— Когда наступит весна, — сказала Фрида спокойно, — мы должны сообщить об этом другим колониям и объяснить, что случилось. Мы отправим посланцев в королевства птиц и зверей, чтобы остановить это безумие.

— Если они станут нас слушать, — заметила Батшеба.

— А если не станут, мы будем сражаться! — воскликнул другой самец-старейшина.

Со стороны остальных сереброкрылов раздались одобрительные возгласы. Но Шейд заметил, как его мать нахмурилась.

Фрида устало вздохнула. Она вдруг показалась Шейду очень старой.

— Если звери и птицы не захотят выслушать нас и будут настаивать на войне, тогда да, мы должны сражаться.

— А что с Обещанием Ноктюрны? — послышался вопрос. Один самец поднялся с места. Шейд заметил блеск металла на его предплечье. — Неужели мы должны оставить надежду, что Ноктюрна или люди помогут нам?

— Кто это? — шепотом спросил Шейд Фриду.

— Его зовут Икар. Он был другом твоего отца. Сердце у Шейда забилось сильнее.

— Не надо вспоминать об Обещании Ноктюрны! — резко ответила Батшеба. — Оно не принесло летучим мышам ничего, кроме страданий. Разве вы забыли, чем кончилось восстание пятнадцать лет назад?

— Но, может. Сирокко был прав, — сказал Икар. — Может быть, наше предназначение в том, чтобы превратиться в людей?

— Только некоторые из нас, — спокойно поправил Шейд. — Если Сирокко прав, то лишь окольцованные летучие мыши станут людьми. Значит, большинства из нас это не касается.

Марина повернулась к Фриде.

— Вы слышали что-нибудь о превращении? — спросила она.

— Да, много лет назад, но я никогда не верила, что это правда.

«А если это действительно правда, — подумал Шейд, похолодев. Он посмотрел на раненое предплечье Марины. — Вдруг она навсегда утратила возможность жить при свете дня? Ведь теперь у нее нет кольца».

Марина перехватила его встревоженный взгляд и улыбнулась.

— Не беспокойся, — сказала она, — если бы я осталась с Сирокко, я бы, наверное, уже была мертва, как и другие. — И громко, так, чтобы слышали все в Ги-бернакулуме, добавила: — Я тоже в это не верю.

— В таком случае, видимо, никто не знает, что значат эти кольца, — едко сказала Батшеба.

— Но мы должны выяснить это, — сказал Шейд. — Кассел может знать. — Он повернулся к Икару: — Вы знаете, куда он собирался прошлой весной?

Икар молчал.

— Я его сын, — объяснил Шейд. — И хочу найти его. Я хочу знать, что значат кольца, собираются ли люди прийти к нам на помощь или нет. Мы всё должны знать.

— Мальчик прав, — поддержала его Фрида. — Икар, ты хорошо знал Кассела. Если ты знаешь, куда он отправился, скажи нам.

— Там было одно здание, — взволнованно сказал Икар. — Ханаэль видел его издалека прошлой весной. Он говорил, что на его крыше установлены металлические мачты. Потом он полетел посмотреть второй раз и не вернулся. Тогда полетел Кассел. Он взял с меня обещание никому не говорить об этом, потому что там слишком опасно.

— Он там! — сказал Шейд уверенно. — Я пойду туда! — Он повернулся к матери. — Ты понимаешь меня, правда?

Она кивнула:

— Я тоже пойду.

— Ты?

— И я, — сказала Фрида. — Я очень стара, но намерена совершить это путешествие, прежде чем умру.

— Но это глупо! Чушь какая-то! — вскричала Батшеба.

— Считайте и меня заодно! — крикнул Икар.

— И меня, — сказал другой окольцованный самец.

— и меня тоже, — Шейд узнал голос Чинука.

Но у Шейда не было времени поприветствовать старого знакомого, потому что закричали остальные летучие мыши — самки и самцы, старые и молодые; его глаза с восторгом перебегали с одного лица на другое.

— Батшеба, — сказала Фрида, — мне кажется, ты не полетишь с нами.

— Конечно нет, — ответила старейшина. — Мне еще жить не надоело.

Шейд вдруг заметил, что Марина до сих пор не сказала ни слова. Он озабоченно повернулся к ней, и ее тоскливая, растерянная улыбка заставила сжаться его сердце.

— Ты добился своего, Шейд, — сказала она. — Ты вернулся домой.

— Но ты же не собираешься уходить, правда?

— Может быть, моя колония теперь примет меня обратно. Ведь мое кольцо пропало.

— Но… ты и в самом деле хочешь к ним вернуться?

— Ну, мне ведь нужно куда-то идти. — Ее голос звучал сердито.

— Нет! Не нужно! — воскликнул Шейд. — Ты можешь просто остаться здесь вместе со мной! С нами! Правда, Фрида?

— Конечно, она может остаться, — спокойно сказала старейшина.

— Правда? — спросила Марина. — Вы ничего не имеете против, чтобы среди вас был златокрыл?

— Сереброкрылы! — крикнула Фрида. — Принимаете ли вы в свой дом летучую мышь, которая проявила редкую смелость, небывалое мужество, преданность и героизм?

— Да! — страстно ответила Ариэль. — Конечно, пусть останется!

Сотни сереброкрылов подхватили ее возглас, и вскоре по всей пещере слышались одобрительные крики.

— Вот твоя новая колония, — сказал Шейд Марине.

— Тогда я с тобой, — ответила Марина. — Я полечу с тобой, чтобы найти твоего отца. И раскрыть тайну колец.

Этой ночью сереброкрылы охотились неподалеку от водопада, настороженно высматривая, не появятся ли совы. Для Шейда было непривычно не чувствовать себя в безопасности среди сотен своих сородичей.

Он убеждал Фриду и остальных отправиться в путь немедленно. Сереброкрылы хотели дождаться весны, но что если отцу угрожает опасность? Если он умирает? И потом, скоро станет совсем холодно, и совы тоже спрячутся в укрытиях. Безопаснее всего совершить задуманное путешествие именно тогда. В конце концов, тут всего две ночи полета. Шейд еле сдерживался, чтобы постоянно не говорить об этом. Но и ему было ясно, что необходимо немного отдохнуть, восстановить силы, подождать, когда заживет крыло.

Мама сказала, что он подрос. Шейд искренне удивился. Он внимательно рассматривал свои расправленные крылья, грудь, руки. Действительно, он стал больше. Конечно, он еще не был таким крупным, как Чинук, но теперь это не казалось ему настолько важным.

Вернувшись в Гибернакулум с полным желудком, Шейд устроился между Ариэлью и Мариной. Все трое укрыли друг друга крыльями, чтобы лучше сохранять тепло. Шейд слышал, как снаружи, у входа в пещеру, шумит водопад, надежно укрывая их от врагов. Слышал, как со сталактитов на пол пещеры мягко падают капли. Слышал ровное дыхание матери, шуршание Марининых крыльев.

Он старался уснуть.

Но мысли не давали ему покоя. Он вспоминал все, что с ним случилось. Его унесло в море, и он подружился с окольцованным златокрылом. Он летал над огромным Человеческим городом, научился ориентироваться по звездам. Он пересек заснеженные горы и прополз глубоко под землей. Он слышал о прошлом и будущем, видел свет дня, летел среди грома и молний. А через два дня отправится в новое путешествие, может быть, самое важное.