстрел отменяется ввиду поступления новой уточняющей информации. У десантников попросил прощения за досадное недоразумение и сослался на тяжелые условия гражданской войны.

– То, что вы нас едва не угробили, плохо, – сказал Батяня, – но хорошо, что все обошлось. Надеюсь, мы можем обратиться к вам за помощью? – Сибил быстро перевела его слова.

– Да, конечно. Поможем всем, что в наших силах. Если надо, подключим еще кого-нибудь. Не хотелось бы, чтобы о моем сегодняшнем непростительном промахе передали по всем новостям, – ответил командир, поочередно смотря то на десантников, то на журналистку.

Лавров спросил у англичанки, где находятся дипломаты. Те оказались совсем рядом, и вскоре группа снова собралась вместе. На прощание Батяня обратился к Ахмеду:

– Оповести всех своих соратников, что история о «русских наемниках» – полнейший бред. Ну и попробуй найти для нас какой-нибудь способ эвакуации.

Ахмед тут же связался по рации с кем-то очень для повстанцев важным. Это было видно и по его поведению, и по тому, как он говорил, рассказывая настоящую историю русских десантников. В разговоре он несколько раз ссылался на Сибил Кеннет. Завершив сеанс связи, командир удовлетворенно улыбнулся и сказал:

– Кажется, все получилось. Информация с опровержением этой гнусной выдумки будет немедленно распространена среди всех повстанческих групп и населения. Что касается эвакуации из Ливии, то наиболее простой способ уже найден. Нашими силами недавно был освобожден один из прибрежных городов. Вскоре оттуда должен отправиться в Италию танкер с нефтью. На нем и отправитесь в Европу. Наше командование гарантирует вам полное содействие. Все повстанческие посты предупреждены по рации, чтобы беспрепятственно пропускали вас. Грузовик мои люди быстро починят. Скоро поедете.

Он говорил с таким оптимизмом и уверенностью, что русским действительно показалось – вот-вот появится прямая и безопасная дорога к заветному танкеру, и все трудности и проблемы останутся за ее пределами...

Все подъезды в город охранялись повстанцами. Укрепленные посты были выставлены повсюду, где имелась хотя бы минимальная опасность проникновения любых сил противника – от регулярных войск до диверсионных групп. Ни один вооруженный каддафист не должен был попасть на территорию города. Только-только была возобновлена работа городского порта. Прибывали иностранные суда. Налаживалась мирная жизнь. Повстанческие власти не хотели, чтобы их первые достижения оказались перечеркнуты диверсионными действиями со стороны войск, верных Каддафи. Отсюда и меры предосторожности на дорогах.

Подготовка к отправке танкера в Италию особо не афишировалась. Власти не хотели вызвать среди горожан лишнего ажиотажа вокруг этого события. Однако посты в связи с этим самым событием почти везде были усилены. Вместо обычных двух-трех бойцов отправлялись от четырех до шести. Считалось, что этого вполне достаточно для того, чтобы задержать вероятного противника на какое-то время до прихода помощи из города. Впрочем, это был крайний вариант в случае худшего развития ситуации. И начальство, и рядовые солдаты надеялись на то, что все обойдется.

На въезде в город по второстепенной трассе усиление поста произошло по минимуму: к двум бойцам присоединился пулеметчик. Дорога здесь была не ахти какой: слишком узкая для танков и тяжелой техники, слишком разбитая для легкого автотранспорта. Однако она очень даже подходила для малых грузовиков. Вот это и было одним из главных беспокойств для постовых.

В тот день грузовики сновали туда-сюда. Мирная жизнь требовала поддержания постоянных хозяйственных связей с сельской местностью. Постовые останавливали каждый грузовик без исключения. Проверяли документы у водителей и пассажиров, досматривали груз. В большинстве случаев обходилось без проблем. С некоторыми автомобилями приходилось разбираться более тщательно, однако и их после всех перепроверок пропускали в город.