– А я заслужу, вы не сомневайтесь, – уверенно заявил Семён. – Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?

Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился:

– Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится… Но учти – ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.

– А вдруг меня там сразу прикончат? – запротестовал Семён. – Кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен! Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!

– Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, – отрезал дубль Кардинала. – Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче – решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?

– А вы меня где в слимперы принимать будете? – деловито поинтересовался Семён, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. – Небось, ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь – будут?

– На этот раз обойдёмся без алтаря и жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет, – Кардинал встал. Встал и Семён.

– Властью, данной мне, объявляю тебя, вор-Симеон, моим первым помощником, – торжественно объявил Кардинал. – Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов, беру тебя под своё высокое покровительство. – Дубль протянул руку через стол и они крепко пожали друг другу руки: первый дубль и его первый помощник. Жрец и вор.

– У меня есть только одно требование, – сказал дубль Кардинала, усаживаясь на место. – Не творить никаких интриг у меня за спиной… то есть, за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне… ему.

Семён молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.

– Вот именно, – одобрил надпись дубль. – Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы всё решили, пора обсудить твоё задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес – я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.

– Уже, – сказал Семён. – Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.

– Шустрый у меня помощник, оказывается, – усмехнулся дубль. – Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?

– Рассказывал, – невозмутимо согласился Семён. – О том, что он спиртное не пьёт, но холодную водку с чёрной икрой уважает.

– Гхм, – скулы у дубля порозовели. – Данная информация к твоей работе никакого отношения не имеет… Что ж, в таком случае адрес должен быть верным – этот корешок ошибиться не может. Тогда так: находишь Кардинала, вызволяешь его, – желательно без лишнего шума, – и вы вдвоём переноситесь сюда, в дом. Если же Кардинала в Икс-Мире ты не найдёшь, тогда всё равно возвращаешься сюда за дальнейшими инструкциями.

– А почему не сразу во дворец Императора? – удивился Семён. – Хотя да, может выйти накладка… Во дворце ведь не знают, что оригинал похищен?

– Не знают, – подтвердил дубль. – И не должны узнать! Любые контакты со мной – через переговорное устройство на втором этаже. И встречи – здесь же.

– Конспиративная квартира, – понимающе сказал Семён. – Шпионское место, где постоянно торгуют славянскими шкафами.

– Какими ещё шкафами? – не поняв шутки нахмурился дубль. – Это, Симеон, не конспиративная квартира, и не магазин мебели. Это – твой дом. Личный. Специально созданный для встречи с тобой… и для последующих встреч тоже. Живи, если захочешь! Здесь тебя никто не тронет: Мир необитаем, а от зверей и случайных гостей дом надёжно защищён охранной магией. В радиусе километра защищен, мной лично. Можешь сходить, проверить: стена добротная!

– Так вы, вроде, колдовать-то не умеете, – растерялся Семён. – Ещё в детстве вас того… упростили. На предмет ворожбы и чародейства.

– Так. Ты и это знаешь. – Дубль был неподдельно удивлён. – Откуда?

– Один призрак рассказал, – уклончиво ответил Семён. – Рассказал и помер. Окончательно. Так что вы его не ищите, всё равно не найдёте.

– Помер и ладно, – равнодушно сказал дубль. – Главное, чтобы его, помершего, другие не нашли. Те, кому обо мне знать такое не положено. А насчёт колдовства – комплексная магия вполне заменяет природную, самодельную! Главное, научиться обращаться с ней творчески… научиться грамотно комбинировать фрагменты разных стандартных заклинаний, и тогда можно добиться многого! Очень многого. Если, конечно, в самом начале экспериментов сам себя по неопытности не угробишь.

– А что, разве комплексные заклинания как-то переделываются? – для Семёна это было новостью. Судя по тому, как под майкой вздрогнул медальон, для него это тоже оказалось неожиданностью.

– Переделываются, – дубль озабоченно глянул в окно: день перевалил далеко за полдень, солнце повисло над верхушками дальних берёз. – Потом поговорим на эту тему, – Кардинал встал. – Мне пора во дворец. Удачи, вор-помощник! Жду твоего возвращения, – и дубль растворился в воздухе.

– Экий он резвый, – тут же подал голос из-под майки уставший от длительного словесного воздержания Мар, – быстренько проинструктировал типа «Ищи где хочешь, но вынь да положь!», и умотал. И ни кусочка дополнительной жизни не выделил, скряга… Один плюс, что Кардинал нашей главной крышей согласился быть! Это здорово, это вдохновляет: мы теперь что хочешь украсть можем и ничего нам за то не будет. Красота! Воруй – не хочу… Семён, до меня только что дошло: да ты же натуральным слимпером стал! Мои тебе поздравления. Ну-с, гражданин слимпер в законе, когда заказ дубля выполнять будем?

– Прямо сейчас и будем, – Семён направился к выходу из комнаты. – Пообедаю только и сразу двинусь в Икс-Мир. Там мы быстренько найдём Кардинала, быстренько его украдём, быстренько вернёмся и получим награду. Тоже быстренько.

– Ещё один резвый нашёлся, – с сарказмом отметил Мар. – Вы, слимперы, все, что ли, такие скоростные?

– Все, – гордо изрёк Семён. – То есть оба – я и Кардинал.

И вышел за дверь.

Обед подходил к концу, когда Семёну в голову пришла очень неприятная мысль. Мысль о том, что в Икс-Мире его могут опознать и с ходу арестовать.

– Может, мне усы загодя наклеить нужно, для маскировки? – озабоченно сказал Семён, ставя кружку с чаем на стол. – И бороду. А то вдруг чужие меня узнают?

– Не-а, не узнают, – Мар говорил уверенно, со знанием дела. – Во-первых, раньше чужие отслеживали тебя по кошелю, в котором лежало магическое золото: сейчас у тебя ни золота, ни кошеля! Во-вторых, в лицо тебя никто из них не видел… нет, один видел, так он теперь памятником работает и ничего рассказать никому не сможет. Даже голубям, которые на него гадят.

А в-третьих: если даже чужие забрались в полиментовский архив и утянули оттуда твой портрет – или копию сделали – то и это не страшно! Людей в том пакостном Мире хватает, Слимп тебе сам об этом рассказывал. Так что альфы-беты наверняка примут тебя за одного из своих наёмников – а наёмники что? Рабочая скотина… Кто ж скотину в морду запоминает! Для них все люди, небось, на одно лицо… как и альфы-беты для людей.