Рука автоматически лезет в сумку и шарит там, но магазинов больше нет. Надо выбраться из-под крыла, собрать пустые магазины и зарядить их заново.

Очки чудом остались целы. Я поправляю их, осматриваюсь.

В трех сантиметрах надо мной прозрачным зеленым покрывалом нависает крыло. Оно жесткое, как листовая сталь и не хочет выгибаться. Переворачиваюсь на спину и пытаюсь приподнять его ногами.

После нескольких попыток у меня выходит. Но, стоит начать выкарабкиваться, как крыло опять прижимает меня к земле.

Тогда я вновь отталкиваю его ногами. Затем осторожно опускаю на ствол пулемета, предварительно уперев его рукояткой в землю.

Пулемет короткий, но его пятидесяти сантиметров мне хватает, чтобы пролезть немного вперед.

Двигаться приходится в направлении туловища. Насекомое упало так, что ребро крыла плотно прижимается к земле.

Проползаю около метра. Разворачиваюсь, цепляю пулемет носком ботинка и подтаскиваю к себе. После чего повторяю операцию.

И тут меня передергивает от неожиданности. Из зеленоватого сумрака на меня устремлен неподвижный взгляд хронокера.

Замираю на несколько секунд. Затем, не сводя глаз с уродливого лица, лезу рукой в сумку за патроном. Нащупав лежащий рядом магазин, начинаю заряжать.

Вдруг надбровные дуги хронокера приходят в движение. Подбородок, сместившись книзу, вздрагивает.

– Тва-арь… – явственно вздыхает пришелец.

«Тварь» – это то самое слово, что я произнес перед тем, как пристрелить одно из насекомых из окна «бентли».

Но каким образом? Я же убил его?

В жилах стынет кровь.

Губы хронокера смыкаются и, растянувшись, замирают в подобии ухмылки.

Быстро меняю магазины, передергиваю затвор.

В эту же секунду крыло содрогается. Что-то с невероятной силой сдавливает меня. В мгновение ока оказываюсь лицом к лицу с хронокером.

Веет холодом.

Ребра вот-вот треснут. От боли стискиваю зубы.

Мы глядим друг на друга в упор. Не смотря на полумрак, вижу дно глазных впадин врага. Там – смертельная борьба и еще что-то.

Кажется, хронокер ждет. Словно я должен открыть ему какую-то тайну перед тем, как умереть в его отвратительных лапах.

Холод усиливается. Чувствую, что сейчас потеряю сознание.

Неожиданно по огромному телу пришельца прокатывается судорога. В глубине его глазниц происходит беспокойное движение.

В следующий миг мои бока с невероятной силой стискивают громадные клешни. Задыхаясь, выдавливаю шепотом:

– Ненавижу…

Губы пришельца размыкаются в ответ. Слышен легкий треск, словно кто-то комкает грубую бумагу. Голос сипит:

– Не… на… вижу…

Окончательно проваливаясь в пустоту, успеваю нажать на спусковой крючок…

Прежде, чем вернулось сознание, я увидел сон.

Я шагал по страницам развернутой книги.

Каждая страница была временным пластом.

На шее висел огнемет – такой, каким я себе его представлял: серебристый, с расширенным на конце стволом, шлангом и баком горючего за спиной.

Время от времени из страниц, извиваясь, выпрыгивали зеленые насекомые. Я нажимал на курок, и из ствола вырывался сноп огня.

Страницы книги были несгораемыми. Зато насекомые тотчас вспыхивали, превращаясь в черные скелетики, и падали вниз.

Когда насекомых стало меньше, я громко прокричал: «Миг номер четыреста шестьдесят четыре!» – и невидимая рука мгновенно перевернула страницы.

Тут же я очутился на просторной площади. Огнемет исчез. Мне стало легко, и я побежал.

Впереди виднелись дома – высокие, старинные, сталинские постройки с новыми пластиковыми окнами. На бегу я присматривался: нет ли разрушений. Но дома были целы, они поблескивали чистым стеклом в лучах закатного солнца.

Я вспомнил: кто-то ждет меня в одной из квартир розового дома с фронтоном, украшенным лепкой. Я бежал и смотрел на эту лепку, изображающую завитушки лент и экзотические фрукты.

Подбегая к дому, закричал:

– Квартира! Прыжок! – Во сне мне был понятен сакральный смысл моих слов.

В следующее мгновение, я догадался, что это сон, но не пробудился, а оказался в квартире.

Стоя у окна и ожидая, что кто-то должен войти в комнату, я понял, что сейчас мне, все-таки, придется проснуться.

– Ну же! – взмолился я, чувствуя, что веки разлипаются.

– Если это не сон, то ты можешь уйти, – сказал кто-то.

– Не понимаю!.. – крикнул я и открыл глаза.

Ярко светило солнце.

Я лежал на асфальте, усыпанном золотистым песком. Повсюду валялись пустые магазины и отработанные гильзы.

Упершись рукой в песок, я сел, огляделся. Позади, шагах в двадцати, открытая дверь. Справа – стена. Расстрелянные туши хронокеров исчезли.

Я крикнул во весь голос, и эхо разнеслось между домов.

Двигаться не хотелось. Перед глазами вспыхивали и гасли звезды, в голове пульсировало. Кажется, сотрясение мозга. Нужен длительный отдых.

Поняв, что сидеть на холодном асфальте больше нельзя, я встал, сбросил пулемет и сумки с патронами и, с трудом волоча ноги, поковылял к двери.

В голове происходили невообразимые процессы, тело тряслось от холода и адреналина, немытая, истерзанная кожа кричала о боли, и все это не дало бы уснуть ни на секунду, но мне нужен отдых.

Я пересек помещения офиса, вышел из здания и оказался на тротуаре.

Вид разрушенных домов вызвал во мне рефлекс наркотической зависимости, и я даже зашагал было к стене, на которой различил два четких свежих пятна.

Невероятного усилия воли мне стоило заставить себя остановиться.

Это от меня не уйдет, сказал я себе. Сейчас надо вернуть силы, иначе организм может не выдержать.

Я вышел на середину дороги. Невдалеке, зарывшись носом в песок, стояла разбитая «бентли». Я приблизился к ней, внимательно осматривая прилегающую территорию.

Где-то там, в нескольких десятках метров от машины, ночью лежала сбитая тля. Из прорванного покрова истекала жижа. Ничего такого, разумеется, уже не было.

Я вспомнил, как Руслан хвастался, что камнем пробил покров тли. Вранье. Ночью, лежа около машины, я рассмотрел в свете фар толщину покрова. Удар камнем насекомое даже не почувствовало бы.

Я грохнулся на сидение, завел машину, отъехал назад, вырулил на дорогу и поехал в казарму.

По пути заехал в аптеку, разыскал упаковку нитразепама, пробежал взглядом инструкцию и тут же проглотил три таблетки. Затем набрал в пакет обезболивающих и антисептиков.