на скромный опыт, уровень показываете неплохой… Мне очень интересно, как высоко вы взлетите. Во всех смыслах слова. Постарайтесь меня не разочаровать.

— Рады стараться!

— Ну, что ж, — адмирал осмотрел свою многочисленную свиту. — На этом, думаю, всё. Теперь, Геннадий Леонидович, — он глянул на Шишкина и протянул руку для рукопожатия. — Они в вашем распоряжении. Не забывайте, для чего они здесь, и гоняйте безжалостно. Отберите мне лучших.

— Всё сделаю, Аристарх Георгиевич.

— И, — он вновь посмотрел на всё ещё стоявших по стойке "смирно" друзей. Посмотрел очень добрым взглядом. — Берегите этих вундеркиндов. Что-то мне подсказывает, что сегодняшние показательные выступления — далеко не предел их возможностей.

Глава 13. Интервью

Засекреченная военно-воздушная база. Три дня спустя.

Пилотов не держали в неведении. В одном из ангаров технари собрали огромный экран, где по вечерам, во время новостных выпусков, случалось самое настоящее столпотворение. Свободные от ежедневных обязанностей труженики и практически все пилоты следили за тем, что творилось в мире.

От жителей Земли никто не скрывал потерь. Американские СМИ, опережая друг друга, демонстрировали кадры нападения НЛО на планету Благодать. Показывали беженцев, спускающихся по трапам эвакуационных шаттлов, брали бесчисленные интервью и вывешивали списки погибших или пропавших без вести.

Но, несмотря на весь трагизм ситуации, жители Земли не унывали. Не только представители американских средств массовой информации, но и представители общемировых средств подключились к пропаганде под единым лозунгом: "Хороший инопланетянин — мёртвый инопланетянин". Круглосуточно бурлил "инет" и выходили новостные сюжеты о том, как земляне сплотились перед лицом невиданной доселе угрозы. Показывали то очереди желающих записаться в ряды самообороны, то полных энтузиазма рабочих на заводах и фабриках, то огромные горы металлолома, собранного гражданскими активистами.

Но, конечно же, все рекорды просмотров били новости из отделений рекрутинга. После клича, брошенного президентами, множество высококвалифицированных специалистов в той или иной сфере завалили электронными заявками отделения. Но поскольку бюрократизм не справлялся с таким количеством заявок, многие страждущие не успевали дождаться положительного или отрицательного ответа. Вдобавок к ежедневным проверкам почтовых ящиков, они осаждали приёмные отделения, настойчиво предлагали свои услуги и категорически требовали зачислить в состав флота. Были готовы работать даже уборщиками, лишь бы им предоставили шанс отправиться в космос. А самый смешной случай, где тщедушный восьмидесятилетний пенсионер-академик деревянной тростью стучал в стеклянную дверь и заявлял, что готов работать даже посудомойкой, транслировался не один десяток раз. Такие поступки лучше всего демонстрировали, что жители Земли перебороли первый страх. Что не отчаялись, а полны желания нанести ответный удар.

Пилоты же, хоть и держали, что называется, руку на пульсе, были загружены работой выше крыши. Они не только дополняли теоретическую базу в ежедневных занятиях, не только восстанавливали в памяти забытые, было, знания, но и подготавливали тело к значительным перегрузкам. Ко всем пилотам был приставлен медицинский персонал, ежедневно снимавший показания. Кому-то разработали специальную диету, кому-то приказали набрать вес, а кого-то заставили усиленно заниматься спортом. Многие опытные пилоты давно находились на руководящих должностях, а потому в космосе бывали не так часто, как во времена юности. И им срочно требовалось укрепить тело.

Но для вице-адмирала Шишкина не существовало особенных: за первые трое суток он отправил домой ещё пятнадцать человек. Поблагодарил каждого за готовность защищать Родину, попечалился о неудовлетворительных результатах или слабом здоровье и безжалостно поставил подпись под каждым приказом.

Именно вопрос чересчур быстрого отчисления опытных пилотов обсуждали Алексей, Никита и Илья в общем ангаре в перерыве между теоретическими занятиями. Вместе со всеми они посмотрели очередной блок новостей, где демонстрировались кадры с американского завода, штамповавшего детали для нового, только-только запущенного в производство, крейсера.

— Скорость — вот что главное, — опытный капитан Гиреев стучал ребром ладони по ладони. — Просто так от них не уйдёшь.

— Зачем уходить? — моментально возражали ему. — Огневая мощь важнее. Мы наступать собираемся или отступать?

— Смирно, пилоты! — прерывая очередную бесполезную дискуссию, где, по обыкновению, опять переливали из пустого в порожнее, в ангар зашёл Валентин Полевой. Рядом с ним, дружелюбно улыбаясь, припарковался черноволосый гражданский в идеально подогнанном деловом костюме. — Вольно.

Трое друзей успели вскочить и замереть.

— Телегин, Терехов, Тищенко, — Полевой поманил друзей рукой. — Подойдите ко мне.

— Хе-х, — воскликнул кто-то в толпе пилотов. — Агван? Ты что здесь забыл? Какова причина твоего появления на сверхсекретной военной базе?

Алексей, Никита и Илья остановились перед Полевым и вновь вытянули руки по швам. А незнакомый штатский улыбнулся и ответил без акцента:

— Работа, Серёга, работа.

— Я же сказал "вольно", — обратился Валентин Полевой к друзьям и указал рукой на соседа. — Знакомьтесь. Это — Агван Акопян. Популярный журналист и ведущий ежедневной программы "Россия сегодня".

Агван протянул руку и молча поздоровался с каждым из парней. Он уже подготовился. О каждом прочёл, о каждом собрал информацию. Но всё же был немного недоволен тем заданием, которым его наградила редакция. Он считал ребят невероятными везунчиками и сочувствовал тому, что им пришлось пережить. Но как объект для раскрутки и пиара, он предпочёл бы других. Кого-то более опытного, кого-то более медийного. Юрку Гринёва, например, или Серёгу Краснопольского. С обоими он уже был знаком и мог без проблем провести дружеское интервью. С этими же юнцами, он был уверен, придётся повозиться.

— Наслышан, — произнёс Агван хорошо поставленным голосом. — Наслышан о вас, ребята.

— Спасибо. Очень приятно, — за всех ответил Алексей.

— Агван прибыл сюда с заданием и получил "добро" от Геннадия Леонидовича, — успел вставить Полевой.

— О, да! — заразительно улыбнулся журналист. — Высшее начальство, — он ткнул пальцем в небо. — Разрешило провести интервью с… Как там он говорил? С тремя вундеркиндами.

Илья растерялся.

— Простите, с кем интервью? С нами? Зачем?

— Люди желают знать больше, — уверенно ответил Агван. — Моя задача через вас не только популяризировать лётное дело, но и поднять боевой дух. Не только указать верное направление мальчишкам всей Земли, но и утолить голод зрителей. Мы запишем интервью, где вы расскажете что с вами произошло. Спокойно, неторопливо и подробно расскажете, как столкнулись с НЛО, как сражались и как выжили. Но самое главное — как победили. Ведь не секрет, что вам удалось уничтожить один из инопланетных объектов. И рассказ об этом вы должны разукрасить самыми яркими красками.

— Разве это столь необходимо? — Илья чувствовал себя неуверенно. Он никогда не любил быть в центре внимания. Были плохие воспоминания, связанные с этим.

— Да не, нормально, — не смог сдержать улыбку Алексей. Такой подход ему нравился. — Мы станем знаменитыми.

— Именно, лейтенант Телегин. В этом вся суть. Страна должна знать своих героев. В вашем же конкретном