– И что же ты хотела спросить? – пока не понимая, куда я клоню, уточняет король.

– Каждая из них достойна протекции, или только те, кого вы проверяли больше одного раза? – спрашиваю я всё тем же спокойным тоном, и поднимаю на него глаза изо всех сил изображая всего лишь вежливый интерес.

Глаза Яргарда прищуриваются. Он даже останавливается, чтобы оглянуться. Теперь уже взгляд, которым король обводит выводок своих бывших гораздо более внимателен. Проходит пара секунд, пока до него доходит. Девушки, кто смущается от столь пристального внимания, кто наоборот воодушевляется. Леди Гелория опять бледнеет, попадая в поле внимания своего монарха. Сегодня у бедной статс-дамы явно слишком нервный день. Как бы в обморок не упала.

Впрочем, мне тоже тяжело дышится, просто, пока получается это скрывать. Мужчина, завершив смотр, сначала с досадой морщится, а потом уже с каким-то научным интересом оборачивается ко мне. И что ты ищешь так тщательно на моём лице? Я не ревную! Не ревную! Правда! Вот ни капельки! Но мне неприятно. Неужели тебе всё равно?

Молчу, держу маску, жду. На мужских губах появляется едва заметная улыбка, а в следующий миг он подносит к своим губам мою ладонь и целует, обжигая чувствительную кожу своим дыханием. Я краем уха слышу потрясённые вздохи фрейлин, ощущаю ошарашенные взгляды его приближённых, а сама теряю самообладание, заливаясь румянцем.

– Я услышал тебя, Нэлли. Убрать их из твоей свиты немедленно, или ты потерпишь пару дней, пока подберётся замена?

– Потерплю. – размыкаю я пересохшие губы – Спасибо, что поняли.

– Понял, Нэлли. Мы ведь договорились, что ты прекратишь мне выкать. – он возвращает мою ладонь обратно на сгиб своего локтя и продолжает путь, увлекая за собой.

– При посторонних тоже? – уточняю, не скрывая удивления.

– Да, свет мой. У тебя есть на это полное право. – абсолютно уверенно подтверждает он.

– Я постараюсь. – мне очень хочется задать ему тот вопрос, который буквально жжёт меня изнутри, но я понимаю, что сейчас не время. Такое впопыхах и на ходу не обсуждают. Точно, не в нашем случае.

Тем более, что мы, кажется, уже пришли. Король подводит меня к высокой двойной двери, рядом с которой стоят наготове двое лакеев, и я, в который раз, понимаю, что почти не смотрела по сторонам, пока мы шли. Слишком сосредоточена была на разговоре, чтобы обращать внимание на окружающее. Яргард слегка притормаживает и снова оборачивается ко мне.

– К сожалению, придётся деактивировать заклинание, и нас теперь смогут слышать. Предлагаю остальные вопросы обсудить после ужина. Я зайду к тебе, если не возражаешь?

Поздний вечер, я, он, уединение. "Отличная" комбинация для важных откровенных разговоров. Особенно, когда кое-кто так ловко умеет вышибать все разумные мысли из моей головы. Мужчина наблюдает за мной с ироничной ухмылкой. Видимо, маска невозмутимости слетела с меня окончательно и теперь ему несложно читать мои сомнения.

– Обещаю, прежде всего мы поговорим. – понимающе ухмыляется он и проводит костяшками пальцев по моей щеке. – Пора идти, Нэлли. И запомни, иногда я вынужден поступать так, как нужно, а не так, как хочется. Потом обязательно всё объясню.

Это он о чём? О нашем разговоре? О любовницах? Или предстоящем ужине? Что-то мне страшновато становится. Я не хочу туда. Но слуги уже тянутся к двери и распахивают её перед нами, открывая моему взору огромный и конечно же по-королевски роскошный трапезный зал. И снова строй придворных, склоняющихся перед нами в поклонах. Привыкну ли я когда-нибудь к этому?

