Тем временем Кир достал еще три фотографии.

- Вот эта конкурсантка, - принц ткнул пальцем в одну, - устроила безобразную драку на уроке танцев. Эта - невесть зачем украла деньги у одного из служащих. Обе исключены за неподобающее поведение. Третья умудрилась, по словам свидетелей, споткнуться и упасть практически на ровном месте. Сильно разбила голову, сейчас лечится. А этой пришло сообщение, что мать при смерти, и она срочно поехала к ней.

И снова на столе разложены портреты.

- Еще четверо самостоятельно отказались от дальнейшего участия и уехали. Итого, всего за четыре первых дня десять девушек выбыли из конкурса, причем восемь из них занимали достаточно высокие места в рейтинге. Выглядит подозрительно, не так ли?

- А с финалистками, что уехали самостоятельно, разговаривали?

- Только с последними двумя. Отговаривались тем, что расхотели участвовать. И это аристократки, которых с детства к конкурсу готовят! Чуть ли не цирковые номера репетируют.

- А дальше?

- Дальше, мы усилили наблюдение. Но ничего не помогло. Посмотри на эти лица. Тали Росс, Мира Клетт и Лесса Бранн. Три дня назад ушли гулять в город. На одной из улиц Лесса замешкалась, разглядывая какие-то скульптуры. Внезапно ее подруги услышали крик. Вернувшись, обнаружили подругу в луже крови. Ее сильно покалечили, причем быстро и профессионально. Несчастная умерла бы на месте, если бы не Тали Росс. У той от потрясения самостоятельно инициировался Дар Целителя. Одной силой желания она сумела стабилизировать потерпевшую. Тем не менее, Лесса в тяжелом состоянии находится в лечебнице, и, соответственно, из конкурса выбывает.

На следующий день после происшествия я бродил по общежитию под видом электрика. В здании планировался "пожар" - она из тех нестандартных ситуаций, о которых я упоминал. На самом деле девушкам ничего не грозило. Мы хотели посмотреть, как каждая из них будет себя вести. Я пришел пораньше, думал побеседовать с кем-нибудь из конкурсанток. Мне повезло - на лестнице сидела та самая Тали Росс. Оказалось, перед "несчастным случаем" Лесса получила записку, которая исчезла сразу по прочтении. Примерное содержание: "Ты следующая. Уезжай отсюда и никому не рассказывай, иначе пожалеешь!" Девушки сочли послание чьей-то глупой шуткой, а зря. А на следующий день, т.е. в день нашего с Тали разговора, аналогичную записку получила ее подруга - Мира. Естественно, перепугалась. На этом беседа закончилась, потому что начался "пожар", во время которого Миру пытались столкнуть с лестницы, причем не в сторону ступеней, а в колодец между пролетами. Один прут в перилах оказался заранее расшатанным. Девушка чудом успела удержаться, чтобы не упасть и не сломать себе шею. Учитывая панику и толкучку, инцидент списали бы на несчастный случай, если бы я заранее не знал о записке. На следующий день после происшествия, то есть вчера, Мира уехала.

Среди девушек начали ходить слухи. Многие перепугались, однако большинство продолжало верить в случайности. А сегодня утром произошло новое событие. Во время завтрака официант, разливающий чай, неожиданно выплеснул кипяток из чайника в лицо одной из девушек, после чего бросился к окну, открыл его и выпрыгнул. Скончался на месте. А записку потерпевшая тоже получала.

Вот так обстоят дела на данный момент. Преступник не найден, охрана усилена, конкурсантки в панике, а на нас наседают родители оставшихся девушек с требованиями что-нибудь сделать.

- И ты хочешь, чтобы я провела расследование? - с восторгом начала я...

- Нет, конечно, - Кир улыбнулся. - Прости за недоверие, но дело слишком серьезное, а опыта подобной работы у тебя нет. К тому же, - принц недовольно поморщился, - главный жрец Нери, не спросив меня, вызвал Джокера расследовать это дело.

- Тебе это не нравится?

- Да. Во-первых, мои люди и сами бы справились. К сожалению, у меня самого на это сейчас нет времени - я как жених и член жюри должен постоянно крутиться на виду. А во-вторых... - Кир запнулся, - ... в общем, есть у меня причины не радоваться его присутствию, несмотря на то, что я его очень уважаю.

