– И атмосфера была, конечно, кислородная?

– Вот именно, – кивнул Мобил. – Но поскольку я еще плохо изучил обычаи, то даже не заметил, как во время ритуального танца обнаженная красавица сдернула с меня ранец с газомодулятором, представляешь?

– Но как же ты мог так оплошать? – удивился капитан Ринг.

– Если честно, я загляделся на ее прелести, – виновато улыбнулся Мобил.

– Опять секс?

– Да. Дело было именно в этом. И вот представь себе, я стою обнаженный, в смысле только в одном телесном комбинезоне – на случай атаки примитивным оружием. Очень хочется вдохнуть чистого метана, а вокруг только огненный кислород, хотя и слегка разбавленный азотом.

– Ты мог сбежать в корабль.

– Да, мог, но я же говорю – необходимо было поддержать мою команду, им предстояла решающая схватка за обладание материком. В тех местах это очень серьезно, поэтому пришлось на пределе воли разделять дыхательную смесь и кое-как держаться на азоте, чтобы, по крайней мере, не угробить дыхательные функции.

– А как же таблетки – ты говорил, что после был вынужден принимать их.

– Принимал, потому что какая-то часть кислорода все же попала в газообменные органы и начались проблемы.

– Ну, а что аборигены, выиграли свою войну?

– Да где там, – махнул рукой секвестор. – Всех положили, проиграли вчистую.

– Выходит, зря кислородом травился?

– Зря.

Неожиданно эллипсоид тряхнуло еще раз, и капитан с секвестором напряглись, ожидая нового удара мины, но все обошлось и они понеслись дальше, едва касаясь габаритами пространственного туннеля.

Капитан Ринг достал из коробочки фосфоресцирующую капсулу благоприятора и сунул под язык. Почти сразу он почувствовал облегчение и даже улыбнулся, но, наткнувшись на суровый взгляд секвестора, протянул коробочку и ему.

– Нет, – покачал головой Мобил. – Это лицензированное лекарство, оно положено только действительным членам Лиги, а я всего лишь кандидат.

– Я никому не скажу, а ты хотя бы попробуй.

– Нет, лучше не привыкать.

– Ну, извини.

Капитан убрал лекарство и снова лег в кресло, которое, сверившись с его состоянием, включило режим легкой релаксации.

– Я вот о чем подумал, Мобил, двадцать тысяч боеголовок – это многовато в данной ситуации, – сказал капитан Ринг.

– А твой папаша не по финансовой ли части в Лиге служит?

– А как ты догадался? – удивился капитан Ринг, но потом хлопнул себя по колену и засмеялся. – Я сам себя выдал, правда? Я заговорил о расходах!

– Именно так, капитан Ринг. Странно, что ты пошел в исследовательский космос, вместо того чтобы послужить казначейству.

– Ну, я ведь из второго посева детей, поэтому нам остается только исследовательская работа или даже полицейская. Хотя, если признаться…

Ринг приподнялся и щелкнул по иллюминатору пальцем.

– Исследовательская служба начинает мне нравиться.

– Она интереснее?

– О нет, – покачал головой капитан Ринг. – Биквадратные овуарные исчисления финансов куда интереснее, но на борту эллипсоидов меня стало меньше тошнить.

– А раньше тошнило больше?

– Да, в стационарах тошнило постоянно. Но двадцать тысяч боеголовок для того, чтобы уничтожить горстку мерзавцев, – это слишком дорого. В наземной войне мы этими боеголовками могли бы завоевать целую планету.

– Сказать правильнее – уничтожить. Но это лирика. Какова вероятность атаки пиратов на эллипсоид?

– Весьма и весьма незначительная, но можно рассчитать точнее.

– Я принимаю и такой ответ, – согласился секвестор. – Но если пришел этот критический случай, его нужно отработать по полной, чтобы те, кто остался живым, – операторы поглотителей энергии, например, рассказали всем, а те рассказали другим, что связываться с эллипсоидами Лиги опасно. Расплата будет немедленной и ужасной. А уж как выглядели наши ядерные протуберанцы, эти поганцы передадут в нужной им манере!..

– То есть это дорогостоящее шоу даст воспитательный эффект?

– Еще какой, капитан Ринг! Вот потому-то и не скупятся на такой заряд для эллипсоидов, а если бы скупились, нас бы на каждой развилке ждала банда роллемеров, а то и джаверов.

– Бр!.. Только не джаверов.

После принятия капсулы благоприятора настроение капитана Ринга улучшилось, ему хотелось каких-то приключений или хотя бы рассказов о них.

– Ну вот скажи мне, секвестор, ну зачем тебе это членство в Лиге? Ты ведь даже знаешь, как делается секс, а в Лиге никакого секса не практикуется.

– Точно объяснить свои мотивы я не могу, – признался Мобил. – Но так уж заведено, что эрцфагеры стремятся стать воинами, воины – наместниками, а те – членами Лиги. Трудно жить в обществе, если ты не стремишься перейти в следующий класс. Тебя засмеют и обзовут бездельником.

– Ну не знаю, мне трудно судить, я родился в Лиге… А вот чем ты еще занимался, будучи наместником? Я не о том, что ты делал с местными красавицами, хотя и это тоже интересно. Но меня интересует – какие у тебя были обязанности?

– Обязанности везде одни, капитан Ринг, отлавливать аборигенов, чтобы проверить, как развивается генетическая эн-программа.

– То есть вы их ловили, резали на куски и выбрасывали останки?

– Ну, поначалу все так и происходило, но по мере того, как аборигены становятся варварами, у них появляется общество и общественное мнение. Они начинают беспокоиться и роптать. Куда, дескать, делся тот самый такой-сякой, ведь еще вчера мы с ним вместе выпивали, играли в кости и все такое прочее.

– И что с того? Чем вам мешает это мнение?

– Мнение мешает тем, что в обществе нарастает тревога, одни варвары пропадают, остальные вооружаются и начинают быть начеку. Похищать их для исследований становится все труднее. Один раз можно проделать это под видом всепожирающего дракона, другой раз под видом еще какого-то чудовища, но это лишь усиливает их мобилизационное состояние, они сбиваются в армии супергероев, которые бредят подвигами и мечтают найти и уничтожить всех чудовищ.

– То есть вас?

– Ну да, тех, кто доставляет образцы для исследований. Сами-то мы их тогда не резали, на то были хирургические машины. Но, в конце концов, работать становится невозможно – на каждый твой шаг имеется по сотне наблюдателей, а система безопасности фиксирует десятки попыток проникновения на территорию базы.

– И что тогда?

– Я направлял запросы в Лигу, чтобы получить следующий после надзирателя статус – наместника, а вместе с ним и возможность похищать варваров для щадящего вмешательства и возвращения их обратно. Таким образом, работа продолжается, варвары перестают пропадать, общество понемногу успокаивается, и исчезают герои, пытающиеся найти и уничтожить дракона.