– Веренир? – тихо обратился к нему князь.

– Да, господарь?

– Мне страшно.

– Ты здесь в безопасности, княже. Даже если мы проиграем, ты успеешь бежать. А Медику и маленькую княжну они не тронут, ты же знаешь. Тебе повезло, что у тебя дочь, с сыном император поступил бы по-другому.

– Не говори ерунды, Веренир! – резко перебил его Тройтан. – Неужели ты так плохо меня знаешь, что думаешь – я за себя переживаю?! Но все эти люди… Может, нужно сдаться? Ты думаешь, тем крестьянам, которых мы привели, есть дело, под князем или императором ходить? Они живут своей маленькой жизнью, и им этого хватает. Наверное, у них стоило бы поучиться…

Веренир молчал, пытаясь облечь мысль в слова. Ветер трепал его волосы, которые так и норовили попасть в глаза, он привычным движением смахнул их со лба.

– А ты уверен, что Аррек оставит простых крестьян и горожан в покое? Нет, он обложит их таким количеством налогов, что они смерти пожелают! Он будет тянуть из княжества все соки, пока не опустошит его полностью, обогащая империю за наш счет.

Тройтан вдруг широко улыбнулся. И так эта улыбка не вязалась с обстановкой, что десница недоуменно посмотрел на князя.

– Выходит, выбора у меня-то и не было?

– Выходит, так, – грустно усмехнулся маг. – А знаешь что? За нами все равно преимущество.

– Ты? – уточнил князь.

– Нет, вовсе нет. За нами – наши семьи. Наши матери, любимые женщины и дети. Все они, – он махнул в сторону армии княжества, которая уже почти закончила построение, – все до единого будут стоять насмерть ради тех, кто остался в глубине княжества.

Тройтан похлопал Веренира по спине.

– Я горжусь тем, что ты мой десница, Веренир. Просто хочу, чтобы ты знал это.

Мужчина на миг прикрыл веки, принимая похвалу.

– Для меня было честью служить тебе все эти зимы.

– Звучит как прощание…

Десница промолчал. Ему нужно сосредоточиться.

Туман почти рассеялся, но низкие тучи продолжали давить сверху. На него дул теплый ветер. Это так странно. Обычно весна в их краях долго не может победить зиму, целыми седмицами отвоевывая по крупице тепла. А здесь так резко потеплело… Нет, это не конец, в этом году зима еще возьмет свое. И все же пока даже захотелось распахнуть плащ. Веренир жадно вдыхал влажный воздух.

Резкий звук горна, усиленный эхом, оповестил о начале сражения. Первыми атаковали лучники, арбалетчиков не было со стороны княжества, не видел их Веренир и у врагов. Объяснялось это просто: перезаряжать арбалет намного дольше, чем стрелять из лука.

Стрельба почти ничего не принесла ни той, ни другой стороне: они были слишком далеко друг от друга. По команде имперцы стали аккуратно пробовать лед на прочность и выходить на реку. Лед выдерживал, однако Веренир знал, что это может в любой момент измениться. Слишком тепло вокруг. Однако пока армия противников уверенно пересекала реку. Витабут приказал людям рассредоточиться. Если их смогут окружить, это будет почти гарантированный проигрыш.

– Мне нужно вмешаться, – бросил он князю, вскакивая на коня и начиная движение вниз с холма.

– Веренир! Постой, еще рано!

– У меня появилась идея.

Мыслимо ли – управлять погодой? Однако маг чувствовал, как его буквально распирает от того количества силы, которое давали камни. Стоило попытаться. Он подъехал на самое близкое расстояние, на которое мог, чтобы его не достали стрелы. Вдохнул глубже и с выдохом выпустил ту силу, которая рвалась наружу подобно охотничьей собаке, учуявшей зверя. Он произнес заклинание, усиливающее ветер. Сама погода этому способствовала. Резкие порывы теплого ветра, проникающего с другой стороны гор, мешали идти, так и норовили сбить с ног. Воздух резко стал еще теплее. Но лед все еще не поддавался, тогда Веренир подъехал к самой реке. Стараясь оставаться незамеченным, он спешился и опустился на колени. О, как хорошо он сейчас ощущал воду, бурлящую под тонким слоем льда! Как она жаждала проломить его и излиться наружу. И он помог ей. Снова выпуская из себя силу, которая тут же восполнялась. Он совершенно не чувствовал истощения. Между тем имперцы на середине перехода начали проваливаться. Конечно, это не могло их остановить полностью, потому что река неглубокая, но сражение с течением отнимало силы. Пехотинцам было легче, а вот конники пострадали сильнее. Преимущество на твердой земле превратилось в явный недостаток на тонком льду.

Витабут снова дал команду стрелять. На этот раз княжеские лучники собрали хороший урожай. Борьба со стихией делала свое дело: порывы ветра сбивали с ног, а лед все больше трескался. Впервые за последние дни в душе мага затеплилась слабая надежда.

Теперь – пора. Но придется подъехать ближе. Он все еще слишком далеко.

Мужчина снова вскочил на коня и двинулся вперед. Теперь его уже могли видеть и свои, и чужие. В его сторону полетело несколько стрел. Маг легко отразил их, поставив на себя щит. Он продолжал двигаться вперед, ища глазами какую-нибудь преграду, за которой смог бы укрыться, потому что знал: с поднятым магическим щитом он не сможет осуществить задуманное. Но в долине не было и намека на большой камень или дерево… Что ж, придется действовать так. Веренир поздно сообразил, что ему следовало взять с собой нескольких ратников, которые укрыли бы его своими щитами. Но теперь уже поздно. Медлить нельзя.

Он снова спешился, чувствуя под ногами уже не мерзлую землю, но раскисшую грязь. Он скинул плащ и стянул перчатки.

Затаенная в нем сила гудела, почти оглушая. Пока он совершал необходимые приготовления, первые имперцы добрались до противоположного берега. Начался ближний бой. И княжество в нем явно проигрывало. У противников было лучше оружие и доспехи. Веренир видел, как один за другим падают его люди. Морально это было больно, но сила его некроманта росла. Он вбирал в себя смерть каждого, впитывал энергию каждой пролитой капли крови.

В его сторону то и дело летели стрелы, но не могли достать, потому что он все еще закрывался невидимым щитом. Несколько выбравшихся на берег конников поспешили в его сторону, Веренир, почти не думая, бросил в них сгусток чистой энергии. Люди вылетели из седел, как поломанные куклы, лошади приземлились следом, подминая под себя ездоков.

Смерть крысы позволяла поднять одного мертвого. Смерть сотен людей стала такой мощной жертвой, что он чувствовал, как его тело не выдерживает распирающего во все стороны напора. Даже камни не спасали. Он ощущал эту губительную энергию и, прорычав заклинание, наконец выпустил ее из себя, освобождаясь. Одновременно опустил магический щит. Почти в тот же миг его ослепила боль от нескольких стрел, впившихся в плоть. И все же процесс было уже не остановить.

Первыми встали те, кого он только что убил своим толчком. Ломанные движения сразу давали понять, что перед ним уже не люди. Они как по команде повернулись в сторону своей армии и пошли обратно к реке. Сквозь пелену боли Веренир услышал крики. И это не был обычный боевой клич, который часто испускают в пылу сражения, а именно возглас неконтролируемого ужаса.