Леонидович Шишкин удовлетворённо улыбнулся: пока неопытные юнцы не портят первого впечатления. Немного зажаты, конечно. Но говорят без страха. Плюс действительно обладают неординарными способностями. Если их поднатаскать, если они не перестанут быть требовательными к самим себе, из них получится весьма впечатляющая боевая единица. Дальновидность адмирала Драгомирова, решившего сделать из этой троицы пиар-проект, впечатляет. Основываясь лишь на шапочном знакомстве, он сделал интересные выводы. Приказал сразу зачислить в 1-ю эскадрилью, где их под опеку возьмут опытные, прошедшие огонь и воду пилоты. И будут внимательно наблюдать за адаптацией.

— Ну что ж, я услышал, что услышал, — неопределённо сказал Шишкин и сложил в стопку несколько папок. — Вы свободны. Приказом адмирала Драгомирова ваше звено зачислено в 1-ю эскадрилью истребителей под командование обладателя ордена 1-й степени капитана-лейтенанта Ивана Ивановича Потапенко.

— Самого Потапенко? — выдохнул Илья. — Того самого?

— Совершенно верно, лейтенант, — подтвердил вице-адмирал. — Многие из здешних пилотов прошли через Садальмеликский конфликт. Но немногие смогли посадить подбитый истребитель на авианосец и выжить… Ступайте. Приказ Потапенко уже передан. Он знает, что ваше звено передано в его подчинение. Отправляйтесь на ужин и познакомьтесь… Если, конечно же, ещё не познакомились.

— Ещё нет, — сверкая улыбкой, Илья вскочил. — Но познакомимся обязательно. Спасибо.

— Сморите, не посрамите 1-ю эскадрилью.

— Ни за что, товарищ вице-адмирал!

— Свободны.

Столовая за секреченной военно-воздушной базы. Вечер того же дня.

Неожиданное назначение порадовало друзей. Все они прекрасно знали, кто таков Иван Потапенко. Они слушали его интервью, смотрели его выступления по телевизору и даже присутствовали на встрече, когда он один единственный раз посетил лётную академию в Магнитогорске. И хоть лично им так и не удалось познакомиться, они знали, как он выглядит.

Поэтому, когда Алексей, Никита и Илья вломились в столовую, где в сей час начинался ужин, они не стали в очередь на раздачу, а принялись высматривать знакомое по многочисленным интервью лицо.

— Вон он, — первым Потапенко заметил Алексей. За длинным пластмассовым столом тот сидел в кругу других пилотов и энергично жестикулировал, что-то рассказывая. — Только не ляпните чего-нибудь в своём стиле. Илья, это тебя касается, если не понял. А то начнёшь нести фигню всякую.

— Да что я не понимаю, что ли? — насупился Илья.

— И автограф не проси, — подколол друга Никита.

— Верно, — согласился Алексей. — Они должны принять нас за своих, а не считать восторженными молокососами… Ну, короче, вы поняли, что я имею в виду.

— Ладно. Пошли знакомиться.

Сражаясь с лёгким мандражом, друзья обошли несколько длинных столов, за которыми усаживались пилоты, и одновременно стали по стойке "смирно" перед лицом удивлённого Потапенко.

— Товарищ капитан-лейтенант, — бодро отрапортовал Алексей. — Приказом главнокомандующего, звено "Три-Т" приписано 1-й эскадрилье. Пилоты Телегин, Терехов и Тищенко прибыли для прохождения службы.

— Полегче, лейтенант, — голубоглазый и русоволосый Потапенко рассмеялся. Остальные матёрые пилоты, его окружавшие, тоже поддержали. — Поменьше рвения. Не забывай, что здесь мы все равны. Все находимся в одинаковых условиях, — Потапенко выбрался из-за стола и протянул руку для рукопожатия. — Иван. Называйте меня так… Не надо капитан-лейтенант. И не надо Иван Иванович. Мне всего тридцать девять. Я ещё не настолько старый… О вашем переводе я уже знаю. Весьма этим доволен, скажу честно. Присаживайтесь пока.

