О реке Норильской и Норильских горах (Норильских Камнях, как тогда говорили) упоминали в своих отчетах полярный исследователь Харитон Прокофьевич Лаптев (1700–1763), основоположник мерзлотоведения Александр Федорович Миддендорф (1815–1894), геолог Фридрих (Федор) Богданович Шмидт (1832–1908).

О наличии в районе современного Норильска полезных ископаемых (теперь известно, что здесь расположены самые крупные в мире месторождения медно-никелевых руд) людям было известно ещё в бронзовом веке. Вблизи озера Пясино обнаружена стоянка людей бронзового века, там найдено примитивное оборудование для плавки и литья, а также сырьё – шарики самородной меди.

В XVI–XVII веках медь норильских месторождений уже использовали жители Мангазеи, города, располагавшегося за Полярным кругом на реке Таз, статус города этот заполярный посёлок получил в 1603 году. Мангазея была торговым и ремесленным центром.

При раскопках Мангазеи в 1972–1975 годах Михаилом Ивановичем Беловым (1916–1981) был обнаружен обширный литейный двор. В остатках медных изделий, найденных в Мангазее, присутствовали платиноиды, что говорит о том, что руда для плавки привозилась именно из норильских месторождений.

Упадок Мангазеи во второй половине XVII века связан с распоряжением царя Алексея Михайловича о запрете ходить в Мангазею морским путём. Мера была вызвана опасениями за целостность сибирских границ, так как Северный морской путь привлекал государства Западной Европы (Англия, Голландия) как возможный путь в Индию. По распоряжению российских властей морской путь в Мангазею был закрыт: на Ямальском волоке был поставлен стрелецкий кордон.

Изучение норильского района связано со многими славными именами российского прошлого, но важнейшими тут стали изыскания Николая Николаевича Урванцева (1893–1985). Они подтвердили (экспедиции 1919–1926 годов) наличие богатых месторождений каменного угля и полиметаллических руд в восточных отрогах плато Путорана. В 1921 году для Урванцева была построена деревянная изба, считающаяся первым домом Норильска (дом сохранился до нынешнего времени, теперь это музей – «первый дом Норильска»).

В конце 20-х годов прошлого века судьба Норильска все еще оставалась неясной. Новой власти медь, никель и кобальт пока особо были не нужны. В норильских рудах привлекали лишь вкрапления драгоценных металлов, особенно платины. И все же в 1930 году на XVI съезде ВКП (б) было принято решение о создании новой угольно-металлургической базы в восточных районах СССР. В частности, тогда возникла мысль и о необходимости строительства в Норильске большого горно-металлургического комбината.

Толчком к его созданию стало то, что в 1933 году оборонная промышленность СССР ощутила острейшую нехватку никеля. В марте 1935 года в Политбюро состоялось совещение по никелевой проблеме в присутствии Сталина. Вот тогда-то и началось активное строительство «Норильскстроя» силами заключенных ГУЛАГа.

Большую роль в создании гигантского Норильского комбината сыграл Авраамий Павлович Завенягин (1901–1956,) куратора сначала советской металлургии и позднее атомного проекта, генерал-лейтенант МВД. В 1938 году он был заместителем наркома тяжелой промышленности.

Дело пошло споро. В феврале 1939 года в Норильске вступила в строй электростанция ВЭС-2 и Малый металлургический завод, в марте 1939 года были получены 75 тонн первого норильского медно-никелевого штейна. И уже в июне 1939 года – первый файнштейн (немецкое слово: «чистый камень» – промежуточный продукт в фазе получения никеля и меди). В 1942 году страна имела норильский никель (анодный, катодный). Первая тонна стратегического металла на самолете улетела в Красноярск, этого никеля могло хватить на 25 танков.

Норильчане не видели войны, город не подвергался бомбардировкам, однако их жизнь (лозунг был для города только один: «Металл – фронту!») в условиях беспрецедентного всеобщего дефицита в СССР была не легче фронтовой. Помощи с «материка» ждать не приходилось. И, к примеру, исписанную бумагу обесцвечивали в хлорке и таким образом снова получали бумагу писчую…

До 1951 года поселок Норильск и промплощадка Норильского комбината располагались у северного подножия горы Шмидтиха, там, где Урванцевым был построен первый дом (Нулевой пикет). В настоящее время это так называемый «старый» город, жилых домов там сейчас нет. В конце 1940-х годов началось проектирование, а в 1951 году – строительство «нового» города на восточном берегу озера Долгого. Строительство города также начинали заключенные ГУЛАГа (Норильлага).

После смерти Сталина летом 1953 года произошло Норильское восстание (точнее сказать, забастовка) – выступление заключенных Горлага. В том же году поселок Норильск получил статус города.

Вехой в дальнейшем развитии норильского района стало открытие в 1966 году Октябрьского месторождения медно-никелевых руд, расположенного в 40 километрах к северо-востоку от Норильска.

Тогда же был основан город горняков Талнах. Для обработки сырья новых месторождений в 15 километрах к западу от Норильска в 1971 году был заложен и к 1981 году построен Надеждинский металлургический завод. Так начинался рост «Большого Норильска», в который теперь входит вся раскинувшаяся на многие-многие километры территория Норильского промышленного района – агломерат многих поселков и промышленных предприятий.