стало нечем. Но я пыталась. С трудом стояла на ватных ногах и смотрела на размытый силуэт.

– Ого, сестренка, да ты сильнее, чем я думала, – усмехнулась та. – Не зря сила так долго в тебе спала. Она необычная, странная. Я почти не ощущаю ее, но ты до сих пор стоишь. Значит, она есть. Она точно мне нужна. Просто осталось решить, ты со мной, или придется забрать твою магию. Интересно, долго ли сможешь противостоять мне? Минуту, две? Кто-то явно приложил руку к твоему обучению.

«Кто-то?»

Я наградила ее мрачной усмешкой.

Дарьер.

Он знал, что когда-нибудь Шайра меня найдет. Рано или поздно наша встреча состоялась бы. Он заставил меня пройти через унижения и боль, чтобы я стала сильнее, чтобы происходящее уже не могло меня сломать. Он целенаправленно готовил меня к этой встрече. И это он отправил мой портрет Астешу. Он сам признался в этом в день моего восемнадцатилетия. Он знал. Рассчитал.

Жестокие уроки.

Ну что же, спасибо. Зато я готова к боли, к предательству, унижению и отстаиванию себя. Слова Шайры хлестали сильнее, чем ветви деревьев тогда, когда я сбежала из замка Астеша. Ее сила была страшнее, чем первая встреча с гариконами, на которую меня тоже отправил Дарьер. Он понимал, что мне необходимо встретиться с ними на пределе возможностей и эмоций, иначе не примут, не почуют то, что связывает темных шаенов и гариконов. А они нужны. Нам просто необходимы гариконы.

Было важно, чтобы они приняли меня той, кто я есть.

Они приняли. Прониклись моей болью, моим желанием бороться. Ощутили куда больше, чем просто тьму. Почувствовали мое звериное желание выжить во что бы то ни стало.

Не сдаваться, ни за что и никогда! И уж тем более шаенке, собственными руками уничтожившей свою семью. Мою семью.

– Не получишь. Ни капли силы! – вырвалось хрипом.

Силуэт Шайры колыхнулся. Упругие струи магии прошли сквозь сковывающий меня туман и окрутили цепями, сжимая и пытаясь сломать.

– Не сопротивляйся, – мурлыкнула шаенка. – Так будет легче умереть. Я уже говорила, что у тебя удивительная магия. Я такой еще не видела. Она практически не ощутима. Хотя точно знаю, она есть, иначе ты уже валялась бы у меня в ногах. И тем сильнее мне хочется ее получить.

Я усмехнулась.

Дарьер знал, что делает. Конечно, странно, что его знания явно превосходят умения Шайры.

– Хотя, возможно, – Шайра приблизилась ко мне, теперь я видела ее заинтересованный взгляд, – папаша что-то с тобой сделал.

Она внимательно осмотрела меня и махнула рукой.

– Хотя какая разница, что он там намудрил. Тебе это в любом случае не поможет. Папаша мертв. А ты передо мной. Хочешь, расскажу, как будут развиваться события? – Она растянула губы в ухмылке. – Ты умрешь здесь. С тебя снимут отпечаток и определят темную шаенку. Труп предадут сожжению. А потом и Астеша казнят, объявив предателем, приютившим изгнанницу государства. К сожалению, его казнь ты уже не увидишь.

От моего напряжения оковы сжались сильнее.

– Ненавижу, – выдавила чуть слышно.

– Что ты там шепчешь? – Шайра заглянула в мое лицо.

– Ненавижу! – выплюнула прямо в красивые глаза.

Она вытерла лицо рукавом и ухмыльнулась.

Оковы впились в мою кожу, разрывая.

Я закричала. Отчаянно, не в силах сдержаться. Ох, Дарьер, а ведь ты говорил, что я смогу ей противостоять. Но я не могу даже дать отпор и защитить себя.

– Ты умрешь, – слова Шайры впивались в мозг. – Потом умрет Астеш.

«Ненавижу ее. Ненавижу. Убью! Но Астеша никто не тронет».

