Умылись, при свете свечей и масляных светильников оделись в походную хлопчатобумажную одежду защитного цвета, плотно позавтракали яичницей с беконом и пышными пшеничными булочками с натуральным деревенским маслом, вволю напились крепкого сладкого кофе, навьючили на мулов поклажу, тщательно заседлали лошадей.

— Обязательно нужно в первый день дойти до Круглых холмов, — объявил ещё два дня назад Джедди. — До холмов тянутся сплошные джунгли и болота, нельзя там останавливаться на ночлег, если, конечно, среди нас нет самоубийц…

Построились в походный порядок, когда уже засерело кругом, а на востоке появилась тоненькая-тоненькая розовая нитка.

Сеньора Сара подошла к каждому в отдельности, пожелала удачи, держась левой рукой за старинную ладанку, висевшую на её стройной шее, капитану Зорго крепко пожала руку, нежно почесала Маркизу за ухом, Джедди трепетно поцеловала в щёку, сказала ему на ухо несколько слов и отошла к воротам, украдкой смахнув слезу.

Всё, тронулись!

Первым выступал индеец Хосе верхом на пегом муле, за ним катил возок с Зорго, Айной, Джедди и Маркизой, далее следовали все остальные, Банкин — замыкающим. Первые два километра проехали по хорошей грунтовой дороге. По сторонам тянулись молодые кофейные плантации, апельсиновые, лимонные и банановые рощи. Крестьяне и наёмные батраки всех возможных цветов кожи, с лопатами и мотыгами на плечах, уже направлялись к своим рабочим местам, посматривая на незнакомый отряд спокойно и равнодушно.

В этих благословенных краях никогда не ощущалось недостатка в различного рода авантюристах и прочих непонятных личностях, постоянно спешащих куда-то по своим сомнительным, но иногда и очень серьёзным делам.

Ник без устали оглядывался по сторонам: голубые далекие горы, полные неизъяснимой печали и зовущие в дорогу — прочь от родного очага, застыли у самого горизонта, небольшое стадо белоснежных лам, пугливых и грациозных, как наши детские сны, замерли у обочины дороги, глядя вслед путешественникам своими влажными глазами-миндалинами.

Взошло приветливое солнце, впереди показалась тёмно-зелёная стена — никогда не засыпающие до конца, беспокойные джунгли.

По джунглям передвигаться можно только там, где вырублены просеки. Причём эти просеки желательно хотя бы раз в два месяца дополнительно очищать, беспощадно вырубая острым мачете молодые ростки тропических быстрорастущих деревьев и кустарников.

Пока что отряд следовал по главной просеке, ведущей прямо к столице и поэтому поддерживаемой в идеальном состоянии. Ехали с вполне приличной скоростью, получая даже определённое удовольствие от этой поездки, слегка напоминающей экскурсионную прогулку.

Ника только немного смущала какая-то нездоровая тишина, стоявшая вокруг и изредка нарушаемая противными и резкими криками павианов, шумно резвящихся где-то в глубине зарослей. Один раз со страшным шумом просеку пересекла огромная стая зелёных попугайчиков, насчитывающая несколько тысяч крикливых особей. Да ещё змеи иногда проползали в непосредственной близости от копыт коня. Совершенно разные змеи: однотонно-бурые и покрытые изысканными разноцветными узорами, совсем крохотные и полутораметровой длины, тонюсенькие карандаши и с человеческую руку толщиной…

Часа через три, повинуясь жесту Джедди, отряд свернул на узенькую второстепенную просеку, отходившую от главной строго на север. На перекрёстке располагалось очень странное сооружение: словно кто-то Всесильный вырезал сегмент многоступенчатой пирамиды с крохотной площадкой на самой вершине. Хосе, ехавший первым, слез с мула, перепоручив его заботам своего напарника Хорхе, следившего за остальными мулами, и, достав мачете, пошёл вперед — расчищая остальным путь. Скорость передвижения по маршруту снизилась до минимума, через десять минут сделали короткую остановку — для позднего второго завтрака (или уже раннего обеда?) и очередного совещания.

— Дальше эта просека ещё больше заросла, — обрадовал Джедди. — Так что впереди теперь должны идти двое и усердно работать мачете. Установим сейчас график и будем меняться каждые пятнадцать минут. До болота совсем уже недалеко осталось, километра два, часа за четыре должны добраться. Вперёд, господа!

Так и не успели тронуться. Со всех сторон раздался истошный визг, откуда-то сверху на головы людей и животных полетели толстые ветки деревьев и плоды неизвестных растений. Нику тяжёлый фиолетовый шар попал прямо в голову, набив на затылке приличную шишку.

— Это павианы! — закричал Джедди. — Всем достать оружие! Старайтесь только ранить, не надо убивать! Не убивайте, ни в коем случае!

«Раньше надо было предупреждать, — горько усмехнулся Ник. — Наверняка, в таком шуме не все этот призыв услышали, кто-нибудь начнёт и на поражение палить почём зря!»

Ник увидел, как один из павианов, очень здоровый, килограммов на сто двадцать потянет, видимо вожак, прыгнул прямо на спину груженому мулу и начал рвать зубами и мощными длинными когтями тюк с продовольствием. Мул, не выдержав такой тяжести, тут же завалился набок. Ник выстрелил в павиана-вожака, стараясь ранить того в плечо, но выстрелы зазвучали уже со всех сторон, началась настоящая канонада, просеку моментально заволокло пороховым дымом.

— Прекратить огонь! Не стреляйте! — истошно вопил Джедди, наивно надеясь перекричать грохот выстрелов…

Минут через пять бой затих — как-то сам по себе. Противник трусливо отступил в джунгли, понеся серьёзные потери: кроме матёрого вожака было застрелено ещё пять обезьян разного пола и возраста.

Айна и Банкин тут же принялись азартно спорить, кто оказался наиболее удачливым и метким стрелком, Зорго, скорчив недовольную гримасу, неторопливо раскурил толстенную коричневую сигару, Джедди же совершенно расстроился и грустно заявил, присев на резиновое колесо повозки:

— На этом — всё, можно прямо сейчас возвращаться назад! Здесь нам уже не пройти!

— Почему это вдруг? — обеспокоенно спросил Ник.

— Джедди на все сто процентов прав! — подтвердил Зорго. — Тут такой порядок сложился за много лет: если через территорию павианов следуешь, то надо элементарное уважение проявить, ну, как бы дань заплатить небольшую. Ты им чуток даёшь пограбить — так, самую малость, а потом даёшь отпор — опять же не всерьёз, так, легко ранив двух-трёх обезьянок. Как бы сложившаяся традиция соблюдена, можно спокойно следовать дальше. А сейчас всё получилось очень плохо: шесть ихних положили, включая самого вожака. Теперь обязательно будут мстить, не дадут спокойно пройти к болотам. Что же ты, — уже к Джедди обратился, — не предупредил никого?

— А что я? — мальчишка чуть не плакал. — Никогда раньше павианы на этой просеке не появлялись, у кого хотите спросите! Откуда я мог знать? Неожиданно всё случилось, внезапно! Теперь уже ничего не исправить…

Зорго лишь горестно махнул рукой и пошёл успокаивать дрожащих от страха мулов, предложил хмуро:

— Давайте поправим поклажу да будем отходить к главной просеке, пока эти мартышки в себя не пришли и обратно не вернулись!