Ничего поразительнее этого стеклянного пузыря Джордж никогда в жизни не видел. Несколько секунд он даже не мог говорить. Он всегда мечтал нырнуть в открытый космос и сейчас, пожалуй, был близок к этой мечте как никогда раньше. Он висел в стеклянном шаре, и со всех сторон открывался ошеломляющий вид на бесконечные просторы Вселенной.

Но в этой бесконечной и бесконечно прекрасной, усеянной звёздами чёрной бездне было нечто особенно прекрасное. Нечто такое, от чего Джордж не мог оторвать взгляд. Нечто сине-зелёное, похожее на круглый драгоценный камень, окутанный лёгкой дымкой атмосферы. Их родной дом.

– Земля! – выдохнул Джордж, плывя рядом с Анни по круглому залу.

В горле у него стоял комок. Кто не был в космосе, подумал он, никогда этого не поймёт. Когда ты покидаешь Землю, а потом оглядываешься и видишь её издалека – такую хрупкую, старенькую и трогательную, подвешенную в бесконечной черноте космоса, – сердце сжимается от любви и тоски по ней, и сразу хочется обнять её и защитить, хочется срочно вернуться домой и заботиться о ней…

Но любоваться родной планетой Джорджу пришлось недолго. Роботы толкнули их в центр круглой комнаты, а сами повисли по краям молча и безучастно.

В одном из круглых отверстий показалась фигура.

– Эрбот! – вскрикнула Анни.

Вместо Эрикова скафандра на андроиде теперь был Эриков твидовый пиджак, брюки и пёстрая рубашка.

Джордж ощутил прилив облегчения, увидев Эрбота в этом странном месте. Оказывается, он привязался к этому роботу. А главное, никто, кроме Эрбота, не выведет их из этого внеземного корабля.

– Эрбот! – повторила Анни. – Ты нашёлся!

Но Эрбот, казалось, спал. Он безвольно вплыл в круглую комнату, и только тут они увидели, что андроид не один. Они просто не сразу заметили его спутника. А когда заметили, рты у них одновременно открылись от изумления.

По сферической комнате катилось нечто кругленькое в детском комбинезончике, раскрашенном под планету Юпитер, помахивая пришитым к комбинезону хвостом и хихикая. Существо облетело вокруг Анни, Джорджа и их робота, точно небольшое небесное тело. Друзья изумлённо следили за ним, держась за руки.

– Приветствую! – воскликнул человечек – а это был именно человечек! – и, радушно раскинув руки, подплыл к ним. – И добро пожаловать! Чрезвычайно рад, что вы нашли время меня навестить. Ваш визит украсил мой день. Да что там день – неделю, месяц, год! В общем, я невероятно, немыслимо рад вас видеть, – добавил он, широко улыбаясь.

Джорджу стало чуточку легче. По крайней мере, они здесь скорее гости, чем пленники, и на том спасибо. Кто же этот странный человечек – неужели ДАМ? И голос звучит знакомо – не его ли они слышали по радио?

– Вы Джордж и Анни, верно? – продолжал он, сияя. – Дом двадцать три и дом двадцать пять по Малой улице Сент-Мери, город Фоксбридж. Джордж на сто шесть дней старше Анни. У Анни группа крови третья, резус положительный, она делает проект по химии об элементах жизни, и недавно школьный психолог поставил ей диагноз «дислексия». К психологу её направили, когда у неё резко снизилась успеваемость и она заметно уступила своей главной сопернице Карле Кусзанос. Из-за этого у Анни появился пунктик: доказать всем, что она умна и талантлива и способна преодолеть проблемы с учёбой.

– У тебя проблемы с учёбой? – потрясённо переспросил Джордж. – И дислексия?! Ты же говорила мне, что ходила к психологу, чтоб пройти тест на ай-кью, и что ты, скорее всего, гений!

Так вот почему Анни тратит столько времени и сил на свой химический проект. Хочет вернуть себе статус лучшей ученицы в классе – а он, Джордж, даже не знал, что она его лишилась. Теперь ясно, зачем Анни затеяла все эти химические опыты и упорные поиски элементов жизни в космосе.

– Тест на ай-кью я проходила в рамках тестов на дислексию, – сказала она надменно. – Не знала, что я обязана тебе обо всём докладывать.

– Получить информацию о Джордже, – продолжал тем временем хозяин, – оказалось труднее, чем об Анни, из чего я делаю вывод, что он меньше времени проводит в интернете. Я знаю, что Джордж большой любитель компьютеров и что вообще машины он любит больше, чем людей. Однако поскольку, как мне стало известно, его родители – экоактивисты с ярко выраженной неприязнью к любым проявлениям электромагнитного спектра в домашних условиях, компьютером он, скорее всего, пользуется в основном в школе; а у меня, честно говоря, нет ни малейшего желания просматривать всю ту белиберду, которую пишут дети на школьном компьютере.

– Вы читали наши личные письма! – Анни задохнулась от негодования.

– Ещё чего не хватало, – фыркнул коротышка в полосатом комбинезоне. – Много чести, вам не кажется? Я и узнал-то о вас только потому, что время от времени вы барабаните по клавиатуре компьютера по имени Космос, а вот он меня как раз очень интересует. И Джорджем я заинтересовался, потому что он зарегистрирован как пользователь Космоса.

– Но как вы проникли в Космос? – Анни нахмурилась. – Это же невозможно! Он как-никак суперкомпьютер!

Незнакомец усмехнулся.

– Ты права, – признал он. – Это невозможно. Ни один компьютер на Земле не способен взломать Космос.

– То есть вы его не взломали?

– Оглядись по сторонам, смышлёное дитя с высоченным ай-кью и с расстройством, которое ты так старательно скрываешь от друзей, – промурлыкал он. – Оглядись и поищи ответ. Он состоит из пяти букв. Кстати, ты в состоянии правильно написать слово из пяти букв?

Анни залилась краской.

– Вы ведёте себя недостойно! – сердито выкрикнул Джордж. Ему было нестерпимо видеть, как этот тип обращается с Анни.

– Я? Недостойно? – удивился человечек, помахивая хвостом и глупо улыбаясь. – Как ты мог подумать? Я исполнен любви и добра! Я всего лишь пытаюсь подсказать твоей подружке ответ. Сама она найти его не сможет – я всегда говорил, что у девчонок проблемы с точными и естественными науками.

– Ваш компьютер, – сказала Анни с вызовом, и Джордж приободрился, – находится не на Земле. Вы сами сказали, что ни один компьютер на Земле не способен взломать Космос – значит, ваш компьютер на не Земле, – упрямо повторила она, и Джордж показал ей два больших пальца. – А главное, это квантовый компьютер, и, значит, слово из пяти букв – квант. Вот мой ответ.

– А написать без ошибок ты его сможешь? – медовым голоском произнёс человечек. – А то я помогу, если что. – Он взмахнул хвостом, и на прозрачной поверхности стеклянного шара появилось слово «квант», написанное красивыми буквами, горящими красным, синим и зелёным.

– А теперь, дети, – промурлыкал он, – призовой вопрос. Кто из вас ответит мне, где находится этот квантовый компьютер?