— Одобряю. Хорошенькая, — покивал Номар из-за плеча герцога.

Я надеялась, что выберут другую, потому что у этой имя начинается на ту же букву, что и у Эшли. Или у Элис? В общем, запомнить имя «мачехи» будет сложно.

— Тогда я пойду? — раз «отец» определился, дело сделано.

— Да, Летиция. Расторжение помолвки идёт не так гладко, как хотелось. Потребуется больше времени.

— Почему? — я нахмурилась.

Надо быстрее избавиться от этих ненужных уз. Что-то мне подсказывало, что лучше это сделать до бала.

— Император против. Но, учитывая, что этот мальчишка-принц за, долго он сопротивляться не сможет.

Я кивнула. Ничего не поделаешь.

— Сегодня после четырёх принесут твоё платье для бала на первую примерку.

— Хорошо, отец. Я могу воспользоваться библиотекой?

Услышав положительный ответ, я отправилась туда. Многое предстояло изучить и понять.

***

Вскоре, как всегда, без предупреждения, нагрянул принц. Я с недовольством отвлеклась от изучения магии клятвы и спустилась встретить Юстафа. Ладно, надеюсь, он просто пришёл лично сказать, что наша помолвка расторгнута. А вдруг всё прошло быстрее, чем думал герцог?

— Только попробуй что-то устроить на балу, — вместо приветствия выдал Юстаф.

— И вам не хворать, Ваше Высочество.

Он не понял иронии и задумчиво нахмурился.

— Присаживайтесь, Ваше Высочество, — не дожидаясь его, я села первая. — Так с чего вы решили, что я что-то устрою?

— Ты всегда так себя ведёшь. Но в этот раз я не позволю сделать мишенью Амалию!

— Хорошо, так и быть, — покорно сказала я.

С сумасшедшими лучше не спорить.

— Даже если это обманный ход, чтобы я ничего не заподозрил, он не сработает! Я объявлю о разрыве помолвки на балу при всех, и с этим уже ничего нельзя будет сделать!

— Отличная идея! — я образовалась и хлопнула в ладоши. — Императору тогда тоже практически нереально будет отменить это решение. Хорошо придумал.

— Так ты… — принц растерялся и задумался, сдвинув брови.

— Я об этом и твержу уже не в первый раз. Наши цели теперь совпадают, и причин доставать твою ненаглядную Амалию у меня нет.

— Она не… мы… — Юстаф покраснел, сразу всем лицом, выдавая себя с головой.

Ага, они пока на этой стадии? Держатся за ручки и краснеют. Хорошо, значит, у меня есть больше времени, чем я думала. Надеюсь.

— В общем, я всё сказал, — Юстаф напоследок грозно на меня посмотрел, и вышел.

Значит, наш принц смущается от намёков на его чувства к героине? Отлично, я нашла его слабое место и благодаря этому разговоры с ним можно свести к минимуму.

Но кое-что меня беспокоило. Разорвать помолвку на глазах у дворян — это, конечно, хорошо. Но обычно в таких историях перед разрывом объявлялось обо всех преступлениях злодейки, а после она изгонялась или её казнили. Учитывая, что отношение Юстафа ко мне не изменилось, он запросто может так и сделать. Конечно, меня может спасти герцог. Но его и самого могут привлечь за измену, если кто-то узнает о его планах государственного переворота.

С другой стороны, сюжет не обязательно будет развиваться именно так, ведь эта книга не придумана земным автором, а написана местной богиней по событиям будущего. Как же мне нужна эта книга! И Нема молчит. Сходить ещё раз помолиться, что ли?

Но планам не суждено было осуществиться — привезли моё платье. Мэри проводила кутюрье в мои комнаты, и помогла мне переодеться в гардеробной.

Надо сказать, платье меня не устроило. Его заказывала Летиция, ещё заранее. Она выбрала темно-фиолетовый цвет ткани и вышитые золотые узоры. Пышные юбки, открытые плечи, вырез, подчёркивающий приподнятую за счёт корсета и без того не маленькую грудь. В этом я выглядела как злодейка. Но менять что-то было поздно: я потратила все деньги на пожертвование храму, у герцога просить не хотелось (он не знает про храм), да и времени сшить что-то новое просто не хватит.

— Как вам? — в гардеробную заглянул кутюрье, тоненький мужчина с усиками.

Я постаралась скрыть кислую мину и улыбнуться.

— Приемлемо, — выдавила я.

— Ах! Это лучшая похвала, что я слышал из ваших уст! Мы добавим ещё украшений…

— Не надо, — перебила я, выставив руку, — Даже можно немного убрать.

— Ох, ваша красота затмит любые украшения. Если их будет меньше, так даже ярче будете сиять вы!

— Вот именно, я схватилась за голову.

Мэри покивала, думая о чём-то своём. Ох, и где Летиция нашла этого странного кутюрье?

— Вы будете королевой бала! Никто не затмит вас! — продолжал этот усатый. — Все остальные заказанные платья я специально делал намного менее яркими.

— Вот как, — я задумалась. — А мисс Амалия ведь тоже заказывала платье у вас?

Если что, скажу, что запамятовала и перепутала.

— Конечно, я же лучший в городе! И поэтому Его Высочество Юстаф лично привёл мисс Авай… ой, — он замолчал, наверняка поняв, что наступил на мозоль Летиции. — Но я сделал так, как вы сказали! Всё пройдёт по плану.

— Правда? — я подняла бровь.

Что за план? Кутюрье расценил мою настороженность как сомнения, и принялся убеждать:

— Разумеется! Дырки на платье в нужных местах. Нитки те, что вы сказали. На финальном па мазурки платье разойдётся по шву и просто упадёт с неё! А учитывая, что я презентовал ей панталоны в горошек…

Чёрт! Юстаф был прав! Летиция на самом деле хотела что-то устроить на этом балу.

— Спасибо, больше этого не надо, — развела руками я.

— Как? Но я же…

— Вот так. Сделайте мисс Амалии нормальное платье.

— Ох, понял! Вы придумали что-то получше этого, да? С нетерпением жду новых слухов, — кутюрье противненько улыбнулся. — Но вот проблема, я уже отдал платье.

— Так придумайте что-нибудь! — я запаниковала.

Это совсем не то, что сейчас надо! Героинь лучше вообще не трогать — хуже будет.

— Но что? — он растерялся.

— Скажите, что его надо ещё подшить, а сами исправьте всё, или что-то такое. Я должна за вас думать?

— Нет… я понял, — кутюрье сник.

— Рассчитываю на ваши способности, — я похлопала его по плечу.

Мы сняли платье, я пообещала премию за дополнительную работу, и отпустила его. Да уж, и это ещё не вечер!

За столом я написала письмо Уинстону, где объяснила ситуацию. Попросила тайно решить проблему, если кутюрье не справится. Информатору доверять нельзя, но он знает о моей якобы потере памяти и молчит. А ещё он на стороне героини и обязательно поможет ей. Так что всё должно быть в порядке.