И уже в 1796 г. он – бригадный генерал. Этот чин Ней получил по представлению самого Жана Батиста Клебера, одного из лучших генералов Французской республики.

Ней служил на севере Франции, поэтому не только не разделил славы Итальянского похода Бонапарта, но и не познал горечи неудачи в его Египетской кампании. И тем не менее после всех жарких дел с участием Самбро-Маасской армии имя Нея всегда присутствует в наградных списках. За отвагу при штурме Вюрцбурга, где он с сотней своих сорвиголов-гусар с налета берет в плен 2 тыс. австрийцев, и храбрость в сражении при Форхайме Нея производят в бригадные генералы.

Австрия выведена из игры, и Директория видит главного врага за Ла-Маншем – в Англии. В воздухе витает идея высадки на ее берега. Уже начинается формирование так называемой Английской армии. Десантом в Британию должен был руководить молодой, самый популярный на тот момент генерал Французской республики Наполеон Бонапарт. Нею было поручено принять участие в организации этой новой армии. Он находился в Амьене, когда внезапно Бонапарт решил, что время для такого нападения пока не подо шло. Его взор обратился в сторону Египта, который он планировал захватить. В свете новых событий часть Английской армии была переформирована в армию, которой предстояло отправиться в Египет, а генерал Ней был направлен в Германию командующим кавалерией Рейнской армии, где стал подчиненным генерала Бернадота.

Пока Бонапарт с лично отобранными генералами и войсками «покорял» Восток, грозная антифранцузская коалиция европейских держав принялась наступать со всех сторон: из Италии, из Швейцарских Альп, из прирейнских земель и даже через отвоеванные у моря голландские низины. Один из главных фронтов – по-прежнему рейнский, или германский.

Первое крупное событие кампании 1799 г. на Рейне, в котором участвует Ней, – осада города Мангейма, удерживаемого большим австрийским гарнизоном. Все прекрасно понимают важное стратегическое значение города – настоящего ключа ко всей Южной Германии. Австрийцы полагали, что они в безопасности, поскольку между ними и французской армией – широкий Рейн, незаметно переправиться через который невозможно. Они рассредоточивают свои силы по близлежащим деревушкам, разбросанным вокруг Мангейма. Ней предложил Бернадоту с небольшим отрядом незаметно форсировать реку и внезапным ударом захватить город. Авантюрно-осторожный Бернадот дал согласие на эту весьма сомнительную затею лихого гусара, но при условии, что тот предварительно лично проведет разведку. И только взвесив все за и против, можно будет начать рискованную операцию.

Переодетый в крестьянина Ней переправился через реку с корзиной овощей и спокойно отправился в сторону Мангейма. Никто из австрийцев не заподозрил в этом простолюдине генерала французской армии, поскольку Ней прекрасно владел немецким языком. Он быстро исследовал расположения австрийских войск и их численность. Успеху дерзкого и опасного предприятия Мишеля способствовало и то, что австрийские солдаты слишком беззаботно несли караульную службу, будучи уверенными в том, что за широким Рейном они в безопасности. Более того, Ней весьма ловко разузнал время, когда опускался разводной мост укрепленного форта на входе в город.

Всего лишь с двумя ротами пехоты и драгунским полком Ней бесшумно переправился через Рейн. Со штыками наперевес французские солдаты неожиданным ударом опрокинули выставленную австрийцами стражу и вихрем ворвались в город. Внезапность нападения, темнота ночи, скрывшая от австрийцев малочисленность нападавших, обеспечили успех отчаянному набегу.

После беспредельно дерзкого захвата Мангейма военный министр направил из Парижа декрет Директории о присвоении Нею звания дивизионного генерала. Ней поколебался-посомневался, но по настоянию Бернадота согласился с повышением. (Правда, кое-кто из историков склонен считать, что в 1799 г. он со своей кавдивизией сражался под началом Удино и Массена в Швейцарии с Суворовым, получил тяжелое ранение и… чин дивизионного генерала.) Так или иначе, но Ней быстро двигается по служебной лестнице, и его имя уже давно на слуху у революционных братьев по оружию.

Ней находился в своей палатке в Рейнской армии, когда до него дошли новости о государственном перевороте 18 брюмера 1799 г.: с Директорией было покончено, и генерал Бонапарт стал первым консулом. Ней, конечно же, слышал о генерале Бонапарте и знал, что тот был отменным военачальником – не хуже, чем Моро. Более того, Ней знал, что этот генерал – человек дела. В его представлении первый консул был всего-навсего первым магистратом республики, и никем иным. То, что Ней – республиканец, не подлежало ни малейшему сомнению. Прежде всего, это объяснялось тем, что он «рейнец». Многие офицеры и солдаты Рейнской армии не отделяли воинского долга от долга гражданина. Республиканские взгляды Нея объяснялись очень просто: революция и республика дали ему все; без них деревенский парень из Саарлуи мог заслужить в королевской армии в самом лучшем случае сержантские нашивки, и ничего более. О чем он и пишет своему другу, известному республиканскому генералу Лекурбу, в ноябре 1799 г.

Свою военную карьеру Ней сделал сам, без Наполеона. Он не принадлежал к «когорте» Бонапарта. Они познакомились лишь в мае 1801 г., уже после того, как старший брат (или дядя?) нашего героя, капитан Жан Ней, геройски погиб в битве при Маренго 14 июня 1800 г. Зато Ней вместе с Груши и безвременно ушедшим в мир теней генералом Ришпансом стал одним из героев битвы при Гогенлиндене (32 км от Мюнхена). Тогда в сложных морозных условиях 2–3 декабря 1800 г. командующий Рейнской армией генерал Моро одержал громкую победу над австрийцами эрцгерцога Иоганна.

Сражение началось с атаки австрийского авангарда, направившего главный удар в центр французской армии. Гренье, Ней и Груши легко отразили эту атаку, в то время как оба крыла французской армии все более охватывали австрийцев, блуждающих по незнакомым лесным дорогам. Когда обходные движения закончились, Ней и Груши, ограничивавшиеся до тех пор обороной, внезапно перешли в наступление. Моро предписал им прорвать австрийскую боевую линию и соединиться с генералом Ришпансом, который как раз в это время насел на австрийцев с тыла. Именно яростная лобовая атака Нея и Груши не дала центральной пехотной колонне австрийцев генерала Коловрата надлежащим образом развернуться при выходе из заснеженного леса, и исход боя, открывшего французам дорогу на Вену, к трем часам пополудни был предрешен.

Французы одержали победу на всех пунктах и понесли ничтожный урон сравнительно с потерями австрийцев, у которых выбыло из строя более 20 тыс. человек убитыми и ранеными, не считая пленных. Разгромленная австрийская армия оставила в руках французов большую часть своей артиллерии и обозов. Австрийцы обратились в столь беспорядочное бегство, что сам эрцгерцог Иоганн едва не попал в плен.