Злость нечеловеческая, звериная вырвалась яростным рыком. А следом – новый виток боли. Оковы затрещали и разлетелись, оставляя на коже рваные раны. Свет на секунду померк в моих глазах. И тут же рухнул на меня – ослепительно белый.

Рык раздался повторно, одновременно со страшным пониманием, что я уже не человек. Туман разорвался на лоскуты под ударами огромных лап. Белых лап! Почему я белая? Ведь я – темная шаенка. И в комнате Дарьера я была темной.

Но разбираться было некогда.

– Белая? – это уже растерянный голос Шайры.

Она попыталась отскочить, но была слишком близко ко мне. Когти молниеносно сжали ее горло.

Однако испуг шаенки прошел быстро.

– Хочешь так разобраться? – вырываясь, хрипнула, она. – Пусть будет по-твоему!

И туман рассеялся, оставляя в комнате двух огромных чудовищ.

* * *

Меня откинуло от Шайры.

Она раскрыла перепончатые крылья.

– Видимо, я в тебе ошиблась.

Я ухмыльнулась.

– Еще и насколько!

Успела мельком заметить свое отражение в зеркале.

Огромная, чудовищная, с вытянутой мордой и перепончатыми крыльями за спиной. Белая, будто снежная летучая мышь.

– С тобой что-то не так. Пора от тебя избавиться, – рыкнула Шайра, кидаясь на меня.

Я ответила ударом.

А потом все смешалось. Мы кубарем пролетели по комнате, разнося в щепки мебель. Никогда не ощущала в себе столько силы. Она была звериная, жестокая, неутомимая, с единственным желанием – убить Шайру.

Как шаены сдерживают в себе зверя?

Хотя сейчас не нужно было сдерживаться. Я дралась насмерть.

Жалобный скрип кровати, когда на нее рухнули два крупных тела, сцепившись в смертельной хватке.

Удар. Меня отшвырнуло в сторону, к самому окну.

Шайра оказалась рядом, вцепилась. Я взмахнула крыльями, но их тут же скомкало в убийственных объятиях темной шаенки. Я вывернулась, вцепилась в ее лапы и рванула. Жалобно звякнула створка окна, когда мы вывались наружу.

Снег взметнулся в воздух от падения двух тел.

Шайра давила магией. Я пыталась вырваться. Рвала и кусала. Еще чуть-чуть, и злобное чудовище доберется до моей шеи.

Рывок.

Шайра внезапно взвыла и на секунду отпустила меня. Хватило секунды, чтобы вывернуться из-под огромного тела и увидеть, как десяток гариконов, появившихся из-за деревьев сада, кинулся атаковать темную шаенку. Они пришли по моему приказу. Одним богам известно, как миновали дворцовую стену и стражу.

Я покосилась туда. У освещенного фонарями входа в замок скапливались шаены. Кто-то пытался разглядеть в ночной темноте происходящее. Наши рыки и вой явно были слышны. Дамы хватались за сердце и отступали подальше за спины мужчин. Те настороженно всматривались в тень замка.

Нужно было уходить. Не дай нечистые, сюда заявится стража.

Словно услышав мои мысли, на тропинке появилось десятка два охранников. Двое отошли к волнующимся шаенам, начали что-то быстро говорить. Видимо, успокаивая и настоятельно уговаривая войти в здание.

Остальные стражники быстро приближались.

Где-то позади кувыркалась, пытаясь побороть гариконов, Шайра.

Я встала. Шаенка неплохо меня потрепала: лапы порваны, бока изодраны, голова кружится от тяжелых ударов, которыми он приложила меня о стену замка.

Я попыталась сделать шаг и рухнула в снег, теряя силы и кровь. Снова постаралась встать. Необходимо уйти, пока сюда не добралась стража. Один из гариконов прыгнул ко мне, лизнул в окровавленную морду. С усилием протянула лапу, хватаясь за его холку, и влезла на лоснящееся темное тело.

– Не уйдешь! – донесся до меня остервенелый хрип Шайры.

Одним темным известно, как она вырвалась от гариконов и кинулась ко мне. В секунду огромные когти схватили