Вампир не сводил зачарованного взгляда с Книги, лежащей на сундуке. Книги с золотым окладом, украшенным алыми, как кровь, самоцветами.

— Так вот какая она… — благоговейно выдохнул он и протянул к ней руки.

Но Книга была против того, чтоб ее трогали всякие посторонние вурдалаки. И потому в ночного гостя полетел пучок колючих искр. Вампир взвизгнул:

— Чего это она?!

— Ха! — Чародей был доволен. — Не твое — не трожь.

И забрал Книгу, нежно поглаживая корешок рукой в кожаной варежке.

— Это и есть та самая Книга? — с напускным равнодушием поинтересовался ужаленный вампир.

— Не знаю, не знаю, что ты имеешь в виду, — пробормотал магистр магии, пряча раритет под подушку и еще прикрывая сверху пуховым одеялом.

— Значит, она, — кивнул вампир. И призадумался. — Вот вы меня то в жабу грозитесь превратить, то в клизму. А ведь я к вам с благими намерениями. Предупредить вас хочу.

— О чем же?

— Хозяева у вашей книжки обнаружились. Спохватились, так сказать, пропажу ищут.

— Да что ты говоришь! Ай-яй-яй! — самоуверенно усмехнулся магистр магии. — Хозяин этой книжки я! Я ее честно купил…

— У того, кто ее честно свистнул у истинного владельца. И не говорите, достопочтенный мэтр, что вы с самого начала не раскусили этого авантюриста, кем бы он ни был. Кстати, кто вам ее продал?

Альвис с хмурым видом пригладил бороду. В словах незваного гостя несомненно имелось зерно смысла. Ослепленному радостью приобретения, старому волшебнику, прозванному Всемудрым, эта простая мысль не приходила в голову.

— У нее были такие честные глаза… Провела ведь как мальчишку! — рассеянно проворчал чародей. И уже громче добавил: — Итак, насколько я понимаю, у вас, уважаемый, имеется информация, которой вы могли бы со мной поделиться?

— Вот это правильный разговор! — расцвел вампир. — Истинно так, мэтр. Поделюсь непременно — за определенную плату.

И нахальным образом уселся в хозяйское кресло перед камином.

— А скажи-ка мне, юноша, — прищурился чародей, — не тебя ль я давеча видел на балу у Рыжего Дэкстера? Уж не он ли тебя подослал?

Вампир помрачнел.

— С этим напыщенным мерзавцем ничего общего иметь не желаю. Сколько времени я провел под дверью его кабинета. Сколько оскорблений выслушал от стервы-секретарши. Сколько насмешек… Если б вы знали, мэтр! Иссякла последняя капля моего терпения. Он смотрел на меня, словно я никто, пустое место!..

Магистр сочувственно покивал, давно уж сообразив, что если у его бледного гостя зуб на их общего знакомого, да еще если имеются кое-какие интересные сведения, — то, вполне возможно, сегодняшний визит может вылиться во взаимовыгодное партнерство. И потому чародей поспешил вампира уверить, что власти и могущества у него самого ничуть не меньше, чем у его обидчика. И если у его нового друга есть какие-то проблемы, он готов их решить — разумеется, в меру возможностей и в рамках разумного. Но не стоит ли вернуться к делу?

— Собственно, потому я и посмел побеспокоить вас в столь позднее время, — сказал вампир, — Владелец Книги хочет вернуть свою собственность. И он уже проник в ваш дом.

— Кто же это? — спросил чародей, опешив от подобной наглости.

— Его имя ничего вам не скажет, мэтр. По-моему, гораздо любопытней тот факт, кто его прислал. — Вампир выдержал эффектную паузу: — Главный кукловод в этой игре — господин Дэкстер собственной персоной.

