— Ну, держись! — предупредила Нала, примериваясь к тарелке с блинами.

Но Тавиш ее опередил и блюдо проворно отодвинул на противоположный край стола. И пока девушка выбирала новое оружие, вскочил со своего места, схватил мисочку с растопленным шоколадом, вооружился ложкой…

— Я предупреждал…

— И-и-и-и-и! — взвыла Нала, отфыркиваясь от липких брызг.

Вот теперь можно и вмешаться. В моих руках как-то внезапно оказался вишневый сироп, и в столовой закипела настоящая битва с укрытием в виде стола и угрозами от Тавиша, что заставит слизать с него каждую капельку. Почему-то только в мой адрес.

Потом, когда слуги очищали столовую, было стыдно. Но только мне, Тавиш успел куда-то сбежать, а Нала заявила, что битва ее совсем вымотала, и заперлась у себя, перед этим заставив меня пообещать, что вечером без нее не уйдем. Вот ведь неугомонная парочка!

И маг, как назло, куда-то запропастился…

С тех пор как Нарья навязалась с нами, вопрос внешнего вида меня особенно волновал. Глупо и смешно, но… так хотелось выглядеть лучше, чем эта кукла фальшивая! Понятно же, что она специально вокруг Тавиша крутится. Прознала, что выгодный жених, и решила прибрать к рукам. А он, где не надо, изворотливый, а от этой пиявки отделаться не смог. Досадно так…

Все мужчины такие бестолковые или только наколдованные?

Вот бы ей лицо прыщами обсыпало!

В таком настроении и собиралась. Сперва, вооружившись всевозможными примочками и притирками, добрых два часа провела в ванной, а выйдя оттуда, вопреки обыкновению, не стала возражать, когда молоденькая горничная взялась помогать с нарядом. Но и сама не стояла истуканом, а активно участвовала в процессе, так что закончили мы гораздо быстрее, чем планировали. Еще время на прическу осталось.

Итоговый взгляд в зеркальные глубины впечатлял. Там отражалось хрупкое белокурое создание, которое я с трудом могла ассоциировать с собой. Бледное, розовато-сиреневое платье эффектно подчеркивало грудь и талию, а затем плавно пышными юбками спускалось к ногам. По обтянутым тканью плечам в искусном беспорядке разметались светлые локоны. Лицо было затянуто густым кружевом, а таинственный блеск в глазах можно было сравнить с сиянием аметистов в ушах и на шее.

Кто его знает, как оно там с этим магом будет… А пока надо наслаждаться моментом!

— Принято считать, что под масками скрываются самые завидные невесты, — сообщила Нала, в своей обычной манере вламываясь ко мне без стука и разрешения. — Можешь не переживать, в свете обожают тайны, интриги и всю подобную ерунду.

Признаюсь, она меня утешила. Как знать, может, в назначенный день я вместе с другими девушками сниму маску, и под ней окажется обыкновенное лицо. Или же просто исчезну. Слухи, конечно, пойдут, но мне до них дела не будет, к тому времени я уже начну новую жизнь где-нибудь в срединных кварталах и разве только иногда стану вспоминать весь этот водоворот приключений.

Облаченная в темно-синее платье с редкими, едва заметными цветочками на подоле, Нала казалась моей противоположностью. А Тавиш в белом и вовсе смотрелся сказочным принцем. И тот факт, что содержание форме не соответствовало, только добавлял ему притягательности.

Осыпав нас словами восхищения, Тавиш лично помог каждой забраться в экипаж и продиктовал кучеру адрес Нарьи. Наше с Налой недовольство проигнорировал, равно как и жалобы на то, что внутри и без того тесно.

— Жаль, я только сегодня о ней узнала, — прошептала мне в ухо Нала. — Не было времени подготовиться к встрече.

Я спрятала улыбку в уголках губ, а наколдованный все равно услышал.

— Только попробуйте что-нибудь вытворить, — тихо, но веско сказал он.

В этот раз я знала, с чем столкнусь, и не особенно этого хотела, поэтому путь показался возмутительно коротким.

Ждать себя прилипала не заставила. Тавиш только вошел в дом и почти сразу же вышел, проведя там ровно столько времени, сколько могло понадобиться, чтобы подняться на нужный этаж и поздороваться с хозяйками. Похоже, Нарья в полной готовности караулила его у двери своей маленькой квартирки.

— Добрый вечер, — кивнула она нам, с помощью Дивальда забираясь в экипаж — Еще раз простите, что навязалась. Обещаю, я буду тише мышки, вы даже не заметите меня.

К арсеналу смущенных, невинных и безумно виноватых улыбок прилагалось скромное зеленое платье, на порядок дешевле наших с Налой нарядов. И все бы ничего, если бы вчера я собственными глазами не видела ее в роскошных одеждах и блеске драгоценностей…

— Что вы, дорогая, мы рады вашей компании, — ободряюще улыбнулся Тавиш, помогая девушке усесться рядом с собой. — И учтите, с вас минимум два танца.

Экипаж тронулся.

Хитра, зараза. Вон, даже Нала смотрит на меня вопросительно. Ладно, она, но почему Тавиш после всего, что между ними было, все еще заинтересован в ней?!

Постичь его логику оказалось нелегко, и, чтобы не ломать голову понапрасну, большую часть пути я перебирала в мыслях знания, полученные от учителей. Не хватало еще опозориться!

Доставив нас к огромному дому, окруженному галереей со скульптурами белых волков в разных позах, экипаж скрылся. Тавиш был занят, а на меня напала легкая паника, пришлось цепляться за подругу.

— Не волнуйся, мы себе еще лучше поклонников найдем, — «утешила» меня она.

Но доставать Нарью раздумала. Ни за что не сознаюсь, но это немного злило.

— Попробуем, — без особого энтузиазма согласилась я, — раз уж этого у нас безнадежно отбили.

Кто же мог предположить, что получится?

Входя в дом под руку с подругой вслед за мило щебечущей парочкой и вежливо улыбаясь хозяевам — паре средних лет в элегантных, немного старомодных нарядах, я всерьез намеревалась приткнуться где-нибудь в укромном уголке и провести там весь вечер. А представится возможность, и пораньше сбежать домой. Но такой стройный и симпатичный план был вдребезги разбит еще при входе в бальный зал.

Гостей пока было не много, и Нарья, окинув беглым взглядом нарядное помещение, аккуратно высвободила руку из хватки Тавиша.

— Прошу прощения, мне нужно взглянуть на себя в зеркало, — сладко улыбнулась она. — Михаэлла, не составишь компанию?

Я растерянно моргнула. Просто как-то не подозревала, что в дамской комнате кому-то может понадобиться компания. Нала, видимо, подумала о том же, потому что сдавленно хихикнула. А Тавиш галантно отступил в сторону.

— Разумеется, девушки.

Согласия и от меня Нарья дожидаться не стала, живенько вцепилась в локоть и потащила в нужном направлении. При этом девица двигалась до того целенаправленно, что сразу становилось ясно: в этом доме она не в первый раз. Что же ей вдруг сопровождение понадобилось?

Дверь со стуком закрылась, отгораживая нас от гостей и суетящихся в коридорах слуг. Вечер еще только начинался, посему посетить это место пока никому не понадобилось. Ну, кроме нас.