- А про какую услугу ты тогда говорил?

Мужчина встал, сделал несколько шагов, разминая ноги, посмотрел в окно, и лишь тогда ответил:

- Можешь присмотреть за Тали Росс? Я практически уверен, что она и есть обещанная мне богиней Нери девушка. Не спрашивай, почему. Считай, что просто чувствую. Кроме того, ей двадцать. Если бы я не выставил в этом году свою кандидатуру, то вряд ли бы нашел ее после этого.

- Вот как, - я с интересом посмотрела на портрет. - Выходит, если ты прав, то ее рейтинг поползет вверх, а следовательно, рано или поздно она тоже получит соответствующую записку...

- Именно. Как видишь, здесь не нужен телохранитель в буквальном смысле - в большинстве случаев в открытую на девушек никто с оружием не нападал. Все как-то исподтишка. Но бумаги по делу можешь забрать. Я тебя знаю, все равно всунешь свой любопытный нос в расследование.

Я засмеялась. Почему бы и нет. Раз уж, как правильно заметил мой собеседник, у меня нет опыта расследований, то почему бы мне его не получить.

- Да, если тебе интересно, - снова услышала я Кира, - Джокер у нас работает учителем танцев.

* * *

- Значит, раньше была рада, что вышла в финал, а теперь не уверена? - вернулась я к разговору с Тали Росс. Девушка успела по моему примеру сбросить туфли, опустила ноги в прохладную воду озера и, чуть щурясь, смотрела на неяркое зимнее солнце. - Это из-за всех этих "несчастных случаев"? Страшно стало?

- И это тоже. Я ведь... Не знаю, как сказать. Глупо было бы не бояться. У меня здесь появилось всего две подруги - Мира и Лесса. Мира тоже из простых - такие как мы редко в финал выходят. А Лесса... она добрая и негордая. Если бы вы ее видели... Вся красная от крови... лежала будто изломанная кукла. Как можно ТАКОЕ сделать с живым человеком? - с блестящими от слез глазами Тали повернулась ко мне. Я эмпатией уловила отблеск пережитых тогда эмоций - страх, боль, жалость, но девушку не остановила. - И ведь она задержалась всего на минуту. Говорят, у меня тогда инициировался Целительский Дар. Я и не знала, что у меня есть подобный. Родители не могли себе позволить такую роскошь - проверку в храме. Но я счастлива, что удалось спасти Лессу. Теперь ее вылечат...

Потом была Мира. Во время пожара ее пытались столкнуть в пролет между лестницами. Хорошо, что она уехала. Мира - достойная девушка, и ей только шестнадцать. Надеюсь, в следующем году она снова попадет в финал. А дальше завтрак, и ошпаренное лицо Клеты. Девушка жила на нашем этаже, я часто ее видела. Как она кричала... Думаю, я имею право бояться. Хотя есть еще одна причина...

Тали сорвала травинку и задумчиво ее пожевала, словно раздумывая, говорить ли дальше. Я участливо взглянула на девушку.

- Еще одна?

- Да... - тихо ответила моя подопечная. - Я всегда считала любовь выдумкой. Сами посудите - кто такое может себе позволить? Богатые женятся для укрепления рода, связей, богатства. Бедные - одни, чтобы получить еще одну рабочую пару рук в хозяйство, другие, чтобы избавиться от лишнего рта. Нет, бывает, конечно, всякое... да только на деле о свадьбе чаще всего договариваются родители, а молодых и не спрашивают. Кем-то руководит долг, кем-то чужие правила типа "так все делают". Когда я шла на конкурс, меня тоже вела цель - моя мечта помогать людям. И я бы вышла замуж за любого, будь на то воля богини, и стала мужу достойной спутницей. А сейчас... - девушка запнулась, опустила глаза, а на щеках появился трогательный румянец, - мне кажется, я влюбилась... в простого электрика, что работает в общежитии. Вы не подумайте чего - на самом деле я почти ничего о нем не знаю. Может, он вообще женат. Только с ужасом думаю: а если я и правда пройду конкурс и стану невестой какого-то именитого господина... Разве я смогу быть хорошей женой, любя другого? Может, лучше сразу уйти?