Но управлявший другой лодкой оказался осторожней, он сумел-таки обойти препятствие.

– Ничего, и с ним как-нибудь управимся, – бормотал Локис, сжимая в руке гранату.

Сморщенная ветром поверхность воды неслась навстречу лодке. Перспективы не просматривалось, русло делало плавный поворот. Над водой нависали огромные деревья. И тут что-то нехорошее донеслось до слуха Володьки. Вроде там, впереди, гудели двигатели. Это могли быть и местные жители, и рыбаки. Но в такой ситуации было разумней рассчитывать на худшее. Вполне могло оказаться, что это возвращается часть отряда, посланная на поиски беглецов.

– Если неприятность может случиться, она непременно случается, – пробормотал Локис, глядя на то, как из-за поворота показываются сразу две дюралевые лодки с мафиози. И двигатели на них стояли спаренные, помощнее, чем у него.

Володька сразу же попал под перекрестный огонь. Он даже вынужден был развернуться и пойти на моторку своего давнего преследователя. Однако бандиты обладали крепкими нервами. Они не прекратили стрелять даже тогда, когда все лодки оказались на одной прямой.

Пули ложились совсем рядом. И тут что-то нехорошо звякнуло, треснуло за спиной. Из простреленного двигателя повалил дым. Топливо тугой струйкой ударило из бензопровода. Мотору оставалось жить считаные минуты. Уже победно кричали мафиози.

– Черта с два вы меня снова возьмете живьем, – зло прохрипел Локис, направляя лодку к противоположному, низкому болотистому берегу, сплошь поросшему густым тростником. Двигатель «чихал», «плевался» маслом и бензином, но, даже охваченный пламенем, дотянул до тростников. Моторка с разгону, ломая стебли, вошла в заросли.

Бандиты заглушили двигатели. Пламя, подхваченное и гонимое ветром, стремительно разрасталось. Вскоре громыхнул и взрыв.

– Гранаты? – Мафиози переглянулись.

– А что ты хочешь? Огонь. Там не выжить.

– Кто его знает. Мне туда соваться не хочется.

– Дождемся, пока прогорит, а там видно будет.

Огонь бушевал с час. Все это время люди Суабана нарезали круги по воде, высматривая, не покажется ли беглец. Наконец пламя улеглось, лодки вошли в то, что осталось от зарослей. Всю воду покрывал слой обугленных листьев, стеблей. С неба как снег осыпался остывший пепел.

– Ну вот, это здесь, – пожилой мафиози багром выудил из воды кусок обгоревшей резины.

– А он сам?

– На дне, – прозвучало в ответ уверенное, – ты же сам видел, что здесь творилось. Даже бог огня тут не выжил бы.

Молодой таец принялся тыкать багром в воду.

– Зря стараешься. Он, видно, пытался продраться через огонь к берегу. Только где ж ты сориентируешься. Задохнулся. Это точно.

– Хозяин будет недоволен, если труп не отыщем.

– А что делать? Не торчать же тут до ночи. Все равно толку не будет.

Майор Васнецов и понятия не имел, какими путями военному атташе российского посольства в Бангкоке удалось раздобыть в свое распоряжение тот самый вьетнамский туристический «Ан-2». Дипломаты даже не пытались согласовать с тайскими властями новую операцию по освобождению заложников. Знали наперед – согласия после провала первой не получат.

На этот раз легендирование десантников было следующее: группа туристов из Латвии, любителей парашютного спорта.

Улыбчивый пилот-вьетнамец терпеливо дожидался своих пассажиров, сидя на подножке ветерана советского авиастроения. Каркас дедушки-биплана, обтянутый залакированной материей, поскрипывал на ветру.

Микроавтобус подвез десантников к самому самолету. Никому, а в первую очередь вьетнамцу, не хотелось, чтобы служащие аэропорта заметили, какого рода груз окажется на борту «Ан-2».

Майор уже как со старым приятелем обменялся с пилотом рукопожатием.

– Заносите, ребята. Только быстро и тихо.

Вьетнамец, все так же с виду безмятежно, улыбался, глядя на то, как крепкие парни таскают в фюзеляж его машины десантные парашюты и длинные армейские ящики, выкрашенные для маскировки веселенькой розовенькой краской.

Сержант Еременко споткнулся об акваланг, лежавший прямо посредине прохода.

– Мужики, наверное, он их никогда не выгружает. Возит всяких коммандос вроде нас. Террористов, наркоту. А это у него вроде прикрытия.

– А тебе какое дело? – отозвался старшина, пристраивая на деревянной лавке свой парашют.

– Да нет, просто интересно, – ответил Еременко.

Прямо в салоне десантники переоделись, сменив джинсы и майки на камуфляж без знаков отличия. Из армейских ящиков извлекли оружие и боеприпасы. Майор Васнецов лично проверил снаряжение каждого десантника.

– И запомните. На этот раз осечки быть не должно. По всему выходит, что Володька по-прежнему у них. Но в первую очередь наша задача – освобождение заложников…

За иллюминаторами понемногу сгущались сумерки. Старенький биплан, получив «добро» от диспетчера на взлет, вибрируя всем своим нутром, легко разогнался по взлетной полосе и ушел в небо.

– А я-то рассчитывал, что затяжным пойдем, – перекрывая гул двигателя, делился своими сомнениями с соседом сержант Еременко, – а тут высота такая, что самолет чуть ли не брюхом по верхушкам деревьев скребет.

– Не волнуйся. Перед прыжком высоту наберем.

Пилот-вьетнамец, сидя в наушниках, крутил штурвал и что-то пел. Судя по движениям губ – заунывное и протяжное.

Майор Васнецов сосредоточенно всматривался в экранчик прибора. Наконец объявил:

– Через пять минут выходим на точку.

Самолет и в самом деле стал набирать высоту…

Прохладный ветер хлестал в лицо из открытого люка. Внизу просматривалась излучина реки.

– Первый – пошел!

Еременко оттолкнулся руками от проема и исчез в основательно сгустившихся сумерках. Следом пошли второй и третий…

Купола раскрылись в небе один за одним.

Еременко, подтягивая стропы, унял болтанку. Теперь он не отводил взгляда от тускло поблескивающей жестяной крыши. Сомнений не оставалось. С базой московский историк архитектуры угадал все точно. Оставалось только удачно приземлиться и…

И тут внизу образовались вспышки выстрелов. Гостей с неба здесь явно ожидали.

На мгновение задрав голову, Еременко заметил пулевые отверстия в куполе своего парашюта. Осмотрелся. Ребята над ним продолжали спуск.

На случай непредвиденных осложнений был предусмотрен запасной план: приземлиться в стороне от базы, что и было сделано.

Десантники быстро собрались и двумя группами стали подходить к базе.

– Они нас заметили, товарищ майор? Или кто-то предупредил? – шептал Еременко в спину Васнецову.