— И все равно не понимаю! — бубнила я, плетясь следом за Энтони по бесконечным полутемным тоннелям подземелья. — Почему нельзя было предотвратить это безобразие в кафе? Ты узнал, что будет, я узнала, что будет, — значит, Провидение это допустило? Мы оказались в том самом месте, в то самое время — ведь это тоже Судьба так распорядилась?! Тогда почему же нельзя было ничего изменить?

— Ты не имела права вмешиваться! — Энтони ужа порядком надоело отвечать на мои глупые вопросы. — Если б ты была нормальной…

— Ага. А раз я, выходит, ненормальная, то и вмешиваться в высший промысел права не имею?

Энтони только вздохнул, стиснув зубы.

Не хочет отвечать? Не надо. Ну и пусть молчит. Лишь бы телепатию мою не блокировал.

«Венера, пойми! Не в тебе дело. Будь ты обычным человеком — пожалуйста, делай что хочешь, хоть мир переворачивай! Никто и слова не скажет. Но тогда ты бы просто не попала в подобную ситуацию. Если тебе дано больше, чем обычному человеку, — будь добра обдумывать свои действия. Иначе миру не поздоровится».

— Тем более я не ангелом работаю, — заключил мини-лекцию Энтони, — спасать всех встречных не в моей компетенции.

Да, видимо, придется смириться. Судьба есть судьба!

— А может, тебе работу сменить? — спросила я.

Впрочем, на ответ я особо не рассчитывала. Черт, когда же кончится этот коридор?!

— По-моему, здесь мы уже были…

— Лабиринт какой-то! — возмутился Тони. — Увижу этого царя Миноса — убью.

— Желаете познакомиться с нашим радушным хозяином? Могу проводить.

Я даже вздрогнула. Ну подпрыгнув примерно на полметра — уж больно неожиданно было услышать из темноты вкрадчивый голос.

— Да здесь еще и привидения водятся? — удивился Тони. — Какой-то новый подвид полтергейста — разговаривать умеет из темных углов.

— Я не подвид.

Пренебрежительный тон уязвил невидимого собеседника. Чтобы развеять все сомнения, он явил свою особу нашим «изумленным взорам», выйдя на более-менее освещенное место. Здравствуйте! Это ж вчерашний вампир в дурацких чулках с подвязками. Какого черта он здесь потерял?

— М-да, — согласился Энтони, — на подвид ты не тянешь. Так, помесь мутировавшая.

Физиономия упыря обиженно вытянулась. Пока не поздно, я решила вмешаться:

— Тони, погоди. Может, у месье вампира к нам деловой разговор?

— Именно! — кивнул упырь. — Господин Альвис поручил мне…

— Может, у этого рукокрылого грызуна и есть к нам дело, — Энтони будто не слышал, — да только нам до мышей дела нет.

— Вот это вы напрасно! — вконец оскорбился «летучий мышь». — Господин Альвис поручил мне вас проводить к нему.

— Серьезно? — перебила я.

— Обойдемся без провожатых, — отрезал Энтони.

— Неужели? Да вы можете бродить здесь хоть до конца своих дней! Это же лабиринт! — рассмеялся вампир, сраженный нашей глупостью.

Энтони, склонив голову набок, рассматривал его с грустным недоумением. Так священник смотрит на новую дату апокалипсиса в газете.

Нужно сказать, в том месте, где мы сейчас столь мило общались, коридор делал резкий поворот. В углу была выдолблена неглубокая ниша, которую украшал полный набор рыцарских доспехов, горделиво поблескивающих в свете пары немилосердно чадящих факелов, привешенных к стене с обеих сторон. В стальных перчатках рыцарь без начинки сжимал рукоять меча. Миленький такой ножичек, вертикально воткнутый кончиком в деревянную подставку — ровно между острых носков ржавых башмаков. Гарда из золотистой витой проволоки, «пламенеющий» клинок с темно-синими прожилками по Стали. Дамасский?… Когда Энтони его взял, примериваясь, взвесил в руке, напускная непринужденность с вампира резко испарилась.