забила бы тревогу, поскольку знала, что Надежда не из тех, кто бросает телефон в трудную минуту. Бывают, конечно, накладки, но редко.

Сергей знал Надежду хуже, так что только пожал плечами. Поскольку подъемный механизм был поврежден, доктор Чернов с помощью водителя допрыгал на одной ноге до двери и ушел выполнять свои непосредственные обязанности. И то сказать, больные заждались уже.

Сергей с Кроликом направились было к своей машине, как дорогу им перегородила очень полная цыганка в пестрых юбках.

– Позолоти ручку, молодой-красивый! – сказала она басом, при этом во рту блеснули как минимум пять золотых зубов.

– Проходи, тетя, не до тебя сейчас! – отмахнулся Сергей.

– Позолоти ручку, важное скажу! – Цыганка и не думала сдвинуться с места. – Потерю твою найду!

– Да я вроде ничего не терял! – хмыкнул Сергей.

– Да? А женщину одну такую, Надеждой звать?

– Ты откуда про Надежду знаешь? Говори!

– Позолоти ручку! – упрямо сказала цыганка. – Без этого нельзя!

– Серега, ну что ты с ней возишься! – крикнул Кролик от машины. – Некогда ведь.

Сергей встал так, чтобы тот его не увидел, и сунул цыганке купюру.

Та тут же разложила карты на бетонном поребрике.

– Так… сейчас… через час…

– Да говори уж быстрее!

– Скоро только кошки родятся, – наставительно сказала цыганка. – Значит, что было… что будет… в общем, ищи ее в гараже.

– В каком еще гараже? Ты что мне лапшу на уши вешаешь?

– Такой большой, бетонный, третий с краю, стоят гаражи вдоль железнодорожных путей, этот ряд последний. Похитил ее злой человек, тот самый, который кучу народу положил…

– Адрес, адрес точный скажи!

– Карты – не полиция, точного адреса не скажут!

– Ну хоть улицу, улицу…

– Не улица, а проспект! – отрубила цыганка. – Вокзал такой есть!

– Вокзал, проспект, гаражи вдоль путей… Витебский, что ли? – Сергей повернулся к цыганке, но той уже и след простыл.

Надежда Николаевна пришла в себя от тряски. Фургон куда-то ехал, то и дело притормаживая.

Сама Надежда сидела в компьютерном кресле, привязанная к нему за руки и за ноги. Она хотела было крикнуть позвать на помощь, но рот ее был заткнут кляпом. Причем кляпом была какая-то грязная тряпка, а может быть, вообще носок… Надежду замутило от отвращения, а в голове зазвучал голос, очень похожий на голос охранника Сергея: «Говорил же я, чтобы вы держались подальше от клиники! И не мешали проведению операции!»

И тут же прозвучал другой голос, на этот раз такой же, как у мужа: «И вообще, незачем лезть в эти ужасные расследования! Ты должна сидеть дома и ухаживать за котом… и мужем!»

Надежда Николаевна хотела ответить хотя бы мысленно, но тут фургон остановился.

Прошло не больше минуты, как его дверца распахнулась и вошел странный человек, одетый в яркий, фантастический наряд – облегающие штаны с разноцветными штанинами, яркую куртку и шутовской колпак с бубенцами.

Приглядевшись, Надежда поняла, что это костюм средневекового придворного шута, или, скорее, карточного джокера. Ну-ну, значит, все-таки дело в картах…

Только холодные серо-стальные глаза совершенно не соответствовали этому наряду.

Эти холодные глаза уставились на Надежду, как два револьверных дула, и их обладатель проговорил механическим голосом:

– Вечно ты путаешься у меня под ногами! Вечно ты мне мешаешь! Кто ты вообще такая?

Надежда при всем желании не могла ему ответить – ее рот был заткнут кляпом. Поэтому она только невнятно замычала.

– Ах да… я и забыл, у тебя же кляп во рту! Если я его вытащу, ты обещаешь не орать? Тем более что это бесполезно, тебя все равно никто не услышит!

Надежда Николаевна кивнула, и Джокер вытащил кляп. Надежда отдышалась и прокашлялась. Она знала, что в противоборстве с опасным противником, если ты ничего не можешь сделать, нужно его удивить, сбить с толку, направить его мысли в неожиданную сторону, поэтому проговорила:

– Ну у тебя и костюмчик! Ты что, на маскарад собрался? До Нового года еще далеко!

– Нет, я собрался провести священный ритуал. И ты мне в нем поможешь.

