Стоило Дарку напомнить про еду, как в животе тихонько заурчало. И ноги вот прямо сейчас отвалятся.

— Ну же, Карамелька. Одно короткое свидание.

Ладони вспотели еще больше. Свидание… очень хотелось узнать, как это. Так почему бы нет?

— Хорошо, — выдохнула копившееся внутри напряжение. — Если обещают много вкусного, то я согласна.

Николь честно пыталась сдержаться. Натягивала на лицо серьезную мину, но под горлом щекотали смешинки. Хотелось схватиться за живот и как следует расхохотаться, да так, чтобы слезы из глаз.

Ну… Клэрис! Ну, удружила! Не ей, конечно. Дарку! Огромному и очень мило обескураженному оборотню.

— Смелее, Дарк. Это вкусно,  — Николь аккуратно отрезала кусочек рыбы и отправила его в рот. Нежное филе таяло на языке, но последнее, что Николь волновало — это вкус блюда.

Нет, Клэрис расстаралась в лучшем виде: уютная комнатка в отеле, балкончик под куполом, который дает обзор, но скрывает находившихся внутри. Изысканно сервированный столик и тонкой работы, невозможно изящные и хрупкие ложечки, вилочки, ножички. Полный набор, на который Дарк смотрел, будто перед ним раскинулся здоровенный волчий капкан.

Оборотень выдавил кислую усмешку и еще раз прошёлся взглядом по обилию столовых приборов. О, безусловно, Николь знала, как и чем пользоваться, а вот Дарка вряд ли учили этикету. Конечно, когда твоя жизнь — одна сплошная гонка на выживание, тут не до изящных манер, но господи… Это так забавно!

И блюда у них разные — Дарк не мог скопировать ее выбор.

— Я всякого ожидал, — прогудел обреченно, — но это — нож в спину. Вот такой, — указал на самый большой. Столовый.

Все-таки Николь не выдержала. Схватив белоснежную салфетку, прижала ее к губам и беззвучно засмеялась. Ситуация и реакция Дарка на нее смыла все напряжение прошедшего дня, оставляя только легкость и радость встречи.

— Ладно-о-о, — тихонько протянул мужчина.

Но вместо того, чтобы сделать выбор, встал и в полшага оказался рядом.

Желание смеяться тут же пропало. Николь совсем не хотела обидеть! Просто… просто это было весело!

— Дарк, ничего страшного, что ты ошибешься. Бери любую вилку, да хоть ложк… ой!

Стул исчез. Подхватив ее на руки, оборотень вернулся на свое место и устроил на коленях.

— Я же не варвар, — проурчали сверху. — И не против научиться новому.

Николь прикусила губу. Сидеть на мужских коленях оказалось весьма и весьма удобно. И этот запах… Проклятье, она действительно скучала.

— К обучению, к-хм, ты подходишь обстоятельно, — пробормотала, старательно разглядывая ряд нетронутых приборов.

— Как и должен вожак Стаи Восточных.

Вожак?! Николь чуть не вскрикнула. Нет, она знала, что это место кто-нибудь займет, но допускала мысль, что Дарк может отказаться. Ведь он же…  как они будут видеться? У вожака столько дел, нужно быть постоянно со Стаей, решать ее проблемы. Радость за Дарка мешалась с неожиданным разочарованием. Она надеялась, что оборотень примкнет к «Свободе», а вожаком станет Айс, например... Или еще кто-нибудь.

— Прими мои поздравления, — постаралась изобразить улыбку.

Вышло не очень. И на Дарка Николь не смотрела. Да и ужинать охота пропала.

—  И я, как вожак Восточных, выбрал себе бет, — как ни в чем ни бывало добавил Дарк. —  Беты — это заместители, которые будут заведовать Стаей в мое отсутствие. Очень частое отсутствие.

Николь все-таки повернула голову, и заглянула в золотые глаза. В них плясало веселье. Дарк тоже умел посмеяться.

— … Айс и Рольф. Волк, которого ты спасла, — закончил оборотень.

— Заместители — это хорошо, — теперь улыбка далась легче. — Без заместителей никуда.

— Ну а теперь, — кивнул на тарелку с морскими деликатесами. — Научи меня, как справиться с этим гадом несъедобным.

— Это лобстер! — возмутилась Николь. — Он не гад, а ракообразное. Съедобное.  Еще тут креветки, м-м-м, немного устриц, мидии… Вот начинаешь с них. Раскрываешь…

— А можно мне концентрат? Они похожи на туннельный грибок.

— Фу!

— Согласен, и пахнут противно…

Перекидываться шуточными фразами сидя на мужских коленях было странно. И приятно. Казалось, Дарк всерьез увлекся ее объяснениями и даже рискнул попробовать мидию. Обозвал слизняком и переключился на креветок. Мимоходом выучил названия ложек, вилок и ножей. Распробовал клюквенный морс — на столе алкоголь отсутствовал. Напиток удостоился оценки «Нормально. Освежает».  Лобстера опять назвал гадом и уговорил пробовать вместе. Николь не отказала. Морепродукты она любила, а лобстер из тарелки оборотня показался самым вкусным деликатесом.

Но блюдо постепенно заканчивалось, а солнце скрылось за чертой города. Дарк уже давно просто сидел, не мешая ей тянуть морс, и медленно перебирал пальцами совсем растрепанные локоны.

А Николь ловила себя на мысли, что каждый глоток меньше предыдущего, а время между ними больше. Свидание действительно оказалось крохотным. Настолько, что она не отказалась бы растянуть его раза в три, но тогда можно ехать прямиком к Клэрис, минуя спальню.

И волка она так и не увидела… Может попросить? Или лучше ограничиться прощанием? Но когда они встретятся снова? Дарк, как назло, молчал. Просто рассматривал горизонт, задумчиво и спокойно. Кажется, она впервые видела его настолько умиротворенным. Словно мужчина скинул с себя тяжкий груз,  давивший на плечи много лет.

Николь решительно поставила стакан на стол.

— Дарк, я…

Густые ресницы чуть дрогнули, и  оборотень взглянул на нее.

— Да, Карамелька, знаю. Тебе пора. Задумался. Однажды такой вид будет доступен каждому из нас без страха оказаться в рабстве.

Черт. Но пока она соображала, оборотень поднялся на ноги и бережно поставил ее рядом. Но выпускать из плена объятий не спешил.

— Как насчет повторить? Только без этих гадов…

— Лобстеров! — возмутилась Николь, и тут же добавила. — Я согласна.

Ей досталась обаятельная и немного хитрая улыбка. А еще на крохотное мгновение показалось, что Дарк сейчас нагнётся и поцелует, но мужчина лишь деликатно перехватил ее под руку и повел к выходу.

Через десяток шагов свидание закончится. Уже через пять, три, два… А черт, надо брать инициативу в свои руки! Опять все решать женщине! А она желает хоть на минуточку, но продлить чудесный вечер.

Дарк ответил сразу. Стиснул за талию, выжимая короткий вздох, и прижал к стенке, жадной лаской перехватывая инициативу. Как хищник, почуявший добычу, брал от поцелуя все, и Николь отвечала.

Потому что слишком сильно соскучилась по его рваным  вздохам и обжигавшим даже через одежду ладоням. Ощущению мужской силы и предвкушению сладкого, как патока, удовольствия. Все показное спокойствие и галантность слетели с оборотня в один момент, оставляя Дарка, какого она знала — нетерпеливого и голодного.