Под дружелюбными взглядами сослуживцев друзья скромно присели на стулья.

— Это — наша эскадрилья, — Иван Потапенко указал рукой на мужиков примерно своего возраста, которые его окружали. — Та, которую обозвали 1-ой. Пока нас ровно восемнадцать. Ещё примерно столько же подтянется в процессе, когда командование рассмотрит все личные дела. Но, как предупредил Геннадий Леонидович, мне придётся оставить только двадцать семь человек. Как раз на девять звеньев. А затем подать рапорт на утверждение. Вам троим хочу сказать сразу: мы все знаем, кто вы такие. Знаем, что вам довелось пережить. Но, несмотря на это, несмотря на юный возраст и абсолютное отсутствие опыта, поблажек давать никто не станет. Моё главное требование: не лениться, не халтурить. Работать командой, а не сборищем индивидуалистов. Если вы будете чётко выполнять поставленные задачи, мы сработаемся. Завтра первые тренировочные бои на симуляторах. И завтра я хочу посмотреть, на что вы способны в реалиях тактического боя. А затем решим, какое именно место будет отведено вашему звену в эскадрилье. Договорились?

— Конечно, товарищ… Иван.

— Ха-ха, — смеясь, Потапенко хлопнул по столу ладонью. — Чёрт возьми, так меня ещё никто не называл.

— Малый быстро схватывает, — в этот раз ладонью по спине хлопнули растерянного Илью. Хлопнул плотный мужик с присутствием лишнего веса. — Извини… э-э-э-… ты, кажется, Тищенко? Илья Тищенко? Я — майор Евгений Александрович Дубинин. Женя можно, если, конечно, решишься.

Илья бросил взгляд на широкий лоб с залысинами и седовласую голову. И решил не решаться.

— Очень приятно Евгений Дубинин, — пожал он протянутую руку. — Я читал о Вас в академии. Вы — известный лётчик-испытатель?

— Совершенно верно. В открытом космосе налетал столько часов, что сосчитать их уже практически невозможно.

— А вы — Константин Крик? — Никита тоже узнал одного из лучших пилотов ВКС России, который примостился рядом с ним. — Я видел вас в передаче. У вас, кажется, своя программа на телевидении?

— Была, — хорошо поставленным голосом поправил черноволосый мужик солидного возраста. — Когда мне сообщили о том, что с вами случилось, передача на телевидении, а так же работа над биографией утратили актуальность. Теперь важнее научиться работать вместе.

— Что я вижу, — к столу подошёл высокий крепкий мужчина, с коим Алексей уже имел "счастье" познакомиться ранее. Тот самый герой России Юрий Филиппович Гринёв. И говорил он всё тем же снисходительно-пренебрежительным тоном. — Вундеркинды достались 1-й эскадрилье? За какие заслуги?

— Таков приказ адмирала, Юра, — пожал плечами Потапенко. — Пацаны перспективные. Мне приказали их обкатать.

— А почему тебе? Я бы тоже мог их многому научить, — Гринёв потёр подбородок и недовольно уставился на растерянных друзей, словно считал их в чём-то виноватыми. — Ладно, не буду ходить вокруг да около, — без приглашения он уселся за стол. — Я разузнал немного о вас. Оказывается, вы попали на базу не благодаря халатности или бюрократической ошибке. Ваш послужной список невелик, но способности обнадёживают. Поэтому предлагаю сразу: в моём звене одно вакантное место. Мне нужен толковый пилот, который не напортачит в первый же день. Поскольку о вас отзываются лестно, поют дифирамбы вашим талантам, тот, кто окажется самым расторопным, займёт это место. Рекомендую не раздумывать долго и хвататься за спасительную соломинку.

Произнёс бы эти слова кто-либо иной, в этом месте его подняли бы на смех. Беззлобный, конечно. Но авторитет Гринёва был непререкаем. На базе каждая собака знала, кто он такой. И никто бы не