Выжженные изнутри здания, похожие на скелеты домов с черными глазницами окон, лишенных стекол.

Воронки от снарядов и стеклянные лужи из черного, расплавленного асфальта от нового оружия «мусорщиков».

Подбитые танки людей и сгоревшие боевые «галоши» их врагов из иномирья.

И, конечно же, трупы.

Мертвые, окровавленные тела бойцов в камуфляжной униформе, валяющиеся тут и там в разной степени сохранности. И трупы «мусорщиков», похожие на огромные, уродливые морские звезды. А ведь при жизни каждый из них дрался за свою священную правду, непоколебимо уверенный в ней и в своем праве убивать за нее. И вот сейчас война уравняла их всех своей единою правдой, имя которой смерть. Которая здесь, в этом аду, далеко не самое страшное, что может с тобой случиться.

Иван, перебегая от одного укрытия к другому и по пути забирая у мертвых полные магазины патронов, уже помог двоим. У одного была оторвана нога, у второго – обе, но культи санитар успел перетянуть жгутами прежде, чем его голову снес луч «смерть-лампы». Оба раненых просили лишь об одном – чтобы все закончилось быстро. И Иван помог им в этом. А потом еще одному «мусорщику» стремя дырами в тушке от крупнокалиберного пулемета. Тот ничего не просил, лишь смотрел неотрывно своими круглыми паучьими глазами, и Иван без слов понял, что враг просит у него.

И выполнил просьбу, выпустив по этим черным глазам полмагазина.

«Мусорщики» рвались к Саркофагу, очень он им был зачем-то нужен. А люди защищали его, не жалея ни патронов, ни собственных жизней. И с той поры, как Иван покинул свой родной мир, ничего особо не поменялось. Линия фронта за последние месяцы изменилась крайне незначительно, при этом бои на ней не затихали. Это значило, что противоборствующие стороны сейчас лишь перемалывают друг друга, и вопрос был только в том, чьих ресурсов в итоге окажется больше.

И хотя Иван искренне болел душой за своих, сейчас у него была иная задача.

«Мусорщики» дорого бы дали за сведения о секретном ходе внутрь Саркофага, но, к счастью, пока что среди людей не нашлось предателей – да и знали о нем немногие. А может, те немногие просто уже погибли, и потому тайный подземный путь все еще оставался тайным.

Вход в него находился внутри заброшенного склада на окраине Припяти. От кирпичного здания остались лишь стены с черными, закопченными дырами на месте окон и дверей. То ли люди, то ли «мусорщики» пытались держать здесь оборону, но чей-то огнемет выжег здание изнутри вместе с обороняющимися.

Войдя, Иван переступил через чьи-то спекшиеся останки. Смерть и здесь всех уравняла, и сейчас уже вряд ли кто-то смог бы понять, кем были эти черные, скрючившиеся тела при жизни – людьми или же «мусорщиками».

Впрочем, трупы сталкера не интересовали. Он сдвинул один из них в сторону и под черной, спекшейся массой наткнулся на стальной люк, который открыл не без труда – похоже, стальные петли слегка подплавились, когда здание выгорало изнутри.

Под люком обнаружилась вертикальная шахта со стальными скобами, вмурованными в бетонный «стакан». Сталкер сложил приклад автомата, поставил АК как подпорку под люк, навалил труп обратно на стальной блин, проскользнул в щель между полом и люком, после чего вытащил автомат и, держась одной рукой за скобу, аккуратно положил люк на старое место. Конечно, так себе маскировка, но вряд ли случайный «мусорщик» начнет от нечего делать двигать горелые трупы с места на место…

Впрочем, когда Иван спустился вниз, в тоннель, воняющий сыростью и канализацией, он решил подстраховаться. Достал кристалл, прошептал желание и услышал приглушенный грохот наверху – это стены здания рухнули внутрь, похоронив под собой вход в тоннель. Скорее всего, это не единственный вход в подземелье, но, по крайней мере, этим путем враги из иномирья точно не пройдут. Оставалось надеяться, что остальные сталкеры, знающие тайные пути к Монументу, поступят так же.

Иван включил портативный фонарь, осветивший сырые стены тоннеля, сделал несколько шагов – и внезапно почувствовал, как он устал. Усталость была странная, необычная, будто его мышцы разом стали слабее вдвое,– и сталкер кое-что понял. Но, чтобы удостовериться, направил луч фонаря на свою руку – и скрипнул зубами, увидев морщинистую кисть, перевитую набухшими старческими венами.

–Ты стал слишком много брать в последнее время,– негромко проговорил Иван – и хрипло, надрывно закашлялся. В груди словно мышкан поселился, который зубами вцепился в легкое и не отпускал пару минут, пока внезапно не наступило облегчение. Правда, перед этим из горла на ладонь, зажавшую рот, обильно плеснуло горячим. Иван стряхнул кровь на пол, сплюнул и, превозмогая слабость, пошел вперед. Ему нужно было дойти во что бы то ни стало, иначе все произошедшее не имело никакого смысла.

Прямой сырой тоннель метров через двести разделился на два, но сталкер не раздумывая свернул налево. У него, несмотря на возраст, пока что была прекрасная память – такое случается в глубокой старости, когда приближающаяся смерть, забирая многое, оставляет необходимое. И сейчас память была Ивану очень нужна.

Он был здесь не раз, и приметы вновь помогали найти верную дорогу в тоннеле, который разделялся снова и снова. Вот корявая надпись на стене: «Сдохни, Зона. Пожалуйста, сдохни!» Вон знакомый скелет со ржавым обломком ножа в глазнице. А там характерный след на стене от автоматной очереди, которую какой-то несчастный выпустил себе в подбородок – и рядом кучка костяной пыли, оставшейся от скелета, что давно рассыпался от времени и повышенного аномального фона. Монумент любил человеческие жертвы, хотя честно предупреждал о них.

И предупреждение не заставило себя ждать.

Внезапно Иван услышал голос внутри своей головы – монотонный, безучастный, будто слова произносил не живой человек, а бездушная машина:

«Не завершай свой путь, человек. Уходи, пока не поздно. Ты не обретешь здесь ничего, кроме смерти, которую давно заслужил».

Иван улыбнулся – и тут же поморщился от боли: дали о себе знать губы, растрескавшиеся до крови. Впрочем, это мелочи. Если он слышит пси-матрицу, значит, он и правда ничего не забыл и цель близка.

Сталкер шел вперед, и голос становился все громче:

«Никто не получит награды, ничье желание не исполнится. Ты зря совершил этот трудный путь, найти свою погибель можно было гораздо проще. Пойми, что твоя сокровенная цель – это смерть, твое желание – покинуть этот мир, и сейчас с каждым шагом ты приближаешься к нему. Передумай, пока не поздно, еще есть время вернуться к жизни, которую ты напрасно ненавидишь».

Иван усмехнулся снова, уже не обращая внимания на боль. Любому человеку свойственно делать все наоборот, не слушая ничьих советов, и уж тем более – наставлений от какой-то пси-матрицы, гипнотического излучения, пугала, установленного здесь много лет назад, чтобы промывать мозги нарушителям, проникшим в запретную зону.

Помимо пси-матрицы здесь когда-то работали ментальные излучатели, заставляющие человека убивать себя при приближении к Монументу, а также пулеметные турели для тех, кто смог бы преодолеть действие излучателей.