Но время шло, автоматика, лишенная обслуживания, постепенно отказывала, в результате чего сейчас работало только безвредное и нудное пси-пугало – и сам Монумент, гигантская аномалия, обладающая собственным разумом. Когда-то давно «мусорщики» попытались создать сверхразум, обладающий неограниченными возможностями. Но что-то пошло не так, и искусственно выведенное чудовище вышло из подчинения, покинув вселенную своих создателей. После этого на Четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС прогремел чудовищный взрыв и в глубине подземных коммуникаций под разрушенным реактором появился он.

Монумент.

Аномалия, путь к которой дано найти далеко не каждому. Аномалия, по легенде исполняющая одно, самое сокровенное желание того, кто найдет ее в лабиринте тоннелей…

Конечно, правительство немедленно озаботилось охраной столь ценного приобретения – и Монумент благосклонно разрешил смонтировать возле себя все эти пулеметные турели и ментальные пугала. А потом внезапно обнаружилось, что зал с Монументом куда-то пропал. Вроде тут должен быть на карте, сами ж были/видели/работали в том зале – и теперь нет его, словно никогда и не было.

Монумент надежно укрыл себя от чужих глаз, то ли искривив пространство, то ли банально отведя глаза тем, кто был слишком настойчив в желании найти аномалию, мгновенно превратившуюся в легенду.

Но на этом дело не кончилось.

В Зоне отчуждения резко повысился уровень радиации, особенно – в районе Саркофага, и ликвидаторы последствий аварии вместе с учеными были вынуждены покинуть опасное место. Тем более что на зараженной земле появились странные и опасные существа, крайне агрессивные по отношению к людям.

Люди ушли – а легенда осталась. И через кордон, которым обнесли опасную Зону, рискуя жизнью, начали проникать авантюристы. Кто ж не хочет, чтоб хотя бы одно его желание исполнилось? Ради такого можно все поставить на карту!

Правда, никто еще не похвастался на Большой земле, мол, я нашел Монумент, и он исполнил мое желание. Но, с другой стороны, если подумать, кто ж таким хвастается? Сразу найдутся те, кто положит глаз на твой бесценный хабар. Значит, вывод простой: те, кто нашел свое счастье, просто тихо сваливали в закат – и о таких счастливчиках рассказывали много не только по всей стране, но и по всему миру. Откуда миллиардеры берутся, о которых вчера никто не слышал? Правильно, известное дело откуда. И новые смельчаки искали пути через кордон, чтобы навеки исчезнуть для мира в подземных лабиринтах Саркофага.

Но были и те, кому Монумент и правда позволял себя найти. Сильные. Отчаянные. Целеустремленные. Удачливые – потому что без удачи и в Зоне быстро погибнешь, и на Большой земле ничего не добьешься.

И тогда наступало время попросить у аномалии самое сокровенное…

Иван аккуратно переступил через чью-то высохшую руку, оторванную много лет назад пулеметной очередью. Еще одна знакомая вешка на пути, которую лучше не трогать – пригодится, если придется сюда еще раз вернуться…

Сталкер усмехнулся про себя.

Вернуться не получится. Пси-матрица на этот раз не соврала: ничье желание не исполнится, и его – в том числе… А может, все-таки попробовать? Вдруг Монумент и правда исполняет желания тех, кто в точности выполняет его задания?

После руки нужно было повернуть направо, в коридор, на первый взгляд заваленный обрушившимся бетонным потолком. Но это лишь на первый взгляд.

Иван подошел к завалу, выдохнул и с трудом протиснулся в узкую щель между стеной и двухметровым бетонным обломком. Рядом будешь стоять и не поймешь, что тут есть проход. Оно и понятно, Монумент умеет хранить свои секреты от непосвященных.

…Он стоял на том же месте, посреди подземного зала, заваленного мусором – осколками бетонных конструкций, брошенным здесь научным оборудованием и останками тех, кому повезло добраться до этого зала, но не повезло с желанием – их Монумент исполнял так, как считал нужным.

Когда Иван впервые увидел огромный кристалл, слабо мерцающий странным серым светом, он был поражен не размерами аномалии, достигавшей метров пяти в высоту, не меньше. И не ее ни с чем не сравнимым сиянием, завораживающим, притягивающим, гипнотизирующим. И даже не упругой энергией, исходящей от этого жуткого порождения Зоны.

Нет.

Иван внезапно понял: Монумент – это живое существо. Обладающее нереальной силой. Разумное. И, как следствие, наделенное эмоциями разумного существа. Например, искренним презрением к тем, кто ради хабара, ради низменных своих желаний готов рискнуть самым ценным хабаром, который у них есть: собственной жизнью.

«Твой путь завершен, человек,– прозвучал тогда в голове Ивана безразличный голос.– Назови свое желание».

–Оно уже исполнилось,– сказал Иван.– Я хотел своими глазами увидеть легендарный Монумент – и я его увидел. Ты не досужая фантазия, не сказка. Ты действительно существуешь, и мне этого достаточно.

«Так не бывает,– после небольшой паузы отозвался Монумент.– Каждый человек имеет сокровенное желание. Чего ты хочешь?»

–А чего хочешь ты?– спросил сталкер.– Любое разумное существо имеет свои желания, а в разуме тебе не откажешь.

«И ты исполнишь то, что я попрошу?»

Иван был готов поклясться, что в беззвучном голосе аномалии прозвучало удивление.

–Да, если это в моих силах, конечно,– отозвался Иван.– Все ищут Монумент, чтобы он исполнил их желание, но никто не может похвалиться тем, что исполнил желание Монумента.

«Ты умен. И хитер,– прозвучало в голове сталкера.– Я рад, что не ошибся, призвав именно тебя».

–Я сам хотел найти Монумент,– попытался было возмутиться Иван.

«Я умею не только исполнять желания людей, но и управлять их желаниями. И я вижу твое. Ты хочешь, чтобы эта война на взаимное истребление закончилась. Что ж, обычно тем, кто находит меня, я дарю очень дорогой подарок – быструю и безболезненную смерть. Это намного лучше, чем медленно умирать от старости, болезней и нищеты. Но твое желание я исполню в точности. В одном из отражений нашей вселенной твое отражение, твой двойник нашел способ сотрясать миры и нарушать Равновесие. Это грозит уничтожением всей Розы Миров. Ты должен найти его и обезвредить».

Иван почесал в затылке.

–Ничего себе задание. Но как я проникну через границу миров?

От Монумента отделился и со звоном упал на бетонный пол фрагмент, в точности повторяющий форму большого лагерного ножа без рукояти – впрочем, под рукоять был сформирован солидный хвостовик, оставалось только вырезать из дерева две накладки и закрепить их на этом хвостовике.

«Этот нож умеет рассекать границы между мирами и пробивать в пространстве “кротовые норы”,– продолжал Монумент.– Нужно только его попросить. И еще. Среди этих высушенных трупов найди тот, в чьей руке зажат кристалл – малая копия меня. Задание у тебя непростое, и тебе понадобится помощник. Проси у него то, что тебе нужно, и ты получишь требуемое. Но ничто не дается даром. Кристалл будет брать с тебя плату самым дорогим, что у тебя есть. Временем».