эта затея – твой хитрый план! – расплывается в улыбке азартный Дерек.

– О! – удивленно округляет глаза Нола. Она медлит лишь секунду и неожиданно предлагает. – А знаешь что? Можешь сегодня остановиться у меня, только не трогай мои вещи. Я в этом щепетильна.

Она что, серьезно? Такой взаимовыручки и поддержки я никак не ожидаю.

– А знаешь что? Я не стану отказываться. Обещаю не прикасаться ни к чему без спроса. Сама такая же.

Ну правда, не к Аделхарду же на постой проситься? Особенно после того, как снова прогуляла пилотирование боевого модуля. А о нашем с Дастином конфликте ему и вовсе знать не обязательно.

– Ой, забыла крем в шкафчике, – спохватывается Нола и возвращается бегом в раздевалку, а мы с Дереком остаемся вдвоем посреди пустого коридора.

Во взгляде друга столько участия, что я, прикусываю губу, чувствуя, как предательски увлажняются глаза.

Да что с ними со всеми сегодня?! А со мной? Никогда раньше мне не было так сложно контролировать эмоции, как сегодня. Неужели гормоны разыгрались?

– Ари, ты плачешь? – понизив голос до шепота, удивленно интересуется Дерек.

– Я?! Нет!

– Но я же вижу! У тебя глаза блестят!

После его слов удержать слезы становится еще сложнее.

– Нет, Вилуоски! Тебе кажется! Это свет так падает, – срываюсь на шепот и отворачиваюсь.

– Иди сюда! Иди, – друг вдруг притягивает меня к себе и сгребает в охапку. – Да не напрягайся ты так, Ари. Иногда нужно, чтобы кто-нибудь по-дружески обнял. Это придает сил.

– Придает сил? – я замираю и заставляю себя расслабиться.

– Да. Сил жить и бороться, – тихо и как-то слишком серьезно отвечает Дерек.

– Жить и бороться… Мне это знакомо, только метод непривычный.

– Почему бы не попробовать что-то новое? – его тон становится привычно шутливым.

– Что ж, ты прав. Попробуем.

Я прекращаю сопротивление и, закрыв глаза, обнимаю Дрека в ответ, напитываясь теплом его тела и ощущая, как тугая пружина внутри потихоньку расслабляется, и я снова обретаю контроль над собственной судьбой. Даже дышать становится легче.

Дружеские объятия… Их и правда слишком мало в моей жизни.

– Ну как? Работает? – тихонько интересуется мой друг.

– Воистину чудодейственное средство! Но лучше не применять слишком часто, вызывает привыкание, – шепчу я и, открыв глаза, вижу в конце коридора Рейна фон Аделхарда…

Встретившись со мной взглядом, он разворачивается и уходит прочь.

– Ну что, идем? – жизнерадостно интересуется Нола, появившаяся из раздевалки.

К этому моменту ничего уже не напоминает о наших с Дереком объятиях. Мы даже стоим на расстоянии друг от друга.

– Нола, можно я у тебя немного посплю? – тренировка и эмоциональная буря высосали из меня остатки энергии, и я с трудом сдерживаю зевоту.

– Не вопрос!

Нола живет в стандартном студенческом блоке, где все максимально компактно устроено. У нее приятно пахнет, чистенько и уютно. Стены украшают зуланские маски, национальные орнаменты, оформленные в рамки, и вьющиеся растения.

– Ложись на мою кровать, – уступает она мне собственную постель. – Я все равно планирую заняться уроками.

Ближе к вечеру, когда меня будит браслет, Нола угощает меня чаем с бутербродами. Поблагодарив ее за гостеприимство, отправляюсь прямиком на парковку. Стоит выйти на крышу, как ко мне тут же привычно подступают молчаливые гвардейцы отца, заключая в «коробочку».

Забавно. Они тут часами меня караулят? Когда бы я ни вышла, они здесь.

– Привет, парни! Скучали? – здороваюсь я, разглядывая собственное отражение в зеркально-черных забралах их шлемов.

Как обычно, мне никто не отвечает.

– Отец запрещает вам со мной разговаривать, или платит за молчание?

Снова тишина.

– Ничего нового. Ну и ладно… А пилот у нас тот же? – интересуюсь, когда подходим к узнаваемому черному скайросу с пятью золотыми звездами на борту, и я улыбаюсь шире, надеясь на традиционное развлечение.

Судя по невозмутимости гвардейцев их или заменили, или в пилоте они уверены на все сто. Ну-ну…

Пилот и правда другой. Мужчина преклонного возраста, с виду немногим моложе моего отца.

– Здравствуйте, звездная леди Арелия. Я Джон Смит, ваш новый пилот, – представляется он первым.

– Джон Смит? Угу, так я и поверила… – нарочито пристально разглядываю пилота.

Мужчина не отводит взгляда, но и не демонстрирует вызова или превосходства. Простая вежливость. Никакой попытки лебезить или понравится. Крепкий орешек сразу видно. Вряд ли мне удастся прогнать его из-за штурвала, но я все равно делаю попытку:

– Я поведу.

Нет, повторять вчерашнее я не планирую, все это только для проформы, чтобы моя охрана не расслаблялась.

– Исключено, Звездная леди. Приказ вашего отца.

В глазах пилота появляется настороженность. Кажется, он готовится к бурной реакции, но я не собираюсь бунтовать.

– Ну и ладно. Так даже лучше.

Покладисто усаживаюсь в пассажирское кресло и даже пристегиваю ремни. Еще налетаюсь сегодня, когда буду драть тощий зад наглого Солара.

Два гвардейца переглядываются, делаю такой вывод по едва заметному движению зеркальных шлемов.

Ага! Не новые, те же! И, скорее всего, кто-то из них только что разбогател на кругленькую сумму. То, что мои охранники развлекаются ставками, для меня не секрет.

– Джон, только побыстрее, пожалуйста, насколько возможно. У меня очень важное дело дома. Спасибо, – обращаюсь к пилоту и, дождавшись кивка, расслабленно откидываюсь на спинку сиденья.

Скайрос мягко снимается с места и, плавно нарастив приличную скорость, несется в сторону резиденции Кастильеро, используя эшелон, выделенный для правительственных каров. Пилот сразу растет на несколько пунктов в моем рейтинге. Понял все с полуслова и без споров выполнил. Приятно с таким человеком иметь дело.

Некоторое время прислушиваюсь, к полету, прикрыв глаза, и интуиция подсказывает, что Джон Смит и меня, и Дастина на скайросе уделает при необходимости. Пусть эта встреча будет добрым знаком, который сулит мне победу. Отчего бы и нет?

Дома на парковке меня традиционно встречает Бреша. Взобравшись киберканису на спину, еду в свои покои и битых пятнадцать минут занимаюсь там не понять чем. Переодеваюсь в одежду поудобнее. Роюсь в старинных бумажных книгах на полке и, выбрав одну, заваливаюсь с ней на кровать. Громадный канис располагается рядом на полу, привычно положив голову на металлические лапы. На самом деле, я просто тяну время. Пятнадцати минут достаточно, чтобы отцу доложили о моем присутствии в резиденции, и он определился, как поступить. Я ждала, что он пришлет за мной, чтобы поинтересоваться, какого плешивого каниса я снова здесь делаю.

Чтобы скрасить ожидание, а заодно провести время с пользой, вызываю кухню:

– Леа, ужин в мои покои, пожалуйста.

– Желаете что-то особенное, Звездная леди? – интересуется приятным женский голосом андроид, отвечающий за то, чтобы все в резиденции питались правильно.

– Что-нибудь легкое из белого списка и мой любимый салат из морепродуктов.