– Не очень подходящий костюм для священнодействия! – хмыкнула Надежда, и один Бог знает, чего ей это стоило.

Дело в том, что Надежда Николаевна здорово трусила. В самом деле, она прекрасно знала, что этот тип способен на все. Он уже совершил шесть, нет, семь убийств, и убил бы еще двоих, если бы она, Надежда, ему не помешала. А теперь она сидит в этом кресле, связанная, в полной его власти, и самое главное, что никто об этом не знает – ни Сергей с напарником, ни Лиля Путова. Да, наверное, они были правы, когда советовали ей держаться подальше от клиники.

Однако, тут же разозлилась Надежда, тоже хороши профессионалы. Упустили ведь убийцу!

– Очень даже подходящий костюм, – обиделся убийца. – Джокер – это самая сильная карта в колоде, он может заменить любую карту. Так и я могу превратиться в кого угодно, надеть любую личину, чтобы осуществить задуманное…

С этими словами он взялся за спинку кресла, в котором сидела связанная Надежда, выкатил его из фургона и скатил по пандусу на цементный пол.

Надежда оказалась в просторном помещении с бетонными стенами и без окон – скорее всего, это был гараж.

Как во многих гаражах, здесь царил беспорядок. Однако если в обычных гаражах хранятся чаще всего автомобильные детали, неисправные аккумуляторы, зимние шины, иногда еще ящики с картошкой и банки с осенними заготовками, здесь большая часть помещения была завалена такими же, как в фургоне, манекенами – голыми пластмассовыми фигурами мужчин и женщин.

Один угол гаража был задернут черной шторой.

Еще Надежда заметила застекленный металлический шкафчик, на полках которого стояли стеклянные пузырьки и флаконы разных цветов.

– Судя по количеству заготовленных манекенов, у тебя большие планы! – насмешливо проговорила она.

– Действительно большие. И не вижу в этом ничего смешного.

– Но у тебя не все идет по плану. Елену Безбородову тебе так и не удалось убить. Она ведь королева червей?

– Верно! А ты догадливая. Что ж, тем лучше. Раз уж не удалось убить Елену – ты заменишь ее. Ты вполне подходишь на роль королевы червей… сейчас я принесу тебя в жертву, и ритуал будет закончен!

– А вот и ошибаешься! Доктора Чернова, короля червей по твоей терминологии, тебе тоже не удалось убить!

– Ты врешь! – уверенно ответил Джокер. – Я наблюдал сверху и видел, как на него упала статуя! Все прошло по плану, ему размозжило голову, да его всего раздавило!

– А вот и нет! – злорадно сказала Надежда. – На этот раз мы тебя переиграли, использовали против тебя твое же оружие. В инвалидном кресле вместо доктора сидел манекен. И это на него упал каменный Асклепий.

– Ты врешь… – повторил Джокер, но без прежней уверенности.

– Хочешь – проверь. Позвони по его телефону, доктор Чернов тебе ответит. Он жив и здоров, а сломанная нога заживет.

Джокер помрачнел. Должно быть, сама уверенность Надежды убедила его в ее правоте.

– Даже если так… – проговорил он после непродолжительной напряженной паузы. – Даже если так, я не остановлюсь на полдороге, я доведу ритуал до конца. И сегодня я принесу в жертву тебя. Я уже проделал генеральную репетицию…

С этими словами он отдернул штору, отгораживающую дальний угол гаража, и Надежда увидела там два женских манекена. Один из них изображал худощавую женщину лет сорока с коротко стриженными темными волосами, в черных джинсах и свитере. Из затылка у нее торчал огромный гвоздь.

Второй же манекен…

С изумлением Надежда узнала в нем саму себя.

Джокер обладал несомненными способностями – он сумел придать пластмассовой фигуре сходство с Надеждой, подобрал соответствующий парик и подходящую одежду.

«Батюшки, да у меня есть точно такой же джемпер! И туфли…» – Надежда Николаевна почувствовала, что ноги ее ослабли, так что если бы она не сидела в кресле, то непременно опустилась бы на грязный бетонный пол.

Потому что этот манекен висел в петле…

Так вот какую смерть уготовил ей убийца!

– Да, ты не ошиблась! – проговорил Джокер со злобной кривой усмешкой. – Приговор вынесен. Ты будешь повешена.

– Но зачем? Зачем это все? – спросила Надежда в отчаянии.

– Зачем? – Джокер смерил ее высокомерным взглядом. – Что ж, ты – часть ритуала, и ты имеешь