И драконы были среди тех, кто ушёл добровольно, существуя лишь там, где не нужно дышать.

Серый коридор без звуков наконец закончился и Сааш затормозил.

— Здесь.

— П-погоди. — У меня зуб на зуб не попадал, но я очень старалась этого не показывать. — Сейчас слезу и…

— Нет. — Демон пригнул голову и с шумом втянул стылый воздух. — Здесь кто-то есть.

— Так Дитрей, должно быть. Он как раз должен был прибыть.

— Пахнет плохо. Это не живые.

— Н-нет, — я криво улыбнулась. — Ты же не хочешь сказать, что здесь нежить?

— Держись.

Демон прыгнул в сторону и вверх, забираясь на скалистый выступ. С высоты нам была видна вся долина, и тот самый корпус рыцарей смерти, который жил здесь и держал в страхе всю округу. Но сейчас что-то странное творилось рядом с приземистым зданием тёмно-серого цвета.

— Мне плохо видно, — задыхаясь от невозможности дышать ледяным воздухом, прошептала я. — Что там?

— Мёртвые, — спустя минуту всё же ответил Сааш и нетерпеливо ударил хвостом по камням. Отколовшиеся после удара крошки с тихим шорохом скатились вниз. — Все мёртвые.

— К-как мёртвые? Это же нефритовая стража! Отряды быстрого реагирования все как один созданы только из них. Они все… — я сглотнула, — умеют управлять нежитью.

— Мне жаль. Но среди них я не чувствую жизни. Ни единой искры. Кто-то убил этих людей и сделал нежитью.

От-тец. Это он.

Я сжала в кулаках шерсть и рвано выдохнула. Изо рта вырвался белый клубок пара.

— Сааш. Где-то должен быть лорд Дитрей. Я не верю, что он мёртв. Времени просто не хватило бы с ним справиться. Ведь мы должны были прийти одновременно.

— Единственный источник жизни почти у вершины горы, там, где пахнет зверьём.

Подготовился. Он подготовился к захвату власти. Я судорожно искала ответы и решения. Но их просто не было. Если отец на совете, а наследный принц и маленький дракон похищены, то это значило только одно: прямо сейчас решается вопрос передачи власти. Отец не просто так заявил о разрыве помолвки. Ему нужно оторвать меня от ди Тариярдов и сделать это быстро, пока императора нет в Ранажде. Похитив принца и названного сына герцога, что всегда держал нейтралитет, он обеспечил себя голосами. А получив меня…

— Сволочь. Какая же он сволочь, — прошипела я. — Сааш, у нас нет времени ждать лорда. Неси меня наверх, туда, где пахнет принцем. Я сама вытащу Каэля.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Если мы сейчас же не вернём его во дворец, может начаться война. Император ни за что не простит этого отцу.

Вместо того, чтобы избавить мир от войны, я лишь приблизила её начало, лихорадочно думала я, пока такелши скакал по горе. Пару раз я едва не свалилась в пропасть, но демон каким-то образом умудрялся резко дёрнуться так, что меня возвращало на место.

Всё выше и выше. Туда, где не видно солнца, туда, где единственным светлым пятном были снежные шапки. Драконом не нужно тепло, они не нуждаются в удобстве. Чтобы жить, им нужны магия и небо.

Если бы не зачарованная одежда Бриата, я бы давно замёрзла насмерть. Будь у меня сапоги, шапка и перчатки, я бы даже не переживала. Но из-за того, что обувь пришлось снять, чтобы не сделать больно Саашу, я едва могла дышать.

На предпоследнем перед пещерой выступе у меня появился вопрос: А, собственно, как отец перенёс сюда мальчиков? Нет, я, конечно же, помнила, что Дражен именно в этой пещере нашёл кольца драконов и даже умудрился вдеть их в уши, но ведь… я считала, что только он знал дорогу, а получается, что ему её подсказал отец.

Отец, отец. Везде отец. Этот алчный, помешанный на власти человек не остановится ни перед чем, чтобы взять то, что ему нужно.

Он развяжет войну, убьёт невиновных, похитит детей и… что? Что ему на самом деле нужно? Почему отец так рвётся к этой власти? Что она ему даст, кроме головной боли? И как так получилось, что в прошлом герцог де Гралья так и не получил то, чего желал всей своей чёрной душой.

— Сааш, а можно как-нибудь связаться с теми двумя демонами, которых мы с Иэлем вытащили вместе с тобой?

— Зачем?

Пёс смотрел вверх, примериваясь к последнему прыжку.

— Я не могу понять мотивов отца. Понимаешь, он ведь идёт по головам, ни перед чем не останавливается. И ведь кто-то же ему помогает с этим! Кто убил нефритовых стражей и сделал из них нежить? Кто следит за тем, чтобы они не вырвались из гарнизона?

— У меня нет ответов. Но если хочешь, я их найду.

— Нет. Не сейчас. В первую очередь нам нужно помешать отцу разорвать помолвку.

— Он же тебе не нравится, — глухо рассмеялся пёс, щёлкнув зубами.

— Да, но это не повод избавляться от мальчишки при первой же возможности. Мне всего десять, до свадьбы ещё есть время. К тому же, в защите императорской семьи есть свои плюсы.

— Какие?

— Я могу всё своё время потратить на исследование этого мира. Да и… если я лишусь Каэля в качестве жениха, отец сосватает меня Дражену. Я это уже проходила. Избави бог от такой семьи.

— Проходила?

— Не обращай внимания. Мы на месте?

Демон пригнулся, позволяя мне слезть, и упёрся передними лапами в наглухо забитый камнями вход.

— Это здесь, хозяйка. Но как ты войдёшь?

Пока я ощупывала ледяными пальцами камни, ища лазейку, Сааш глухо зарычал, закрывая меня собой.

— Сааш? — не поворачиваясь позвала я. — Что там?

— Зверь.

Пальцы дрогнули и больно оцарапались. По спине побежали мурашки, и сердце ухнуло вниз. Поворачиваться не хотелось. Если зверь, то нежить как пить дать. Больше просто некому. Нежить невозможно убить или ранить. Можно только упокоить, а те, кто способен это делать сейчас сами готовы рвать глотки живым.

Я сглотнула вязкую слюну и медленно повернулась. Ноги уже давно не ощущали холода. Если бы не браслеты, то тело восстановилось бы само, а так… обморожение. Двигаться быстро я больше была не способна, сражаться нечем, звать на помощь тоже некого. А за спиной и камнями сидел маленький мальчик, которого похитили большие и злые взрослые.

И нельзя забывать про новорождённого дракона. Вот кто поистине способен натворить великих бед.

— Хозяйка, я его сброшу, а ты не высовывайся и ни в коем случае не кричи. Нежить реагирует на звуки.

— Гррр.

Я вздрогнула. Шаркнула пяткой по острому камню, слегка поморщилась и подняла взгляд. И боги, лучше бы я этого не делала. На нас надвигался мёртвый барс.

Густые капли гнилой жидкости, что раньше была полноценными мышцами и органами, падали на камень. Пожелтевшие клыки местами обломались, что делало их ещё опаснее, куски истлевшей шкуры волочились следом за костями. В общем, абсолютно ничего привлекательного. Единственное, что завораживало взгляд — это ярко-зелёный цвет глаз, как у… Иэля. Из всей красоты этого создания сохранились только глаза. Глаза моего единственного друга.