– Как все прошло? – Миндалевидные темно-серые глаза ведьмы смотрели, казалось бы, с искренней заботой. – Что ответил Змей?

– Прошло все недурно, но Змей поставил условие. Нужно нам сыскать на Руси мастера-оружейника по имени Змёда Шестипалый. Лет десять назад русичи похитили его из Сорочинских Нор и, по сведениям Змея, заперли где-то на севере. Мне думается, что в Железных горах, как раз в то время русичи обустроили особые пещеры, где мастерят оружие, туда и направляют лучших оружейников Славии. Сама понимаешь, охраняют – не прорваться. Было дело, пробовал я по тем местам прогуляться, так меня первый же разъезд чуть не прихватил, еле ушел. Как сейчас – не знаю, надо разузнать-разведать, и коли Змёду держат там, придумать, как его выкрасть.

– Я могу разузнать насчет Железных гор. – Она подошла ближе, и колдун, почувствовав цветочно-ягодный аромат, невольно облизнулся. – Мои ведьмочки есть повсюду, в том числе и на севере. Присмотрятся, расспросят; где нужно – подкупят или заворожат.

– Хорошо, – кивнул Огнегор, ведь он так и хотел сделать. – Первым делом разузнай, там ли этот Змёда, жив ли и, если там и жив, – много ли охраны? А как прознаешь, за дело я возьмусь сам.

– Смага тоже вернулся? – полюбопытствовала Нияда, накручивая каштановую прядь на палец.

Колдун лишь покачал головой в ответ, принимая от служки очередной бокал вина. Опира он отправил к Лысой горе, с поручением добыть еще воинов. Ярон Лихорад, повелитель всех худов и бедаков, и так уже помог, сумев незаметно для русичей, частями, переправить к Громовым Палатам внушительную рать. Состояла она из воинов-текрей, при которых были сотники-кегри, военачальники триюды и разведчики-шишко. Мало того, Лихорад расщедрился на полусотню копитаров – самых грозных своих воинов, крылатых худов, что, по слухам, превосходили воинскими уменьями всех прочих и которых Ярон держал при себе телохранителями. Но ратников много не бывает, для осуществления задумки Огнегора требуется большое войско, значит, надо просить еще. Верный Смага привык к частым поездкам, еще одно поручение было ему не в тягость.

После вина голова снова разболелась, и колдун невольно потер висок. Заметив это, стоявший у стола остроносый кузутик вышел из задумчивости и вновь принялся обмахивать хозяина веером. Не обошла вниманием движение колдуна и Нияда.

– Врата? – коротко предположила она.

– Да. Пришлось.

– Сложно?

– Смотря где, – поморщился Огнегор. В Иномирье пользуйся вратами, сколько угодно, а на Руси их открывать – себя гробить, каждый раз будто ста лет жизни лишаешься. Кабы не лечебные зелья, загнулся бы давно, а колдуну послабее и зелья не помогут. Земля Русская особая, волшбу эту не приемлет, недаром открывают врата обычно на границах Руси, в царствах Золотой Цепи, там противодействие не столь сильно.

– А как же мы войска соберем? – Нияда, нахмурившись, прищурилась. – Те, что мои ученики готовят?

«Мои ученики»… Нияду Огнегор поставил во главе набранного им шабаша, и девушка немало тем гордилась – еще бы, ведь издревле заведено, что сообществами ведьм управляют колдуны. Она искренне полагала, что ее выбрали за неоспоримую безупречность и выдающиеся заслуги… и отчасти была права. Ближайших помощников владыка Громовых Палат заимел себе отменных, и каждый занимался своим делом: Смага – воинским, Ярозор – хозяйственным, Нияда же – чародейским. Она помогала в магических изысканиях, искусно плела интриги, узнавала новости, разведывала и, конечно, управляла младшими ведьмами и колдунами, которых, теша собственное самолюбие, называла «учениками».

При всем своем уме красавица не понимала, что на самом деле шабашем управляет Огнегор: он набирает учеников, отдает приказы и, по сути, является истинным верховным колдуном. С помощницей он поделился лишь внешними признаками власти, позволяя напрямую повелевать младшими чародеями, но заставляя их исполнять его, Огнегора, волю. Все решения принимает он, и как доставить рать к Бугре-горе, он уже давно решил.

– Войска переместим, как и задумывали. Через врата – в долину, – ответил колдун и пояснил: – За все приходится платить, Нияда, вопрос лишь в том – какую цену. Придется рисковать, ничего не поделаешь, есть у меня пара мыслей на этот счет. Подготовимся получше, зелья усилим, обряд нужный проведем. Надо только в книгах покопаться… в общем, справимся.

– А иного средства нет? Вдруг можно как-то по-другому, без риска?

Порой Огнегор забывал, насколько молода его помощница. Молода и при всем своем уме наивна. Неужели и в самом деле думает, что он не пробовал найти другие способы? После первой же попытки открыть врата на Руси колдун едва не погиб. Он хорошо помнил, как харкал кровью, корчась в судорогах на холодной земле, как шептал враз потрескавшимися губами целебные заклятия… Еле оклемался – посох помог, усилив действие лечебной волшбы.

С тех пор Огнегор и искал способ быстро и незаметно перемещаться по опасным землям. Увы, возможностей оказалось не так уж и много, особенно для больших отрядов. В одиночку-то он странствовал без труда в виде вихря. Этот привычный и не слишком затратный способ не доставлял почти никаких неудобств, кроме главного – он требовал остановок для отдыха, которые крали драгоценное время. К тому же перенести с собой колдун мог от силы двух попутчиков. Когда же речь шла о десятках, а то и сотнях воинов…

Были, конечно, дивокони. Одного такого Огнегор приобрел у яги в Балуйкином лесу. Конь-скороход по кличке Чернь мог невидимкой покрывать громадные расстояния, но покупать больше одного Огнегор не стал – сокровищницы не хватит. Да и с ягами дел колдун вести не желал по многим причинам; коня же взял на пробу, оценить, что за звери такие, эти ягины дивокони, на что способны, как себя ведут. Что ж, оценил. Купленный скакун оказался дорог не только ценой, но и содержанием, привередлив, норовист, и управлять им выходило не у всякого. Огнегора зверюга чуть не убила – с той поры колдун к Черни и близко не подходил, отдал Смаге, тот как-то научился с дикой тварью обращаться.

– Иных способов незаметно переместить большое войско пока не найдено, – терпеливо объяснил Огнегор, отламывая кусок мягкого белого хлеба, – а потому будем использовать врата.

– Для войска – ясно. Только я о вашем здоровье пекусь, повелитель. Может, лучше зверем или птицей оборачиваться и так передвигаться? Слышала, на Руси это принято…

Прежде чем ответить, Огнегор не торопясь дожевал, не спуская глаз с помощницы. Ведьма, почуяв неладное, смутилась и отвела взгляд.

– Передвижения с помощью оборота, – наконец произнес колдун, – то для молодых да глупых. Тех, кто жаждет погибнуть от шальной стрелы какого-нибудь зверолова, что не вовремя на охоту вышел. Помнишь, я упоминал Шадра? Великий был чародей, многого добился, славился своими изысканиями, а сгинул как раз вот так: подстрелил селянин, когда Шадр куда-то орлом летел. Бесславный, дурацкий конец, другим – наука. Поэтому я и путешествую в виде вихря, от него все сами разбегаются, да и оружие не страшно. Тебе тоже советую этому способу обучиться.