— Я хочу разделить с тобой эту ночь, Госпожа!

— И не ты один. Наро вовсе не покидал бы мою постель. А Мано, говорят, пребывает в унынии от недостатка внимания Госпожи. Что же до самого молодого члена Совета…

Кадо нахмурился, а потом увидел в светлых глазах Женщины насмешку. Королева хочет поиграть? Кадо совсем не против! Пусть только объяснит правила и Женщина узнает, как умеют побеждать настоящие Воины.

— Мы можем все вместе служить тебе. А ты выберешь среди нас достойного.

— Какой сложный выбор! Вы все одинаково дороги мне. Я равно ценю вас всех.

— Значит, просто установи меж нами очередность! Но первым возьми на ложе меня! Я полон сил и желаю долго ласкать тебя!

Губы Магрит кривила легкая улыбка. Ноздри капризно дернулись. За последние пару недель женщина несказанно похорошела. Каждое ее появление перед народом Кормаксилон вызывало взрыв всеобщего восторга. И, кажется, слухи о милой Правительнице кормисов распространились далеко за пределы Дома…

Едва Магрит вернулась со столь примечательной прогулки, как ее ожидал новый сюрприз. Оказывается, за время ее отсутствия крылатый посланник привез дружеский привет от Царицы васков. А кроме того приглашение посетить Мелисан в самое ближайшее время. Жалко, что сам посол так и не дождался возвращения Королевы, а просто передал свиток с печатями и улетел. Пришлось срочно собирать Совет.

На Гиблый лес опускались мягкие крылья ночи, когда Магрит усадили на подобие трона в зале для совещаний, а сами мужчины разместились у ног Королевы на пушистых шкурах танагров. Строитель Мано был очень категоричен:

— Магрит нельзя покидать Дом. Я носом чувствую опасность. Она на каждом шагу за пределами Зеленой стены. Следует отправить в Мелисан щедрые дары и поблагодарить за приглашение. Но и только!

Королева бросила умоляющий взгляд на Наро:

— Со мной ведь пойдут надежные воины. И ты говорил, что Дворец васков всего в паре дней пути. Мне бы очень-очень хотелось познакомиться с Альбирой, так, кажется, зовут их Царицу? Я уже целую вечность не видела женщин, я просто хочу с ней поговорить. Неужели мое желание столь неосуществимо? Кадо! Поддержи меня, я не ожидаю от тебя иного ответа. Мы же не боимся прогулки в лес, правда?

Могучий кормис лишь досадливо крякнул. На самом деле он также был против столь сомнительного путешествия, но не хотел прослыть трусом перед лицом сиятельной Госпожи.

— Если хорошенько подготовиться…

— Кадо, очнись! Что на тебя нашло? Безопасность Магрит будет под угрозой, а, значит, рискует весь Дом.

Мано бушевал, а Главный Добытчик Наро только тяжело вздохнул, бросая тревожный взгляд на женщину, к которой был уже привязан всем сердцем. Он знал, что его слово имеет вес, а потому тщательно взвешивал все «за» и «против».

— Нужно пустить вперед разведчиков. Пусть две группы прочешут лес. Если не отыщется ничего подозрительного, можно двинуться в путь. Я так сказал, но пусть теперь Уно поделится мнением.

Магрит вскинула подбородок, окинув молодого кормиса ледяным взглядом. Старший Наставник выдержал его твердо, а потом тихо ответил:

— Я хочу, чтобы Королева осталась в Кормаксилон. Но она хочет увидеть и другие Дома. Можем ли мы лишить ее этой радости? Мое сердце будет болеть во время отсутствия Магрит, но также я буду знать, что ей хорошо. Этого довольно.

Мано зарычал вслух, а Кадо ревниво прищурился, заметив, как на лице женщины появилась улыбка. Теперь она смотрела на Уно весьма благосклонно и мечтательно покусывала свои соблазнительные губки. Неужели опять оставит мальчишку у себя на всю ночь? Так уже было дважды. А в остальные ночи ее убаюкивают умелые руки Наро, а может, он также ласкает ее языком и проделывает еще кучу приятных вещей, потому ему позволено спать в ногах ее постели. Почему ему, а не Кадо!

Этот увалень Мано, кажется, смирился с тем, что Магрит просто дружески беседует с ним и целует только беднягу Аро, тот как раз начал вставать. Возможно, позже Королева захочет и его взять на ложе. Какая несправедливость, но разве есть смысл роптать…

Дом никогда прежде не был так сплочен и крепок, охотники приносят богатую добычу, корзины собирателей гнутся от фруктов, кладовые переполнены запасами съестного, каждый день во Чреве Матери появляются все новые яйца Колония растет. Какое еще подтверждение силы Магрит требуется Кадо?! Но Кадо желал бы служить Госпоже более тщательно, вот в чем дело. Жаль, что его способности мало ценят, а его потенциал не используется полностью…

— Я так полагаю — вопрос с Мелисаном решен, и мы все можем расходиться? Или есть еще темы для обсуждения?

В голосе Магрит звучали неуверенные нотки, хотя держалась она прямо и с достоинством, как истинная Владычица. Просто Совет прежде обходился без ее присутствия, не желая тревожить по мелочам. А теперь женщина чувствовала, что именно от нее ждут завершающего слова. Наро поспешил на помощь Королеве, приблизился и, мягко коснувшись ее руки, заметил:

— Драгоценная Магрит, я не хочу тебя отговаривать. К тому же васки наши союзники и никогда не причиняли большого зла Семье, ровно как и мы не вредили Им, но путь в Мелисан все же не увеселительная прогулка. Если ты решила отправиться в это путешествие, то тебя будут охранять сильнейшие воины, однако и сила порой уступает коварству дармисов.

Он нежно сжал ее ладонь и погладил большим горячим пальцем тоненькие пальчики.

— Подумай еще…

— Наро, — перебила его Магрит, радуясь, что именно с ним она достигла полного взаимопонимания. — Я очень хочу побеседовать с другой женщиной. Мне просто необходимо поболтать с ней, послушать ее рассказ о своей жизни, обсудить, в конце концов вас — мужчин!

Наро снисходительно усмехнулся:

— Если ты считаешь, что тебе нужно увидеть Альбиру, чтобы быть счастливой, то мы сделаем все для легкой дороги к ней.

— А ты поедешь со мной?

На лице Главного Добытчика отобразилось явное удовольствие.

— Королева желает, чтобы я сопровождал ее. Это большая честь и ответственность. Я польщен.

— Королеве нужен верный друг даже в гостях.

Наро с благодарной улыбкой склонил голову, приложив руку к груди. Для него это предложение-приказ было настоящей наградой, особенно потому что сам он почти никогда не уходил далеко от Дома, а Мелисан не видел даже издали. А ведь в душе Наро был тот еще бродяга, к тому же во время этого визита можно увидеть столько новых сюжетов для своих картин.

— Я непременно отправлюсь с тобой, — заключил он и тут же поспешно добавил, видимо, больше для остальных членов Совета:

— Мне так будет куда спокойнее.

Магрит кивнула, понимая, что он немного лукавит и, считая эту тему закрытой, несмотря на сердитое сопение Мано, сочла своим долгом напоследок спросить также о другом:

— Как обстоят дела с нашим потомством? Мне сообщили, что Старший Наставник даже обеспокоен слишком быстрым ростом новых Коконов.