Ха!!! На приёме послов было страшно? Не-е-ет!!! Тогда все были настолько шокированы явлением королевы вместе с королём и принцем, что далеко не сразу смогли сориентироваться. Зато сегодня сразу как-то понятно – меня ждали. То, с каким жадным любопытством устремились на меня взгляды всех присутствующих напоминает сцену из какого-нибудь фильма про зомби-апокалипсис, где толпа голодных мертвяков резко обращает плотоядное внимание на несчастную жертву. Бррр. Так, Нэлли, спокойно. На твоей стороне самый главный чувак в этом серпентарии. На моей стороне ведь? Правда? Словно в ответ на мои мысли, чувствую странную волну согревающего и какого-то оберегающего тепла, идущую от шагающего рядом мужчины. Это ощущение настолько необычное и сильное, что я даже на миг забываю, где мы находимся. Правда, сразу же приходится вернуться в реальность и отложить исследование странного чувства на потом. И держать лицо. Держать во что бы то ни стало.

Яргард ведёт меня через толпу к нашему столу. Этот самый стол стоит во главе и с ещё двумя создаёт букву “П” с очень длинными ножками. Конечно же, нам предстоит сидеть по центру. Лакей уже отодвигает один из похожих на троны стульев и король помогает мне сесть, а потом занимает место рядом. Вслед за королевской четой рассаживаются с моей стороны статс-дама и, как ни странно, высокий тёмноволосый крепкий мужчина, с лёгкой сединой на висках, а со стороны короля – Гиерно и моя гофмейстерина. А позади замирают телохранители. Жаль, Тая нет. Он в силу возраста не обязан присутствовать на таких ужинах, если его величество не решит иначе.

– Прошу к столу, лорды и леди. – произносит его величество и все слаженно начинают рассаживаться, следуя чёткой иерархии, в которой мне только предстоит разобраться.

Ну что ж, ужин начинается. Есть мне особо не хочется, слишком нервничаю, слишком многие за мной наблюдают, но, исходя из учебника этикета, считается дурным тоном не притрагиваться к еде, так что приходится позволять лакею подкладывать мне в тарелку разные кушанья. А вот от вина я категорически отказываюсь в пользу ягодного морса. Мне ясная голова нужна. Тем более, что зудит на подкорке странная тревога, словно предчувствие, если не беды, то чего-то весьма неприятного.

Не единожды я замечаю, как внимательные взгляды провожают мой кубок, а потом головы придворных склоняются, чтобы пошушукаться. Краем уха прислушиваюсь к разговору сидящей рядом со мной Гелории и её кавалера, с удивлением понимая, что это, кажется, и есть её муж. Надо же. Он явно намного старше, но выглядит весьма привлекательно и моя главная придворная дама, похоже, не врала о том, что в браке абсолютно счастлива. Чувствуется это. Вот и ладненько. Не придётся статс-даму менять. А всех этих девочек-фрейлин в активном поиске пристроить бы по рукам, чтобы на чужое не засматривались. А ведь засматриваются. Буквально поедают томными взглядами сидящего рядом со мной мужчину, словно он самый сочный кусок мяса в этом зале. Королевский бифштекс, прямо, а не мужик. Впрочем, на себе я ловлю не меньше плотоядных взглядов. Многие щеголи то и дело поглядывают на меня с нескрываемым интересом. Особенно расфуфыренные щеголи. Бе-е-е. Эти липкие взгляды гораздо сложнее не замечать, чем завуалированную неприязнь и ненависть, исходящую от некоторых. Хотя, меня ощутимо нервирует жгучая брюнетка за правым столом. От неё буквально прёт ненавистью, несмотря на фальшивую улыбку. Очередная бывшая, или может… настоящая? Неосознанно передергиваю плечами и немного подвигаюсь ближе к мужу. Кстати, исходящее от него тепло никуда не делось, а наоборот стало ещё ощутимей, незримо давя на плечи. Интересно, что это? Какая-то магия?