– А как же, Антонина Захаровна! Буду стараться! Всеми силами и всеми фибрами…

Лина начала заводиться – уж больно не к месту был этот звонок – и обрадовалась, когда услышала:

– Ну, спокойной ночи, Эвочка. Я тебя предупредила.

– Спокойной ночи, Антонина Захаровна. Спасибо вам огромное.

– Кто это? – спросил Иван, забирая у нее трубку.

– Антонина Захаровна Чудова – мой редактор в «Аркадиа-пресс». Чудо-юдо болотное, подколодное, но я только сейчас это поняла. Да и то, не засветись я на вашем… нашем телевидении, так бы и продолжала заглядывать ей в рот…

– А что, все редакторы в издательствах такие? – спросил Иван и слегка куснул ее за ушко, поддавшись искушению.

И так его подернутый поволокой предвкушения взгляд не вязался с заданным вопросом, что Лина задумалась: стоит ли отвечать? Услышит ли он ее? Да и ей, по правде говоря, не хотелось думать ни о чем-либо, кроме того, что они остались наедине и вот сейчас, сейчас наступит новый период в ее жизни, который перечеркнет, оставит далеко позади прошлое…

– Нет, мне просто с ней не повезло, – прошептала Лина и закрыла глаза.

– Зато повезло со мной, – услышала она в ответ, тоже сказанное еле слышным шепотом.

И тут грянул оглушительный гром. Стены завибрировали, мебель заходила ходуном, потолок сотрясся от тяжелых раскатов, в которых потонул треск распахнувшейся настежь двери.

– Привет! – прогудело изящное существо с огромной черной блестящей головой без глаз и затормозило в шаге от обнявшейся парочки. – Не помешала?

Привычная Лина довольно быстро пришла в себя. А вот остолбеневшего Ваню пришлось встряхнуть за плечи, чтобы он подобрал отвисшую челюсть.

– Кто это? – обалдело спросил он, косясь на инопланетянина.

– Я Акси! Линина подруга! Мы тут вместе живем! – Ксюша приподняла забрало на шлеме и предельно сжато и очень громко выложила необходимую информацию. – А там мой Сявочка! – И она махнула рукой в сторону лестничной площадки. – Эй, заходи, чего стоишь! – крикнула она в дверной проем. – А то соседи опять скажут, что мы музыку громко включаем!

Сява появился с орущим проигрывателем в руке и с гитарой на плече. Точнее, сделал шаг и переместился из места общего пользования жильцов дома в центр чьей-то личной жилой площади.

– Привет! – гаркнул он, перекрывая ударные и струнные инструменты, и крохотное помещение ощутимо заполнили алкогольные пары. – А у нас радость!

– Ага! – подтвердила сияющая Акси, сверкая глазами из глубины штуковины, с которой она никак не могла расстаться. – Не могли не поделиться. Специально сюда заехали, знали, что ты, Линка, дома!

– А потише сделать нельзя? – робко спросил Иван, мотая головой.

– Можно. Отчего нет? – сказал Сява, и наступила блаженная тишина.

«Господи, как хорошо-то. Действительно, будто светлый ангел пролетел», – подумал Ваня и поплелся вслед за всеми обратно в кухню.

У вновь прибывших, как в анекдоте, «с собой было». Да и как иначе можно отметить, точнее, продолжить отмечать выдающееся событие – приобретение скутера для Ксюши! Шлем она все-таки сняла и положила к себе на колени, иначе было проблематично есть и пить. Но время от времени поглаживала его по блестящей лысине, как дорогое, трепетно любимое существо.

– И как же вы сюда добирались? – спросила Лина с тревогой в сердце. – Неужели своим ходом?

– Ты соображаешь, что говоришь? – возопила обиженная Акси. – У нас что, по-твоему, бошки посносило? Мы на такси, как белые люди, правда, зая?

Лина облегченно перевела дыхание, а Ксюша обняла своего ненаглядного заю за шею и потянулась к нему губами. Ей одновременно удалось поцеловать его и откусить половину шпротины, что торчала у Сявы изо рта. Оба пришли от этого в неописуемый восторг и залились счастливым детским смехом.

В любой другой ситуации Иван немедленно влился бы в общее веселье. Он тут же, к примеру, вспомнил бы, как в начале своей карьеры на телевидении, во время репортажа с мотогонок по гаревой дорожке, расположился снаружи круга и его чуть не покалечил отлетевший во время столкновения двух мотоциклов глушитель. Но сейчас ему было не до веселья. Лина верно и неумолимо уплывала из его рук. Он видел, что ей с трудом удается не заснуть прямо за столом. А Сяве с Акси все, казалось, было нипочем, и они намеревались «гудеть» до утра.

Где-то часа в три ночи Иван добрался-таки до вожделенной Лининой комнаты. А что толку? Он рухнул на кровать как подкошенный, едва представилась такая возможность, и очнулся только на следующее утро, когда Лина, виновато отводя взгляд и одновременно пряча лукавую усмешку, разбудила его и сказала, что пора на работу.

«Нет, в следующий раз – только на моей территории, – решил Иван. – Чтоб никаких сюрпризов! Только когда он еще представится, этот следующий раз?..»

В огромном, похожем на самолетный ангар помещении гудел народ. Но это внизу, где было суетно, пестро, лабиринтоподобно. Среди сотрудников издательств и представителей книготоргующих организаций, истинных любителей книг и почитателей дешевого развлекательного чтива мелькали то Снежная королева в широкобоком тафтяном платье, то группа крестьянок в повойниках, неожиданно пускающихся в пляс, то блестящий робот с мигающей лампочкой на макушке. Зато наверху, среди пыльных металлических балок, было пустынно, только перепархивали с места на место бедолаги голуби и болтались зацепившиеся за конструкции шарики с логотипами издательств.

Будь его воля, Артем смотрел бы только вверх, настолько праздничная толкотня не находила отклика в его сердце. Но он был послан сюда с миссией и не принадлежал самому себе. На открытии выставки, два дня назад, присутствовала вся верхушка его фирмы, чтобы воочию увидеть работу своих подчиненных. Там же произошла встреча с руководством издательства, скрепленная рукопожатиями, обменом любезностями и ближе к вечеру продолженная в неформальной обстановке популярного ресторана.

Артему же предстояло сегодня выяснить, как ведет себя их грандиозная конструкция в работе, точнее, есть ли до нее дело хоть кому-то из посетителей выставки. Оказалось, что есть. Наткнувшись на нее взглядом, люди недоуменно замирали, вытаращив глаза, потом соображали, что к чему, и с уважением оглядывали значительный кусок выставочной площади, расположившийся под рукотворным чудо-деревом, изображающим не то историю развития книгопечатания, не то широту и охват издаваемой «Аркадиа-пресс» продукции за последнюю четверть века. С раскидистых веток свешивались, как желуди, покачиваясь и крутясь вокруг своей оси от потоков воздуха, красочные стенды. А территорию под деревом, выстланную травянисто-зеленым ковролином, ограничивали стеллажи-кусты с книгами – этакая молодая поросль, устремленная в будущее.

Туда-то и направлялся Артем, ориентируясь на флюгер с золотой надписью «Аркадиа-пресс-25», вздымающийся над остальными сооружениями. И вдруг зазывный голос из громкоговорителя разнесся над просторами выставки и с восторженным придыханием пригласил всех на встречу… с популярной писательницей Эвангелиной Ковальской!